— Мы же с вами понимаем, что это временно, — улыбнулась женщина. — Как только вы женитесь на Сойке…

— Вообще-то ей ещё пятнадцать, — возразил я.

— Ну ничего, Олюшка подождёт, Сойку обгонять не будет. Мы же понимаем, что Сойка должна стать старшей женой.

Я вспомнил, как Сойка спала в моей кровати, а потом, как поднималась по лозе, сверкая голой попой и подумал о том, что я в общем-то не против жениться на ней. Вот только сейчас это так не вовремя. Тут у меня война намечается.

А тут не только про Сойку речь, так ещё и про Ольгу…

Так-то Ольга симпатичная и умная девушка. И в общем-то нравится мне, хотя как потенциальную жену я её никогда не рассматривал. Но когда родители вот так прямым текстом навязывают её в жёны, то это вызывает какое-то отторжение.

Видимо, старшая графиня поняла, что они несколько перегнули палку, потому что сменила тему.

— Как чувствуют себя барон и баронесса Свиридовы? Мы встречались с ними на балу у Соколовых в честь освобождения Аллы и Оли, очень приятные люди.

Я усмехнулся. Думаю, в связи с тем, что в доме Агафьи Петровны и Архипа Васильевича живёт кровная родственница императора, баронский статус Свиридовых сильно повысился.

— Спасибо, у них всё хорошо, — вежливо ответил я.

И тут в комнату вошла Ольга.

Сказать, что Ольга была в бешенстве, это ничего не сказать. В бешенстве, а ещё очень несчастная. Её кулаки были сжаты, а лицо не просто красное — малиновое! С зелёными волосами то ещё сочетание.

Я даже засмотрелся на девушку.

А она, увидев меня запнулась и как-то сдулась. Создалось впечатление, что она растеряла заготовленные слова.

Мне захотелось поддержать её, и я собрался уже сказать, что с большим уважением отношусь к Ольге, и что нельзя так с девушкой, она не залежалый товар. Но не успел. Граф Брагин взял меня под локоть.

— Виктор, я хотел обсудить с вами некоторые дела, — сказал он. — Давайте пройдём в кабинет. А с Олей и моими жёнами пообщаемся после нашего разговора. Они как раз позаботятся о ужине, — при этом он выразительно глянул на свою старшую супругу.

Та послушно склонилась в реверансе.

Младшие жёны тут же последовали её примеру.

Что касается Ольги, она продолжала стоять в дверях и пожирать свою мать глазами.

По-хорошему, мне нужно было развернуться и уйти. Но было интересно, зачем граф пригласил меня. Я чувствовал, что не за тем, чтобы так по-глупому сосватать Ольгу. Исходя из нашего предыдущего разговора, дело было совсем в другом. Поэтому я и отправился вслед за графом в его кабинет.

Едва я вошёл, как граф плотно закрыл двери.

Да, хорошие двери в кабинете графа Брагина. Но не очень. Едва закрылась дверь, как до нас донеслись крики — Ольга наконец-то дала волю чувствам.

Граф вздохнул и опустил полог тишины.

— Нам предстоит серьёзный разговор, — объяснил он свои действия.

Но я-то понимал, что таким образом он избавил меня от необходимости выслушивать всё, что женщины сейчас наговорят друг другу. Точнее, наорут.

— Скажу честно, — начал он, плеснув коньяка в два бокала и протягивая мне один. — Я долго присматривался к вам. И поначалу был очень насторожен.

Я не торопился пробовать коньяк. У меня уже был опыт со статским советником. И сейчас я не хотел разочаровываться в графе Брагине.

Конечно, моя тьма способна ликвидировать воздействие чужеродной магии, но я не хотел отхлебнуть и обнаружить, что граф пытается манипулировать мной, используя такие грязные приёмы.

— И что же изменило ваше мнение обо мне? — поинтересовался я.

Граф кивнул:

— Вы, несомненно, умны. Вы за очень короткий срок смогли поднять род Свиридовых до самых высоких вершин. Они, бароны, сейчас получаются даже выше, чем князья! Это надо же! Удочерить племянницу императора! Красивый ход!

— Вы и это знаете, — вырвалось у меня.

