И снова народ подтвердил, что всё понятно.

— В случае нападения, слушаем мои команды! И помним, что задача номер один у нас активировать дар у тех, у кого его нет. Потом прокачать дар у тех, у кого он уже есть. И сверхзадача, пробуем либо активировать, либо изменить дар на тьму. Это понятно?

Дождавшись ответа от каждого, я махнул в направлении питомцев, уже довольно-таки сильно закопавшихся в песок около скального выступа.

— Стараемся не шуметь! — сделал я последнее напутствие и ступил на песок.

Да, в этом мире было не только светло, но и жарко. Песок был раскалён. Он обжигал, иссушал, затягивал. Идти по песку было очень непросто.

В какой-то момент я даже подумал, что наши питомцы поступили правильно, когда большими скачками преодолели расстояние. А сейчас отгребли раскалённый песок. А там, в яме уже немного прохладнее. Наверное…

Но мы большими скачками передвигаться точно не могли. Во-первых, строение тела не то же, что у кошки. А во-вторых, и наверное, в главных, наше чутьё намного слабее, чем у питомцев. Даже Мария Рафовна чует лучше меня. Хотя не показывает этого.

А потому может случиться так, что мы не почувствуем монстров до тех пор, пока они на нас не нападут.

Я шёл и вспоминал подобные Складки. Вспоминал монстров, обитающих в пустынях.

Проблема заключалась в том, что в точно такой Складке я ещё не был. Поэтому ничего не знал о местных обитателях. Тут могут обитать любые пустынные монстры. И мы должны быть готовыми к встрече с ними.

Мы начали подъём на очередной бархан.

Идти было очень тяжело, потому что песок осыпался под ногами, не позволяя нам продвигаться слишком быстро.

Вскоре мы вообще перестали продвигаться. Сделаешь шаг, и на этот же шаг съедешь вниз.

В какой-то момент я понял, что мы уже не просто не поднимаемся на бархан, но всё сильнее и сильнее съезжаем на дно песчаной ямы. А ведь котята и Мария Рафовна легко поднялись на этот бархан, я видел это собственными глазами!

И тогда у меня появилось подозрение, что вот это сползание не спроста.

Я огляделся и увидел, что бархан расположен кольцом и воронкой уходит вниз.

Только сейчас до меня дошло, что там, внизу, под слоем песка сидит монстр и ждёт, когда мы сами скатимся к нему в рот. Как я и говорил, чутьё у людей слабоватое. А опыта мне просто не хватило.

Одно было понятно: останавливаться нельзя. Иначе мы сразу же скатимся вниз. А прибавить скорости, чтобы побыстрее забраться наверх и тем самым избегнуть опасности, было уже невозможно. Мы этот шанс упустили. Нужно было с самого начала преодолевать этот бархан быстро, как это сделали наши питомцы.

Вот только мы тут не для того, чтобы убегать от монстра. Мы тут как раз для того, чтобы встретиться с ним и убить его. И всех остальных монстров, которые живут в этой Складке.

Ну или не всех. Оставить немного, для того чтобы Складка не закрылась и можно было бы её исследовать на предмет ресурсов. Вдруг они тут есть.

Но сейчас нужно было как-то решить вопрос с поджидающим нас внизу монстром.

Был бы я один, проблем не было бы. Я бы позволил себя увлечь на дно. А потом, как только монстр покажется, чтобы сожрать меня, долбанул бы его тьмой.

Использовать тьму сейчас я не мог, потому как мы пришли сюда не только ради моей прокачки. Точнее, и ради моей тоже. Но это далеко не первоочередная задача.

Пока я раздумывал, из центра ямы в нас выстрелили щупальца, которые тут же обхватили нас за ноги и быстро потащили вниз.

Единственное, что я успел крикнуть:

— Помним про тьму!

И в следующий момент погрузился в песок. Вслед за остальными членами нашей команды.

Перед тем, как полностью погрузиться в песок, я успел набросить на всех защитный полог тьмы, хоть и понимал, что это бесполезно. Удерживать его под толщей песка я не смогу, и, столкнувшись с монстром, каждый должен будет сам бороться за свою жизнь. Но хоть немного защитить людей…

Сказать, что я был в бешенстве — это ничего не сказать!

