А потому решила, что выжмет максимум из этого похода. Главное, найти монстров…

Я, конечно, отправил Артёма с Лизой, майором и Сойкой самостоятельно искать монстров. Но сильно переживал за них — опыта у них не было никакого, хоть трое из них и были магами. Сойка, если верить её словам, дралась с монстрами на арене, а значит, их поставляли уже в клетках, искать их ей не приходилось. Майор дрался с людьми. Что касается монстров, то у него был только один такой бой — с монстрами-кошками. Артём только изучал Складки, а магом стал, убив подготовленного мной огненного слайма.

Если бы их опыт объединить, то может у них что-то и получилось бы. Майор Барс даже сделал попытку создать единый отряд. Но молодой учёный, лаборантка и своенравная девушка плохо объединялись. Ну или у майора не хватило опыта работы со столь далёкими от армии людьми.

В общем, с отдыхом у меня ничего не получилось. Полежал я, полежал, а потом укрылся тьмой и отправился вслед за моими новоиспечёнными охотниками на монстров.

Почувствовать меня они не могли — уровень слабоват, да и магия не та. Разве что Сойка с её способностью к поглощению чужой стихии и маны смогла бы. Но для начала пусть научится чувствовать монстров. А потом уже людей. Тем более, меня, укрытого тьмой.

Я знал, что мои люди меня не почувствуют. Тем не менее, я шёл на некотором отдалении от них. И старался двигаться бесшумно. Это было не трудно — мягкая трава скрадывала звуки шагов.

Тут, кстати, таилась ещё одна опасность для моих охотников — они не услышат приближения монстров. Если, конечно, те не будут производить каких-либо звуков — стрекотания, например или рычания… Но если тут всё-таки гигантские розовые муравьи, то их солдаты двигаются бесшумно…

Мария Рафовна ехала на мне, положив голову мне на плечо. Она с интересом посматривала по сторонам. Мне даже показалось несколько раз, что она нетерпеливо вздыхала.

Однако, монстров всё не было и не было.

И чем дальше мы заходили в Складку, тем сильнее меня это напрягало. Это могло означать, что местные монстры обладают зачатками разума. В этом случае охота на них будет очень непростой.

Если поначалу мои охотники шли молча, прислушивались ко всему, посматривали по сторонам. То потом вообще расслабились. Вместо того, чтобы быть ещё более внимательными, они даже разговаривать начали… Видимо, сказывалось отсутствие опыта.

— Сойка, ты куда так спешишь? — одёрнул девушку майор.

— Нужно побыстрее прокачаться, чтобы для следующей партии осталось больше времени, там же будут совсем новички, — совершенно серьёзно ответила Сойка.

Я мысленно хлопнул себя ладонью по лицу. Смысл в спешке, если монстры ранят их или того хуже — убьют! Вот потому я и не хотел брать Сойку с собой — у неё в голове пока полный ветер и никакого понимания.

И тем не менее, я не стал показываться, чтобы остановить их или как-то вразумить. До них до самих должно дойти, что в таких ситуациях нельзя спешить.

— Сойка, сбавь скорость! — крикнул Артём. — А то так влетишь в ловушку монстра и понять не успеешь, что тебя убьёт.

Я порадовался — голос разума всё-таки прозвучал. У Артёма хоть и не было опыта схваток с монстрами, однако, он часто проводил исследования в Складках, много чего успел повидать. Да и знакомые делились с ним своими историями.

— Пусть только попробует! Я этого монстра сама убью! — с вызовом ответила Сойка, однако, скорость немного сбавила.

— А ты уже убивала монстров? — спросила у Сойки Лиза.

— Конечно! И не один раз! — гордо ответила Сойка.

— Везёт тебе! — вздохнула Лиза. — А я их даже не видела. Только когда к нам в институт ингредиенты для исследований привозили, но это не в счёт. Вот бы хоть один раз увидеть!

— Один раз — это вообще не считается! — с видом бывалого охотника на монстров проговорила Сойка. — В каждой Складке монстры свои.

— Да, так и есть, — подтвердил Артём. — Никогда заранее не знаешь, какие монстры водятся в той или иной Складке.

