Мои глаза путешествуют по каждому дюйму покрытой шрамами кожи, кожи, которая должна быть гладкой, как фарфор. Нет. Мои шрамы совсем не гладкие; они неровные и варварские. Я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на свою спину, где сохранились худшие из моих шрамов, и слезы наворачиваются на мои глаза. Но я отказываюсь позволить им пролиться. Прикусив губу достаточно сильно, чтобы потекла кровь, я смотрю на гротескную девушку передо мной. Ни один мужчина никогда не захочет прикасаться ко мне так, как, я видела, это делают любовники. Любой парень почувствовал бы отвращение при одном взгляде на мою спину, на порезы поперек моих ребер и те, что на бедрах. Отец позаботился о том, чтобы они зажили без помощи целителя, чтобы у меня всегда было напоминание о том, что происходит, когда я переступаю черту. Единственные отметины на моей коже, от которых я чувствую выворачивающую наизнанку приливную волну, — это чистые линии вдоль моих запястий.

По сей день я все еще задаюсь вопросом, был ли это момент моей слабости из-за желания сбежать или мой самый сильный момент из-за попытки положить конец моим мучениям, заставив моего отца действовать. Может быть, однажды я найду ответ. Но до тех пор мне придется смириться с тем, что это была судьба, что кухонный персонал нашел меня, когда они приносили еду в мою комнату после того, как я не пришла к ужину. Я лежала в багровой луже, почти на грани смерти, прежде чем целительница ворвалась и наполнила мое тело своей теплой силой. Мое тело должно быть способно исцелять само себя в считанные минуты, но мой отец подарил мне железное ожерелье, которое всегда приковано к моей шее. Эта чертова штука подавляет мои силы фейри и способность к исцелению.

Он подарил его мне, когда сила света, с которой я родилась, начала рости. Однажды, когда я шла по коридорам, мы со слугой столкнулись за углом. Столкновение напугало меня, вызвав вспышку силы, вырвавшуюся на свободу и ударившую в одну из колонн, в результате чего от нее отвалился кусок.

Разрушение дворца моего отца привело его в ярость, заставив его глаза вспыхнуть красным огнем, прежде чем он втянул меня в иллюзию, которую он создал специально для меня. Целая отдельная пустота в мире, чтобы наказать меня. За исключением того, что на этот раз он приковал меня к столбам только для того, чтобы связать этим проклятым ожерельем. Оно было запечатано на мне в тот день, его железная хватка была постоянным напоминанием о том, что я одновременно могущественна и бессильная. Превратив меня в пленницу и превращает мой разум в ад внутри моего собственного тела.

Мой отец говорит, что это для того, чтобы уберечь меня от любых новых случайных проявлений силы, что это скроет мою энергетическую подпись от любого, кто попытается причинить мне боль. И все же…это не уберегает меня от него. Этот его дар непростителен.

Ну и пошел он. К черту этот дворец и к черту этот чертов поводок.

Я отвожу взгляд от ожерелья и отбрасываю все мысли о нем в сторону, когда вхожу в ванну. Горячая вода успокаивает мою покрытую синяками кожу и боль, которая пришла вместе с ней. Я отмокаю в ванне столько, что у меня морщинятся пальцы. Без сомнения, отец будет расстроен моим поздним приходом к завтраку, но в последнее время я предпочитаю иметь дело с его гневом, чем угождать ему.

После того, как я вытерла все капли влаги, я захожу в свой шкаф, который, по его требованию, должен быть набит платьями. И не просто любыми платьями. По совпадению, все они полностью закрывающие, длиной до пола. Они доходят мне до шеи с рукавами, закрывающими обе руки по всей длине. Я выбираю черное атласное платье, хотя бы для того, чтобы еще больше противоречить своему отцу. При этом дворе все одеваются в светлые тона, но моя душа резонирует с тьмой, взывая к ней, потому что хочет танцевать с ночью. Рукава свободно ниспадают на мои руки, лиф облегающий, а юбка мягко ниспадает, лаская мои ноги, как перышко.

