А потому я всё-таки закрыл глаза и попытался задремать.

Не успел расслабиться как следует, а «тигр» уже остановился, и Лена сказала:

— Приехали.

Это был спальный район. Но в отличие от общежитий, где я жил поначалу, тут стояли относительно новые многоэтажные дома. Много домов.

— И куда идти? — пробормотал я, выглядывая в окно.

Лена припарковалась около магазина, поэтому, когда я задал вопрос, она показала рукой.

— Нужный дом вон тот, с рекламным баннером.

С рекламным баннером был один дом в округе. Во всяком случае, подобных я не видел. В смысле баннеров. А домов-то таких полно!

Помня, чем закончился наш последний поход в кафе, я не торопился выходить из машины, а внимательно наблюдал за обстановкой.

Люди просто шли по своим делам и никакого волнения, тревоги или удивления не выказывали. Но я прекрасно понимал, что это абсолютно ни о чём не говорит. Наёмники вполне могут маскироваться под тех же прохожих.

Иллюзий по поводу того, что мои враги не устроят резню в густонаселённой части города, у меня не было. Достаточно было вспомнить некротиков. Выпустили же их в городе! Это хорошо, что мы справились, а если бы нет? Что осталось бы от Новосибирска? Даже если бы монстров перебили, справились бы с мутагенной энергией? Не думаю. Так что и тут можно ждать чего угодно.

В общем, я осмотрелся. А потом достал телефон и набрал номер Артёма. И поглядывая по сторонам, спросил:

— Ты где?

— Ты подъехал? — тут же спросил Артём. — Где припарковался? Ты на «тигре»?

— Около магазина, — с неохотой ответил я. — Да, на «тигре».

Артём уточнил название магазина и сказал решительно:

— Сейчас будем! — и положил трубку.

— Будем? — проговорил я сам себе.

Вопросов у меня добавилось.

Но было понятно, что пока Артём не придёт, никто мне на мои вопросы не ответит.

Лена почувствовала моё напряжение и спросила:

— Что будем делать?

— Ждать, — ответил я и добавил: — Но держи двигатель заведённым.

— Поняла, — ответила Лена и повернула ключ зажигания.

Ждать пришлось минут десять. Так-то мы нарушали правила. Нельзя было в черте города стоять с работающим двигателем. Но я сейчас ни за что не согласился бы заглушить мотор. Лишать себя шанса свалить отсюда по-быстрому я не собирался.

Артёма я увидел издалека. Он шёл с большой сумкой через плечо и тянул за собой девушку. Шёл быстро, и девушка еле поспевала за ним. Но она не сопротивлялась, просто не могла идти с такой скоростью.

Нас Артём тоже увидел издалека, поэтому сразу же направился к машине. Открыл дверь и бросил:

— Привет!

И тут же, забросив сумку, начал помогать девушке садиться в машину.

Он её буквально затолкал внутрь, потом сел сам, закрыл дверь и скомандовал:

— Поехали!

— Ты объяснить ничего не хочешь? — поинтересовался я.

— Давай уедем отсюда, и я всё расскажу! — пообещал Артём.

Я кивнул Лене, чтобы она трогала.

Мы вырулили с парковки и поехали по дороге.

Артём откинулся на сиденье и устало прикрыл глаза. Девушку при этом он продолжал держать за руку.

Она же была смущена, встревожена и… счастлива.

— Куда едем? — поинтересовалась Лена, глядя в зеркало заднего вида.

Артём ничего не успел ответить. Нам навстречу пронеслась кавалькада машин с мигалками. Полицейских машин.

Артём выдохнул и тихонько засмеялся.

— Мы успели, Лиза! Слышишь, успели! Я же говорил тебе!

Лиза тревожно оглянулась вслед уехавшим полицейским и склонила голову на плечо Артёму.

Я смотрел на эту парочку и охреневал. Где тот белобрысый парнишка, которого я встретил в Складке с жаболюдами? Где он? Правильный, принципиальный и мечтающий продвигать науку?

Передо мной сидел совсем другой человек. Он остался всё таким же целеустремлённым. Вот только цели у него, похоже, поменялись. Что же с ним за эти несколько дней, пока мы не виделись, произошло?