— Да ты даже не знаешь, что в следующей Складке будет! Пока не перейдёшь пелену Прохода, и не увидишь всё собственными глазами, ни за что не догадаешься! Не узнаешь заранее, что там, огненное пекло или райский сад.

И майор Барс, и Лиза внимательно слушали Сойку и Артёма. С Лизой понятно — у неё вообще никакого опыта не было, а вот майор в одной Складке уже был. Но то, что он слушал внимательно, говорило в его пользу. Потому что Сойка права — все Складки разные. И майор уже успел оценить различия между суровыми горами и цветущим лугом.

— А первый раз это сильно страшно? — спросила Лиза у Сойки. Хотя по большому счёту она могла спрашивать и у майора с Артёмом. Но видимо то, что Сойка девушка, вызывало больше доверия.

Сойка нахмурилась, вспоминая свой «первый раз». А потом призналась:

— Страшно. Там были огромные крысы.

Эти слова возымели своё действие. И охотники некоторое время шли молча, посматривая по сторонам и прислушиваясь.

Я тоже на всякий случай распустил свою тьму. Потому как не хотелось, чтобы моих людей местные монстры застали врасплох. Хотя опять же, вмешиваться я собирался только в самом крайнем случае.

Как ни странно, первой монстров обнаружила Мария Рафовна. Она вдруг подпрыгнула у меня на плече и уставилась в одну сторону. И тут же повернула голову в другую. А потом — назад.

Следом среагировала на монстров и моя тьма.

Да, это были гигантские розовые муравьи, как я и предполагал. И сейчас они окружали моих людей. А те спокойно шли и продолжали болтать, как будто они гуляли в городском парке, а не в Складке, где полно монстров.

— А ты когда первых монстров увидел? — спросила Лиза у майора.

— Самый первый раз был, когда на наш дом напали некротики. Тогда же в первый раз и убил монстров, — просто ответил майор.

— И сразу стал магом? — спросила Лиза.

Майор покачал головой:

— Нет. Магом я стал прошлой ночью, когда убил монстров в Складке.

— А что это были за монстры? — продолжала расспрашивать Лиза.

— Её сородичи, — ответил майор и погладил свою Принцессу.

Пока они разговаривали, муравьиные солдаты выстраивались по бокам и сзади.

Я понял, что Сойка, Артём с Лизой и майор идут прямиком в ловушку. Идут и ничего вокруг не замечают.

Мне даже в какой-то момент стало интересно, кто из них первым почует угрозу? Даже мысль возникла сделать ставки. Вот только спорить с самим собой — это как-то странно.

С другой стороны, я шёл туда вместе с ними. И в отличие от них, я знал, что впереди нас ждёт суровая битва. И был готов к ней.

Вообще было странно. На фоне зелёной травы и голубого неба розовая полоска муравьиной армии была хорошо видна. Если уж чуйка ни у кого не работает, так оглянитесь вокруг! Вас же окружают!

— А как ты узнал, что стал магом? — продолжала расспрашивать Лиза.

Майор Барс пожал плечами и ответил:

— Просто в какой-то момент я стал намного сильнее, чем был до этого. Так и догадался.

— А сам момент инициации заметил? — никак не могла угомониться Лиза. Видимо, дух учёного был в ней очень силён. Интересно даже, какой дар у неё откроется.

— Мне не до того было, — ответил майор. — Мы с монстрами бились.

— Интересно, а какие монстры водятся в этой Складке? — спросила Лиза.

И все начали осматриваться по сторонам.

Меня, укрытого тьмой они, конечно же, не заметили. А вот розовые полоски вдоль горизонта увидали.

— Ой, а что это там розовенькое? — спросила Лиза.

— Поля цветов, наверное, — ответила Сойка и пристально посмотрела в сторону муравьиной армии.

Я обрадовался, что вот сейчас они всё поймут и приготовятся к битве, но нет. Разглядеть за розовыми полосками вдоль горизонта готовые к бою армии монстров, никто из моих людей не смог. Хотя…

— Вы знаете, как-то подозрительно они движутся, на растения не очень похоже, — задумчиво проговорил Артём.

Ну, наконец-то!