— Возможно, я не знаю, где Камень, но есть книга, которая может помочь.

Она протягивает дрожащую руку и хватает пыльную, старую, красную книгу, проводя по ней рукой, когда пылинки плавают в воздухе, угрожая заставить меня чихнуть, поскольку они щекочут мой нос. Может ли все быть так просто? Содержит ли эта книга ответы, которые нам нужны? Она открывает ее, но на пожелтевших страницах нет слов, вместо них в центре вырезан квадрат. Она достает покрытую сажей отмычку, спрятанную внутри книги. Тайное сокровище, спрятанное на самом виду. Она протягивает его, чтобы осторожно вложить в мои ладони, и я потрясена, почувствовав его вес.

Дизайн завораживающе красив. Завитки переплетаются друг с другом в замысловатом узоре на рукояти, и я осторожно подношу ее ближе к лицу… замечая, что она почти похожа на череп.

Эдит указывает на ключ, возвращая мое внимание к себе.

— Этот ключ позволит тебе войти в запретную библиотеку.

Я перестаю дышать. Я испытываю ужас, задаваясь вопросом, почему это запрещено, но также и волнение от открытия новой библиотеки и приближения на шаг к Камню.

— Есть только одна вещь, которая вам нужна, чтобы понять… она находится во Дворе Пепла.

— Дерьмо, — говорит Дрейвен, проводя мозолистой рукой по прядям своих волос цвета воронова крыла. Я наблюдаю, как его глаза зажмуриваются, как будто слова Эдит причиняют ему боль.

Эдит кивает, поскольку понимает проблему, в то время как мой мозг все еще пытается наверстать упущенное.

Двор Пепла.

Затем до меня доходит. На последней тренировке, которую я проводила с Каем на корабле моего отца, он упомянул Двор Пепла. Он сказал..

О черт.

Он сказал, что Падальщики произошли оттуда. Источник Проклятия живет в этом дворе, так что, возможно, мы сможем выяснить, как создаются Испорченные, и выяснить, как с этим покончить, пока мы там.

Кай действительно говорил, что тех, кто причинил зло, отправляют туда на верную смерть. Похоже, я иду прямо в поджидающие объятия смерти.

Спираль моих мыслей прерывается, когда говорит Эдит.

— Там должна быть древняя книга под названием "Книга Кайми". В ней содержится древняя сила, которая действует только на тех, у кого чистая кровь.

— Как это поможет нам? — Я спрашиваю с любопытством. Мне нужно знать, действительно ли поиск этой книги принесет нам пользу, если это означает переход во Двор Пепла.

— С каплей крови она свяжется с тобой и приведет тебя к цели, которую ты ищешь. Но ты не должна..

Тени Дрейвена вырываются взрывом, обвиваясь вокруг нас, чтобы запереть.

— Тихо, — выдыхает он. — Мы больше не одни.

Он использует свои тени, чтобы еще сильнее прижать нас к каменной стене между книжными полками, стараясь ничего не опрокинуть. Эти голубые глаза на секунду расширяются, как будто его что-то осенило, прежде чем он взмахивает запястьем, позволяя своим теням погасить все факелы, оставляя только небольшой костер, потрескивающий в центре комнаты, когда он медленно начинает угасать.

Мгновение спустя дверь Эдит распахивается. Я болезненно втягиваю воздух и задерживаю его, боясь, что одно маленькое движение выдаст нас.

Врываются мужчины в доспехах, с мечами и луками наготове. Я бросаю взгляд на их грудь и вижу символ волны, обведенный кругом.

Солдаты моего отца.

Я скриплю зубами от их вторжения, врывающегося в чей-то дом с такой жестокостью. Я благодарна, что мы добрались сюда первыми, но я надеюсь, они не понимают, что мы находимся в одной комнате, поскольку Дрейвен сливает нас с тенями, маскируя так, что мы почти невидимы.

Я смотрю, как шестеро воинов моего отца входят внутрь, отряхивая снег со своих плащей, прежде чем повернуться к двери, как будто кого-то ждут. Секунду спустя кровь в моих венах застывает. Мои легкие отказываются расширяться, когда я вижу, как Эйден переступает порог.

Он откидывает капюшон, когда его песочно-светлые волосы падают вперед перед этими изумрудными глазами, которые я так хорошо знаю. Прошло не так много времени с тех пор, как я ушла, но в последний раз я видела его, когда все еще выздоравливала, или когда он думал, что я больна.