Получалось, что я подставил под удар Агафью Петровну и Архипа Васильевича. И остальных, конечно же тоже. Но особенно я переживал за барона и баронессу. Они были в возрасте, и совсем не бойцы.

Они доверяли мне, а я не смог разглядеть ловушку.

Поэтому, когда я пролетел небольшой слой песка и провалился в огромную пасть, заполненную зубами в несколько рядов, я со всей силы долбанул тьмой.

Причём, ударил я вниз, чтобы случайно не задеть всех тех, кто падал вместе со мной. Потому что они залетели в ту же пасть — все щупальцы, которые держали нас, исходили из одной огромной пасти. Сверху казалось, что монстр и представляет из себя эту самую пасть и произрастающие из неё щупальцы.

Магией долбанул не только я. Но и Алла отправила вниз столб огня, а Сойка потянула жизненную силу монстра, лишая его возможности сопротивляться.

Артём схватился пылающими руками за обхватившее его щупальце, пережигая его. Майор разорвал щупальце грубой силой. Правда ни Артёму, ни майору это не помогло — они всё равно падали в пасть, потому что зацепиться было не за что — не за песок же?

Лиза распустила лозы, пытаясь объединить всех нас. Поэтому упали мы все рядышком. В кучу обгоревших останков на дне пещеры. Да, совместной нашей атаки монстр не выдержал.

Приземление получилось достаточно мягким, хоть и неприятным — а кому приятно падать на обгоревший и уже наполовину разложившийся под действием Сойкиной магии труп иномирного монстра?

Вскочив, мы, отплёвываясь от песка, тут же приготовились к бою, встали спина к спине, задвинув в центр самых слабых и тех, у кого нет магии. Но никто на нас не нападал. Видимо, монстр в этой пещере был один. И наша совместная атака окончательно и бесповоротно лишила его жизни.

— Все живы? — спросил я. — Раненые есть?

— Я в порядке, — первой отозвалась Агафья Петровна, которой Лиза помогла не разбиться. Ещё во время падения при помощи своей лозы она подхватила Агафью Петровну и аккуратно поставила на монстра. И продолжала поддерживать её, как и Архипа Васильевича, за что я был ей очень благодарен.

— Я тоже в порядке, — отозвался Архип Васильевич.

— И я…

— И я, — послышались голоса остальных.

После проведённой переклички стало понятно, что Лизе удалось всем нам смягчить падение, хотя я не представляю, как она смогла это сделать. Видимо, какое-то свойство лозы. Ну или её контроль магии сильно увеличился несмотря на то, что со дня инициации прошло всего ничего.

Теперь нужно было оглядеться и решить, что делать дальше.

Пещера была тёмной. Лишь белело небольшое отверстие высоко в потолке — то, откуда мы попали сюда. Из этого отверстия на нас сыпался песок.

Так мы и стояли сначала — в конусе света и с сыплющемся на нас песком. Но постепенно струйка песка истончалась, а вслед за этим истончался и световой поток.

И пока он совсем не иссяк, мы решили сползти с туши монстра. Тем более, что подняться тем же путём, каким мы сюда попали, не представлялось возможным. Даже если Лиза сможет отрастить такую длинную лозу, закрепить наверху её не за что — до ближайших камней далеко. Да и нас тут многовато — столько она удерживать лозу пока не способна. А других способов выбраться я пока не нашёл.

Вскоре глаза привыкли к полумраку, и я увидел, что пещера довольно просторна. Тут темно, влажно и прохладно. Не то что наверху.

А ещё эхо доносило звуки капающей воды и какое-то чавканье и хлюпанье.

— Тут есть ещё монстры, — негромко предупредил я.

— Слышим, — отозвался Сергей.

— Попробуйте прочувствовать окружение. Заставьте темноту служить вам, — предложил я.

— Как это можно сделать? Инструкции будут? — тут же оживился майор.

— Придумайте сами, — усмехнулся я. — И потренируйтесь, пока будем выбираться отсюда.

— Куда пойдём? — спросила Алла.

Я постарался сориентироваться в пространстве, чтобы понять, в каком направлении находится тот чёрный камень, около которого котята рыли яму.