— А тебе как хочется? — он взглянул в упор. — Чтобы был или нет?

— Чтобы был, — ответила она, ни мгновения не раздумывая. — Ты силён и красив, ты умён и добр. Мне очень хорошо с тобой.

— Мне тоже… очень хорошо с тобой, — выдохнул он, подошёл и обнял её.

— Я всегда избегала говорить о любви, потому что мне было не с чем сравнить. А вдруг не любовь, а просто так, показалось? Но я счастлива, когда ты преодолеваешь очередное препятствие, и мне больно, когда у тебя что-то не выходит. И вдвойне больно, стоит только подумать, что переживать будет не о ком, потому что наши пути разойдутся. Понимаешь, я боюсь слова «навсегда», потому что — а вдруг не выйдет навсегда? Почему-то же сбежала от деда бабушка, а дед совсем не тиран. Вот и тут я боюсь не вывезти навсегда, но я уверена в том, что здесь и сейчас. Сейчас я люблю тебя больше всех на свете, Антуан Долле, которого все зовут Медведем.

Он хрипло вздохнул, подхватил её на руки и закружил.

— Я люблю тебя, морская принцесса Финнея. Рыба. Хвостатая рыба. Самая прекрасная рыба во всём море, какая только бывает. И на суше тоже.

Она целовала его в ответ и просто так, и засунула пальцы в волосы, и держала лицо в ладонях, и понимала — она дышит полной грудью только рядом с ним. Или не рядом, потому что у обоих дела и жизнь, но — когда меж ними всё хорошо.

— Я попытаюсь всё обсудить со своими родными, — сказала она.

— Если нужна помощь — говори. Я готов поговорить с твоим отцом, — сказал он решительно.

— Спасибо, — выдохнула она.

И впрямь вместе может быть легче. Вместе — они справятся.

Медведь понял, что он вообще не особо задумывался о том, чего и как он хочет в жизни. Понятное дело — окончить курс в Академии, наверное, потом будет видно, что дальше, да и всё. История со сватовством к Финнее Рыбьего Хвоста, когда они с ней едва не рассорились насмерть, заставила задуматься — что там вообще и как.

О да, он хотел быть с ней. Просто быть, наплевав на все возможные формальности. Только вот с ней, кажется, так нельзя. И он отчётливо понимал, что если придёт к её отцу и скажет — я хочу посвататься к вашей дочери, так же надо, да? Так вот, если он придёт и так скажет, и если тот важный отец не посмеётся и не выгонит его с порога, то спросит же много о чём. А кто ты таков, Медведь Долле, на что и где ты живёшь, и сможешь ли ты обеспечить моей любимой доченьке такую жизнь, как она привыкла. Почему-то слова звучали в голове голосом дяди Филибера. Наверное, он тоже может такое сказать.

И странная мысль забежала к нему в голову, что если бы он сам был настолько старый, что у него была бы взрослая дочь, и она привела бы домой познакомиться какого-то там непонятного парня, он бы тоже так спросил.

Ладно, всё равно никто не женится, пока не выучится. Выходит, что к выпуску он должен понять, что будет делать дальше, как зарабатывать и вообще. И накопить каких-нибудь достижений, чтобы можно было, ну, сказать в случае чего: а я вот так, вот тут и вот это.

Что может служить достижениями? А поглядим. Сначала нужно попасть в восьмёрку сильнейших в шоу, и разом с тем не нахватать очень уж много хвостов в Академии, и не забывать про работу.

Вообще Медведь надеялся, что соревнования закончатся раньше конца семестра. И у него там будет хотя бы неделя, чтобы подобрать какие-нибудь совсем запущенные хвосты, вроде древнеимперского, который давался совсем туго. Но расписание итоговых стартов будет только после того, как пройдёт первый этап, и определятся восемь победителей. Там и узнаем.

А пока — впахивать, да? Везде.

Его даже в группе стали спрашивать — мол, что с ним такое, чего он такой мрачный и сосредоточенный. Ну, он просто пытается успеть во всё, и только. Так и сказал — до хрена нагрузки. Прорвётся.

Пока же все преподы по специальности его похваливали, и это было приятно. Ровно до того момента, пока госпожа Монтенеро однажды после пары не спросила:

— Антуан, а ты чего молчишь, что подался в крутой проект?