Интересно, что он подумал, когда узнал, что меня нигде нет. Часть меня надеялась, что он будет искать меня и предложит помощь, и, возможно, именно поэтому он здесь. Он выслеживает меня, но у меня отчетливое чувство, что я не имею никакого отношения к причине его пребывания здесь. Не тогда, когда он проходит дальше в комнату и сужает свой решительный взгляд. Ищет.

— Проверьте везде.

Голос Эйдена наполняет комнату, когда сопровождающие его мужчины начинают рыскать вокруг и подниматься по лестнице. Один из них остается рядом с Эйденом, когда он подходит ближе к огню, в котором мерцают лишь самые слабые угольки.

Мы стоим, скрытые в тени, наши тела прикованы к месту. Я чувствую, как на моем лбу образуется капелька пота, поскольку я все больше нервничаю.

Проходит время, когда откуда-то сверху доносится стук, звук, эхом отражающийся от отверстия на верхней площадке лестницы. Проходят минуты, прежде чем солдаты наверху начинают спускаться обратно в главную комнату.

— Похоже, Старейшины здесь нет, — говорит мужчина рядом с Эйденом.

Я смотрю на его лицо и не узнаю его по дворцу. Но я никогда не уделяла слишком много внимания всем воинам, которые чтят моего отца. Кай был исключением, потому что он помог мне вырасти, научил меня быть смертоносной и дал мне способность сражаться за себя. Он выразил свою неприязнь к моему отцу, но его честь и верность принадлежат мне. Те, кто слепо следовал за моим отцом, меня не интересовали.

Эйден на мгновение замолкает, пока его рука в раздумье потирает челюсть, наблюдая, как язычки пламени полностью выгорают.

— Хм, хотя снаружи нет следов, и огонь только что погас.

Парень хмурится, анализируя слова Эйдена.

— Шторм сильный и мог легко замести любые следы. Факелы не были зажжены, так что Старейшина должен знать, что этот огонь погаснет в какой-то момент после того, как она уйдет.

Кивая, Эйден начинает обходить круг подушек, окружающих яму для костра.

— Возможно, ты прав.

Он останавливается, садясь на подушку, которую раньше использовала Эдит. Согнув колени, он кладет на них руки, все еще оглядываясь по сторонам. Пока его взгляд не останавливается на одной из подушек. Он наклоняется и что-то поднимает, и я кусаю губы, чтобы сдержать вздох.

Черт.

Длинная прядь моих волос безвольно падает между его пальцев, когда он перекручивает ее между ними, поднося к носу. Он глубоко вдыхает, используя свои обостренные чувства, прежде чем его глаза темнеют. И затем, в мгновение ока, он превращается обратно в солдата.

Мурашки пробегают по моей спине при звуке его глубокого смеха.

— Кажется, моя будущая жена играет со мной в игры.

Он снова поднимает прядь каштановых волос перед своим лицом.

Мужчина рядом с ним, кажется, смущен тем, как морщится его лицо, и он наклоняется немного ближе, чтобы рассмотреть мои волосы.

— Роза и мед — самый сладкий аромат, тебе не кажется, Баш? — Эйден спрашивает солдата рядом с ним, которого, должно быть, зовут Баш.

— Да, сэр, — соглашается он.

В течение секунды Эйден выходит из себя, когда его нож приставлен к горлу Баша.

— Это означало бы, что ты думаешь, что у моей невесты самый сладкий аромат. Будь осторожен со своими следующими словами и помни, что она моя.

Кровь вытекает из маленькой щели сбоку от яремной вены Баша из-за резкой вспышки гнева Эйдена. Эта версия Эйдена, которую я вижу перед собой, не та, которую я знала.

Баш сглатывает.

— Да, сэр. Мои извинения, — быстро добавляет он.

Баш не проявляет никаких признаков страха, держась прямо, как будто ярость Эйдена — нормальное явление.

Эйден задерживает лезвие у его шеи на мгновение дольше, прежде чем отстраниться и провести пальцами по острому краю, как будто он удерживает себя от того, чтобы разрезать слои кожи Баша, только для того, чтобы посмотреть, как вытекает каждая капля крови. Он раздраженно проводит пальцами по волосам. Тень обиды пересекает его черты, когда он сводит брови вместе и плотно сжимает губы. Он злится, и маленькая часть меня чувствует ответственность, как будто он ведет себя таким образом из-за того, что я оставила его позади. Вонзаю нож ему в сердце и в спину. Похоже, ему нужно выплеснуть свой гнев. Свое разочарование.