Я позволяю волосам высохнуть свободными волнами и надеваю пару балетных тапочек, потому что они дают мне возможность побегать, если понадобится, по сравнению с ужасными каблуками, которые ломают лодыжки, которые носит большинство. Тем временем как мои собирают толстый слой пыли в моем шкафу. Я пересекаю свою комнату и выхожу на балкон. Легкий ветерок обвевает меня и развевает мои волосы. Я смотрю вверх и вижу пышные белые перья, покрывающие небо, распространяющие успокаивающий покой по всему морю впереди меня. Королевство моего отца, Двор Асов, является самым южным и теплым островом во всех дворах Дейадрума. Танцующие волны простираются настолько далеко, насколько могут видеть мои глаза; соленый морской воздух омывает меня с затяжным сладким ароматом волн, разбивающихся о берег. Красота внешнего мира и чистота природы — это единственное, что рассеивает тьму в моей душе.

Три быстрых, легких стука в мою дверь нарушают несколько мгновений моего уединенного спокойствия. Я разочарована тем, что меня прервали, хотя я знаю, что это всего лишь Кора, единственная фейри, которую мой отец назначил помогать мне, которая также является целительницей, проходящей обучение во дворце. Но самое главное, она моя подруга. Она каждый раз стучит одинаково, так что бы я всегда знала, что за дверью она.

— Войдите! — Я кричу через всю комнату с балкона.

Дверь со скрипом открывается, когда я поворачиваюсь к ней. Она выглядит красивой, как всегда. Ее светлые, выгоревшие на солнце волосы собраны в свободный пучок, несколько прядей обрамляют лицо. Ее глаза цвета океана ярко сияют, когда из нее льется счастье. Она примерно того же возраста, что и я, и всего на дюйм ниже моего среднего роста. На ней кремового цвета хлопковое платье с карманами, вшитыми по бокам, которые, по ее словам, должны быть в каждом наряде.

Ее ноги в тапочках мягко ступают ко мне на балкон, прежде чем она закрывает глаза, чтобы на мгновение вдохнуть свежий морской воздух. Когда она снова открывает глаза, я вижу, что кратковременное ощущение покоя ушло. Она выглядит так, будто ей не нравится то, что она собирается мне сказать.

— Твой отец попросил тебя присутствовать в его кабинете вместо того, чтобы встретиться за завтраком.

Я не могу перестать закатывать глаза, даже несмотря на то, что страх начинает закрадываться в глубины моего разума.

Прежде чем я успеваю ответить, Кора продолжает:

— Он сказал прийти немедленно. То, что ему нужно обсудить, является срочным и очень важным делом. — Мрачное выражение омрачает ее лицо, хотя обычно она — свет в моей тьме.

Я смотрю на нее, стискивая челюсти, и молча киваю. Когда мои нервы успокаиваются, я пытаюсь говорить как принцесса, которую все ожидают увидеть.

— Очень хорошо. Тогда мы не должны заставлять его ждать.

Она выводит меня в широкий коридор, наполненный солнечным светом из открытых окон за его пределами. Пол гладкий, и в него вделаны морские раковины. Это действительно прекрасно, но красота может быть обманчивой; я знаю, что здесь таится зло. Это иллюзия света, скрывающая чудовищного короля в этих стенах.

Дойдя до конца коридора, мы поворачиваем налево и пересекаем центральную открытую площадку на втором этаже, откуда открывается вид на вход в переднюю часть дворца. Мы спешим мимо и переходим на другую сторону, которая ведет к крылу моего отца, на сторону, где умолкают крики.

Охранник у кабинета моего отца наклоняет голову в знак приветствия и тянется, чтобы открыть тяжелые, обитые белым двойные двери передо мной. Прежде чем я вхожу внутрь, Кора берет меня за руку и быстро сжимает ее, таким образом заверяя меня, что она будет здесь позже. Набрав в легкие как можно больше воздуха, я пробираюсь через открывающиеся двери и приближаюсь к королю Асов, который царственно восседает за своим массивным каменным столом. Я расправляю плечи и высоко поднимаю подбородок, когда останавливаюсь в нескольких футах перед ним, ожидая в напряженной тишине, когда он заметит мое присутствие. Я складываю руки перед собой. Идеальный образ идеальной принцессы.