Народ смотрел в морскую даль и потихоньку обсуждал, каким образом нужно пожелать тьмы, чтобы она пробудилась в виде дара. Делали много предложений, обсуждали их и браковали. Причём, иногда по лишённым всякой логики причинам.

Я слушал эти разговоры и не вмешивался. Пусть обсуждают. На мой взгляд, чем сильнее они погрузятся в эту тему, тем больше вероятность, что получится.

Была только одна проблема. Все, кто обсуждал, уже имели дар. А те, кто не имел — это Иван и его товарищи, эти люди в обсуждении участия не принимали. Им было некогда — они вели судно. Ну и Борис с Петром — они просто стояли рядом со всеми и слушали…

Остановился дед Спиридон как всегда внезапно. Вокруг как обычно была вода и никаких ориентиров. Для меня во всяком случае.

Понятно, что я не стал спрашивать, уверен ли дед Спиридон, что это то самое место и та самая Складка. Раз остановился, значит, уверен. Ну а что за Складка, узнаем, когда войдём в Проход.

Иван удивлённо посмотрел на меня и, увидев, что я спокоен, отдал приказ: «Стоп-машина! Бросить якорь!»

Яхта остановилась. Парни вышли на палубу.

Дед Спиридон смерил нас испытующим взглядом и спросил:

— Ну что, готовы рискнуть и стать сильнее?

Мы не успели ничего ответить, как питомцы майора и Сойки и моя Мария Рафовна, не сговариваясь, сиганули в море.

В том, что Мария Рафовна нырнула, ничего странного не было. Она плавала уже много раз. Но когда подросшие котята… Да, несмотря на то что размером Принцесса и Мурзик были уже с крупную собаку, они всё равно оставались котятами. Так вот когда котята внезапно превращаются в морских котиков, это, мягко говоря, шокирует.

Да, я видел, что их племя готовилось к покорению морской стихии. Отращивали жабры и перепонки на лапах. И всё равно оказался не готов. А что уж говорить про остальных, особенно про тех, кто видел котят впервые.

А эти пушистые паразиты мало того, что спрыгнули в воду, так ещё и нырнули вслед за моей тварюшкой.

Естественно, по яхте пронёсся крик ужаса, и Сойка, а вслед за ней и майор тоже прыгнули в воду.

Это послужило спусковым крючком. Вслед за ними в воду начали прыгать и все остальные.

Прыгнул и я. А чего отставать от коллектива?

Через пару минут на яхте не осталось ни одного человека.

И тут Иван с ужасом посмотрел на меня.

— А как мы поднимемся на борт? — спросил он.

— А в чем проблема? — удивился я.

— Мы же не спустили сходни.

Я засмеялся.

— Не дрейфь! Всё будет хорошо! — и повернулся к деду Спиридону. — Видимо, мы готовы.

— А как же Мурзик и Принцесса, — возмутилась Сойка.

Она всё это время ныряла и звала питомцев, но те не спешили не то что отзываться, а вообще выныривать.

Майор, кстати, хоть по-прежнему боялся воды и не умел плавать, но всё равно мужественно звал свою Принцессу.

— Они могут дышать под водой, — сказал я. — У них есть зачатки жабр. И думаю, сейчас жабры раскроются полностью. Так что пусть поплавают. А нам пора заняться Складкой.

Дед Спиридон свистнул, и вокруг нас начали всплывать мутанты.

Расширяющиеся глаза Ивана с товарищами и Сергея с Аллой и Ольгой стали лучшим показателем того, что пора действовать.

Проинструктировав всех по поводу спуска под воду и захода в подводную Складку, я дал команду на погружение.

И сразу понял почему мутантов было несколько.

Как я и предполагал, воздушники у деда Спиридона были. Вот только создавать воздушные пузыри мог лишь один — тот, кто всё время помогал нам с погружениями. У остальных стихия проявлялась иначе. Поэтому они подпитывали маной своего товарища. Ну а что? Хороший выход.

Воздушный пузырь на этот раз был достаточно большим. Настолько, что мы все в него легко вошли и ещё пространство осталось.

Не знаю, что повлияло на размеры пузыря — помощь других мутантов, или развитию магии поспособствовало то, что этому морскому гвардейцу приходилось работать на износ, и поэтому он взял новый уровень. А может, и то, и то вместе. В любом случае для нас это только в плюс!

