— Договорились! — ответил Иван и взял сеть. А я тут же достал вторую.

— Бросаем на установки! — сказал я. — Будем блокировать механизмы.

Иван, который уже собирался размахнуться, удивлённо посмотрел на меня.

— Что смотришь? — спросил я. — Мне в моём хозяйстве две «мальвы» лишними не будут!

— Ты хочешь поймать сетью вот этих «рыбок»? — поинтересовался Иван.

— Зачем ловить? — пожал я плечами. — Только не дать им сложить установки! А в разложенном виде они не уедут! Жалко только боезапас успели расстрелять.

— Ты безумец! Ты знаешь об этом? — спросил Иван, замахиваясь сетью.

— Догадываюсь, — ответил я и бросил свою сеть.

Если чего-то бойцы и ждали, то только не рыболовных сетей, прилетевших сверху. Всё-таки фактор внезапности — большая сила!

И конечно же мы воспользовались заминкой по полной.

Собственно, задача Ивана была отвлечь бандитов и дать мне возможность встать между «мальвами», чтобы по максимуму накрыть тьмой наших противников и при этом самому не попасть под дружественный удар.

Эх, была бы у противников магия, эффект был бы гораздо лучше. Но и так всех бандитов придавило моей тьмой. Осталось только подойти, разоружить и связать всех. А потом сдать имперцам, естественно, прежде допросив. Потому как мне тоже интересно, что происходит. А от имперских гвардейцев потом информации не получишь.

К сожалению, одну сеть пришлось порезать, потому что необходимого количества верёвок, наручников или хотя бы скотча у нас не оказалось.

Мы с Иваном уже заканчивали связывать бандитов, когда позади нас вдруг раздались хлопки.

Резко оглянувшись, я увидел странного мужика в красном балахоне с надетым на голову капюшоном. Он стоял посреди улицы и хлопал в ладоши. А позади него стояли несколько богато одетых аристократов. И уже за ними — гвардейцы с эмблемами кланов Кирилиных, Кузнецовых, Тихоновых, Клюшниковых и ещё каких-то.

Но все эти аристократы со своими бойцами меня сейчас не волновали. Я на них вообще внимания не обратил. Хотя их было не так уж и мало — буквально всю улицу заполонили. Так, отметил, что они сюда прибыли и всё.

А вот мужик в красном балахоне просто притягивал взгляд. И вовсе не потому, что его одежда была красной. Мало ли у кого какие причуды?

Нет, я чувствовал, что этот тип обладает сокрушительной силой. И если я сейчас выйду с ним на бой, то он меня и без меча уделает.

Сила Красного, буду называть его так, превосходила всё, с чем я до сих пор встречался — и в прошлом, и сейчас. Она заставила все мои инстинкты взвыть о максимальной опасности.

И тем не менее, я остался стоять на месте. И не потому, что потерял способность двигаться, вовсе нет. Я вполне мог развернуться и уйти. Но это не имело абсолютно никакого значения. Я понимал, что скрыться просто не получится. Потому что люди, стоящие позади Красного, знают кто я. Они приведут его к усадьбе Свиридовых, и тогда пострадают ни в чём не повинные люди.

Нет, с этим нужно было разобраться здесь и сейчас. К тому же я сам искал встречи с куратором.

В том, что человек в красном и был куратором, я не сомневался ни на миг.

— Наконец-то я тебя нашёл! — прошипел Красный.

Голос, акцент, манера говорить сразу же сказали, что передо мной не человек.

Что ж, я чего-то такого и ждал.

— И зачем было искать меня? — подчёркнуто легкомысленно пожал я плечами, в то же время разгоняя тьму и концентрируя её в средоточии.

Я не знал, какое из свойств моей стихии понадобится мне, если начнётся бой, поэтому постарался подготовиться к любому развитию событий.

Мария Рафовна, почувствовав моё напряжение, зашевелилась, начала перемещаться на моём теле.

Я не сразу сообразил, что она делает, но, когда до меня дошло, я чуть не выматерился.

Моя тварюшка обернулась вокруг меня так, что своим телом создала своего рода бронежилет. Мой питомец, моя теневая мантия готова была защищать меня ценой своей жизни.