— Так будут объяснения? — напомнил я о себе.

Потому что Артём гладил волосы своей подруги и целовал её в макушку. Казалось, что нас с Леной для него сейчас не существует, есть только Лиза и всё.

И это наш стеснительный Артём…

— Будут, — сказал Артём, повернув голову ко мне и обняв подругу поудобнее. — Ты только что спас нам жизнь.

— О как! — почему-то не удивился я. — А детали?

Артём вздохнул и ответил:

— Длинная история.

— Так мы вроде не торопимся? — демонстративно предположил я.

Артём убрал руку с плеча Лизы, сел ровнее и начал рассказывать.

— Как ты помнишь, у меня было три дня на выздоровление, — начал он.

Я кивнул. Конечно же я хорошо помнил, как выторговал для Артёма дни, чтобы он мог спокойно подлечить свои обожжённые руки.

— Но мне хотелось побыстрее изучить свои новые возможности, — продолжил Артём.

Я снова кивнул. Совершенно не удивился словам парня — я предполагал, что именно так всё и будет.

— Профессор Неверов пошёл мне навстречу и дал мне в помощницы Лизу, она должна была на время стать моими руками.

Имя девушки Артём проговорил с нежностью, и Лиза ответила ему взаимной нежностью.

Этот короткий обмен чувствами, сказал мне об их отношениях очень многое. Гораздо больше, чем можно было бы сказать словами.

— Свободной лаборатории не было, институт как раз получил срочный заказ на исследование материалов. И мы с Лизой разместились в аудитории для практических занятий. Да, Лиза?

Подруга Артёма кивнула, мол всё именно так и было.

И снова обмен нежностью и ещё чем-то. Общими воспоминаниями, наверное. От них в салоне «тигра» стало как-то очень жарко.

— Кхм-кхм, — прочистил я горло.

Артём снова повернулся ко мне.

— Мы снимали самые общие показания, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Сложного оборудования нам было не нужно, так что профессор Неверов нас даже в журнал записывать не стал, что мы проводим исследования. Сказал, что полноценные исследования будут, когда мои руки заживут. Ну или через три дня, когда закончатся отведённые мне для выздоровления дни. Это нас и спасло…

Последние слова Артём проговорил с тяжёлым вздохом.

— Что произошло? — тут же спросил я, понимая, что случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Пришли заказчики, по чьему запросу как раз и проводили исследования, — в голосе Артёма зазвучал металл. Я раньше никогда не слышал от него таких интонаций.

— И что? — поторопил я его.

— И всё, — усмехнулся Артём. — Я больше не работаю в институте. И Лиза тоже.

— Вас уволили? — с сочувствием спросил я.

— Нет, — покачал головой Артём. — Мы сами ушли. Случайно подслушали один разговор и ушли.

— А это тогда что за машины были? — спросил я, намекая на встреченную нами кавалькаду полицейских машин с мигалками.

Артём смутился. Пожалуй, впервые с того момента, как он сел в «тигр». И в этот момент он напомнил мне прежнего парнишку.

Но тут Лиза встрепенулась и заботливо погладила Артёма.

Тот накрыл её ладонь своей и ответил мне:

— Я сначала закатил скандал профессору Неверову.

— И этот скандал услышали… — начал я.

— Никто его не услышал! — возмущённо оборвал меня Артём. — Что я, тупой что ли? Я дождался, когда все уйдут и пришёл в кабинет к Василию Ивановичу. И там уже…

— А он, выходит, тебя сдал? — предположил я.

— Ничего не сдал, — погрустнел Артём.

Всё-таки он остался тем же парнем, только внезапно повзрослел. А это значит, что ему за эти несколько дней пришлось через многое пройти.

— Ладно, больше не перебиваю, — сказал я. — Рассказывай!

— Вот я и говорю, дождался я, когда все ушли, и пошёл в кабинет профессора. Он как раз наливал себе в стакан коньяк. Руки у него сильно дрожали. Настолько, что он облил себе пальцы. Ну я и говорю, мол, Василий Иванович, как это понимать? А он отвечает, что иначе нас вообще отрежут от исследований. И так только крохи перепадают, а то вообще ничего не будет. Ну я и говорю, не такими же методами! А он…