— То, что Сойка на самом деле Лиза Воронова? Догадаться об этом было не сложно, — пожал плечами граф.

Говорить графу о том, что я сам только недавно узнал, кто Сойка на самом деле, я не стал. Это не имело к делу никакого отношения. А вот судьба Ольги, о ней стоило поговорить.

— Поэтому вы решили выдать за меня свою дочь? — напрямую спросил я.

Граф Брагин поморщился, но всё-таки ответил:

— Мои супруги поторопились с выводами или же выдают желаемое за действительное. Женщины! Что с них взять? Не держите на них зла. Что касается меня, я действительно не против породниться с вами, но совсем не из-за Сойки.

— А из-за чего? — спросил я, хотя в мыслях был совсем другой вопрос: а граф уверен, что породниться с ним хочу я?

Но вслух говорить об этом пока не стал, решил выслушать, что скажет граф.

— Если позволите, я расскажу небольшую историю, — сказал граф, усаживаясь в кресло. — Присаживайтесь тоже, рассказ будет длинным.

Я сел в соседнее кресло и приготовился слушать. Ну а что? Глядишь, узнаю что-нибудь о кураторе и о том, как именно он держит наших аристократов за яйца.

— Началось всё давно, десять лет назад, — начал граф Брагин.

Я сразу же подобрался. И Ольга, и Сойка тут же вылетели из головы. Потому как похоже, я смогу узнать не только о кураторе, но и о тех событиях, которые привели к моей смерти. В смысле, к смерти моего первого тела.

— Прошло всего десять лет, — усмехнулся граф. — А такое ощущение, что вся жизнь. Мы тогда с Глебом… с графом Соколовым были молодыми, подающими надежды офицерами, оба недавно женились на своих первых жёнах, у обоих родились дочки… Казалось бы, живи да радуйся. Но хотелось славы, богатства, положения в обществе. Власти, наконец! — граф снова усмехнулся. — Возможно именно это и сделало нас слепыми. Жадность до добра не доводит. И когда мы поняли что к чему, было уже поздно.

Граф замолчал, видимо, погрузившись в воспоминания.

Я тоже молчал. Пытался вспомнить, что такое предшествовало тому памятному приёму у императора. За год, да? Вроде ходили разговоры о какой-то странной Складке. Но больше слухи, чем какая-то конкретная информация.

Наконец, граф одним глотком допил коньяк, словно это была обычная вода, и наполнил ещё.

— Известие о странной находке в очередной Складке принесли великому князю Сергею Васильевичу Краснову. Так получилось, что с ним в палатке в этот момент находились и мы с Глебом. Ну и кроме нас ещё граф Кирилин, князь Клюшников, князь Кузнецов, князь Тихонов, князь Мордовин и герцог Прядеев. Девять человек. У нас был как раз военный совет.

— Что это была за находка? — спросил я.

— Мы нашли базу. Законсервированную базу по добыче руды. Видимо, там добывалась руда, но потом жила иссякла, и базу законсервировали, — взглянув на моё недоумевающее лицо, граф Брагин пояснил: — Это была не земная база. Иномирная техника… Понятно, что Складку сразу же засекретили. Всех исполнителей, кто узнал о ней, ликвидировали. Нам с Глебом повезло. Великому князю Сергею Васильевичу нужны были верные люди, которые организовали бы изучение иномирной техники.

— Императору доложили? — спросил я.

— Само собой! — усмехнулся граф. — Он и приказал всё засекретить.

Догадываясь о том, что произошло после, я проговорил:

— Нужно было закрывать Складку как можно быстрее!

— Нужно было, — согласился граф. — Но иномирные технологии! Они помогли бы в развитии нашей империи! И не только империи, но и наших родов… В общем, мы были ослеплены перспективами.

— Понятно, — подвёл я итог. — А потом появился куратор.

Граф Брагин кивнул.

— Да, потом появился куратор. Почти сразу. Там стояли датчики движения. И как только мы прошли на территорию базы…

— Датчики движения? — удивился я. — Что это такое?

— Приспособления, которые реагируют на любое движение, — пояснил граф. — Мы не знали, что такое возможно.

Я решил не отвлекаться на технические подробности, это можно выяснить и позже. Сейчас важнее другое.

— Что было дальше? — спросил я.