Красный, видимо, воспринял мою заминку из-за Марии Рафовны, как испуг или смятение из-за нашей с ним встречи, поэтому с самодовольством ответил:

— Мне нужна твоя стихия. Отдай мне её! Я даже готов сохранить тебе жизнь. Рабочие на рудниках нам нужны.

Я сразу же вспомнил своих морских гвардейцев. Этих изуродованных мутациями людей.

Говорить мне, кто ответственный за то, что произошло с ними, было не нужно. Он стоял передо мной.

— У меня есть идея получше, — ответил я.

— И какая же? — поинтересовался Красный.

— Ты пойдёшь на хер, а я останусь со своей стихией, — честно ответил я на вопрос.

Я ожидал, что Красный разозлится, начнёт кричать, топать ногами. А он вместо этого захохотал.

От его хриплого шипящего смеха волосы встали дыбом. Теперь уже не только тьма, но всё во мне вопило о смертельной опасности.

Но я остался стоять на месте. И не потому, что понимал: мне некуда идти. А потому что… а не пошёл бы он на хер! Кто он такой, чтобы приказывать мне или другим людям на земле⁈ Иномирный монстр и ничего более!

— А ты забавный! — прошипел Красный.

— Ага, обхохочешься! — прорычал я, напитывая меч тьмой.

Да, я решил драться. Хоть и понимал, что шансов победить этого монстра у меня не так уж и много. Но… не попробую, не узнаю.

— Ты меня насмешил, поэтому я сделаю тебе подарок, — проговорил Красный. — Можешь ещё пару дней походить с тьмой. Но потом я её заберу.

Последние слова он произнёс холодным тоном безжалостного закоренелого убийцы.

Хотя даже не убийцы, а охотника. Потому что убийца — это про соплеменников. А мы для этого монстра иномирные твари. И не важно, что это он пришёл в наш мир. Мы тоже ходим в Складки убивать монстров и добывать ресурсы.

Красный развернулся и ушёл. А вслед за ним ушли и аристо со своими гвардейцами.

— Кто это? — спросил Иван.

— Тот, кто повинен в бедах твоего рода и во многом другом, — ответил я.

— А почему он ушёл? — спросил Иван.

— Видимо, потому что сейчас он ничего не может нам сделать. Не знаю, по какой причине, не спрашивай.

Как он там сказал? Пару дней можно походить, а потом он придёт за моей тьмой…

Что ж, эти пару дней я проведу с пользой.

— Иван, мне срочно нужен корабль! — проговорил я и набрал номер майора.

Потому как «мальвы» нужно отвезти в усадьбу. Чувствую, через пару дней они нам очень понадобятся.

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

незадолго до описываемых событий

Доложив всё, что удалось выяснить, Красный с трепетом ждал, что ответит Белый, а тот, как назло, молчал. А ведь скоро на совет прибудут Голубой, Жёлтый и Зелёный. Ну и Чёрный, конечно же, но его прихода Красный не опасался.

Опасался, само собой, потому что любой здравомыслящий будет опасаться Чёрного, но не так как прихода этих стервятников.

Чёрный и Белый были исполнителями воли Протектора. И без причины нападать не станут. Им выгодно, чтобы работа шла, ресурсы добывались, богатства множились, в том числе и в их собственных карманах, а кураторы сами решали свои проблемы.

А вот Голубой, Зелёный и Жёлтый были такими же, как и Красный, представителями миров-протекторатов.

Красный понимал, что если бы в этом мире, который аборигены называют Землёй, было бы побольше владеющих тьмой, то Земля стала бы как минимум протекторатом, как и родной мир Красного, и жители сами платили бы Протектору положенный налог. И у Красного с его коллегами не было бы шансов заработать в этом богатом на ресурсы мире.

А если бы тут нашлась армия владеющих тьмой, то Земля могла бы стать даже союзником и деловым партнёром Протектора.

Но про это Красный даже думать боялся. Потому что боялся, что Белый или Чёрный учует эти мысли и тогда миссия Красного сорвётся.

Всё, что он хотел, это доставить тьму в свой родной мир и отдать её правителю. Это давало надежду, пусть и призрачную, когда-нибудь освободиться от власти Протектора.