Погружались мы не очень глубоко. И тем не менее, возникли некоторые проблемы. Борису с Петром было сложно справиться со своими эмоциями. Я видел, что они на грани паники. Всё-таки, погружение под воду в море, кишащее монстрами — это испытание не для слабонервных. И не важно, что поблизости ни одного монстра нет и пока мы тут, не будет. Тут главное, что человек себе навоображал! То, о чём человек думает, во что верит, то для него и реально.

И тут мне на помощь пришли Агафья Петровна и Архип Васильевич. Они проявили поистине родительскую заботу о наших людях, и парни смогли взять себя в руки.

Вообще все разделились на три условные группы. Домашняя — в неё вошли барон с баронессой и Пётр с Борисом. Вторая — друзей — Сойка, майор и Артём с Лизой. К ним присоединились Сергей, Алла и Ольга. И третья группа — офицеров — Иван и его товарищи.

Конечно, деление было очень условным. Потому что майор был не только со своей группой, но и тяготел к группе офицеров, а Артём с Лизой и Сойкой — точно так же к домашней группе. Ну и Иван, и Сергей с Аллой и Ольгой — тоже отзывались на совместную работу. В общем, мы были все вместе, и тем не менее, самым естественным способом разделились на три команды.

Я отметил для себя этот момент. Потому как это может стать хорошим подспорьем в этой Складке. Хотя дед Спиридон так и не сказал, что там внутри.

Но я к такому уже привык. Поэтому с предвкушением встал на дно, рядом со светящимся голубым светом Проходом.

Шагнуть внутрь я не успел. Едва не сбив меня с ног, внутрь рванули все три наших питомца.

Получается, они плавали где-то неподалёку, поджидали нас. И выходит, что в нетерпении. Интересно, их нетерпение связано со Складкой или просто хотят погулять-развеяться? И вообще, что же там за Складка такая?

Больше мучить себя я не стал и поспешил через Проход вслед за питомцами. Тем более, что я не мог допустить, чтобы они оказались в опасной ситуации.

Едва я преодолел пелену, как море осталось позади, а передо мной насколько хватало взгляда раскинулись песчаные барханы.

Но не только барханы. То там, то там из песка выглядывали чёрные каменные скальные выступы.

Эти выступы форму имели такую, как будто ребёнок-великан пожамкал в руках кусок чёрной глины и бросил её. А та окаменела.

Вот к такому скальному выступу и направились наши питомцы.

Первым моим порывом было броситься за ними. Но я остался стоять на месте. Нужно было дождаться всех и потом уже с ними, сориентировавшись на местности, решить, что делать дальше, где искать монстров и как прокачивать или активировать тьму.

Да, получилась своего рода насмешка судьбы. Ну либо вызов. Потому что этот мир был буквально залит светом. А нам нужна стихия тьмы. Здесь же, в этой Складке тьмы нет ни капли. Что ж, тем интереснее будет. Получится, так сказать, чистый эксперимент — будем тестировать силу желания.

Когда все собрались на пятачке рядом с Проходом, я начал основной инструктаж:

— Расклад такой. Сейчас все вместе потихоньку идём вслед за нашими питомцами…

Пока все собрались и пока мы разговаривали, Принцесса, Мурзик и Мария Рафовна добрались до ближайшего скального выступа. И котята тут же с большим азартом начали копать яму.

Что касается Марии Рафовны, она оплела камень своим телом и теперь сидела, вертела головой. Видимо, следила, чтобы никто незамеченным к ним не подошёл.

Получалось, наши питомцы работали в команде. И если питомцы смогли, то мы просто не имеем права не справиться.

Всё это я отметил за один взгляд. И продолжил инструктировать народ.

— Идти будем аккуратно и предельно внимательно. Какие монстры живут в этом месте, я понятия не имею. Но я точно знаю: монстры тут есть! И вполне возможно очень опасные. Это понятно?

Со всех сторон раздалось: «да», «понятно», «сделаем».

— Никакой спешки! Идём и контролируем соседа справа и соседа слева. Не толпимся, но и не расходимся. Чтобы не просто видеть друг друга, но и легко можно было бы прикоснуться друг к другу. И в то же время не мешать друг другу. Это понятно?