Что? Он будто шёл-шёл, и в яму провалился. Какой, к хренам, крутой проект?

— Вы о чём, госпожа Монтенеро? — спросил он еле слышно.

— Да о вашем этом шоу, — сообщила она, как ни в чём не бывало. — Серхио со мной не связался, так я сама его дёрнула. Он и рассказал — где вы с ним познакомились. И сказал, что ты там весьма неплохо идёшь, и у тебя хорошие шансы на выход в следующий этап.

Ну вот, не зря говорят, что тайное становится явным. И что… она одобряет? А было очень похоже, что она одобряет. И группа подтянулась, даже те, кто уже ушёл переодеваться, вернулись и уши развесили.

— Что-что? Ну-ка, говори быстро, что за шоу! — Малявка Клодетт уже схватила его за руку и трясла. — Мы ж придём болеть за тебя, все, понял?

— Э… зачем? — не врубился он.

— Дурак ты, — ласково сказала она. — Когда год назад мы с Филиппом подались в конкурс на фестивале и за нас все болели, это знаешь, как круто было? Ты, конечно, всё равно один и сам, и своё задание можешь выполнить только ты. Но когда ты знаешь, что с тобой друзья — это в сто раз круче, чем одному, ясно тебе?

Медведь помнил, что точно, год назад Клодетт вместе с братом-целителем заняла призовое место на крутом фестивале, они там дуэтом пели и играли. А выиграли тот конкурс вообще Жиль де Роган и группа его сестры. И они все ходили поддерживать и орать «Малявка-чемпион», и это было круто, а потом качали их и праздновали всю ночь, и госпожа декан радовалась, что факультет так круто прозвучал.

— И уже то, что ты успешно проходишь первый этап, хорошо говорит об Академии в целом и о нашем факультете, — говорила тем временем госпожа Монтенеро. — А ещё там есть пункты о голосовании зрителей, я посмотрела. Мы же поддержим, правда? — оглядела она остальных.

— Конечно, поддержим, — тут же отреагировал Саваж.

Кто б сомневался, да. Но приятно, что уж.

— Когда у тебя следующий этап? — спросила Клодетт.

— Послезавтра вечером, после пар, — вот, он это и сказал.

— Ну отлично же, пойдём все вместе, и ещё кого-нибудь прихватим, так ведь? — заявила она.

Медведь стоял и слушал, как они все договаривались, и кто-то уже сразу полез на страницу шоу, и лайкал посты, Флинн сообщил, что он написал где-то там в комментариях «Долле-чемпион», и пусть все остальные тоже пойдут и напишут, потому что это правильно.

— Что, даже Финнея не знает? — тихо спросил Саваж потом в раздевалке.

— Вот она одна и знала, — честно сказал Медведь.

Саваж только посмеялся.

— Это же шоу, это не только про твои возможности и подготовку, это ещё и про пиар. И если мы будем его тебе делать, то будет тебе жирный плюс, понял?

В общем, одобрение оказалось неожиданным и каким-то очень мощным. На следующий день и госпожа декан отметила — молодец, так держать, мы с тобой. Прибежали прикладники, сказали — если надо, мы за тебя споём, станцуем, смонтируем какой надо ролик, и что там ещё бывает, ты говори. Он только рот разевал.

А Финннея посмеивалась.

— Я же тебе сразу говорила — надо рассказать, будет поддержка.

— Дурак был, не подумал, — вздохнул он.

А подумал о другом — раз он с ходу получил столько поддержки, так может, это ещё и потому, что он неплох сам по себе?

К последнему отборочному соревнованию Медведь подошёл с неплохим запасом баллов. Правда, в последние дни оказалось, что подтянулись некоторые из тех, кто в начале был не очень, и начали рвать жилы, чтобы пройти в восьмёрку.

И вот он смотрел на таблицу — всё ж открыто, смотри — не хочу, и видел, что однозначно проходит Серхио — да он просто лидер сейчас, и ещё пара простецов. Оба они Медведя по разу обошли, и он их — тоже по разу. Но первых мест и максимальных баллов у них было больше. У него был один неудачный заход, когда он оказался в своей группе седьмым, у них таких завалов не было.