— Не время пускаться в диспуты о природе силы Шена, наша первоочередная задача: не дать заразе живых мертвецов распространиться, — заметила Се Сиаль, но никто ее не услышал.

— Какая тут может быть ошибка? — почти одновременно с ней произнес Сэл Юар. — Разве вы не присутствовали при том, как он обезумел от переизбытка силы? Если не разобраться с ним сейчас — он станет бедствием похуже секты Хладного пламени!

— Что ж, уважаемый глава ордена Великого неба может и дальше пытаться подменять понятия и выступать против того, кто не представляет угрозы, вместо того чтобы сосредоточить внимание на основной цели, — произнес Шиан.

— Разве вы сами не объявили, что Демнамелас покинул Кушон?

— Кстати о взаимоотношениях этого демона со старейшиной Шеном… — внезапно вмешалась глава клана Спелой вишни. — Вы забыли о его ультиматуме? Его не интересовал никто, кроме Шена! Уж не слишком ли это странно? Какие выводы нам сделать?

— Конечно! — подхватил Сэл Юар. — Это более чем странно! Он с пренебрежением отнесся ко всем нам, интересуясь исключительно Шеном! Даже если они не заодно, такое поведение не свидетельствует ни о чем хорошем!

Собрание заклинателей вновь заволновалось, на сей раз Сэл Юар был убедителен. Шиан поморщился и произнес:

— Он сконцентрировал внимание на Шене, потому что Шен — тот, кто уже сражался с ним и однажды почти уничтожил. Вполне естественно, что Демнамелас захотел взять реванш.

Собрание вновь заволновалось.

— Что еще вы от нас скрываете? Почему не рассказали раньше о такой важной детали?

— Шен вроде бы упоминал о чем-то подобном на совете восточных земель?..

— Я не помню…

— Как мы можем доверять вашим словам?

Они переговаривались между собой и спорили вполголоса, но большинству было ясно, что ситуация патовая: если встать на сторону главы ордена Великого неба и выступить за уничтожение Шена — глава ордена РР не станет молча наблюдать, и не известно, сколько жизней унесет такое сражение. Если же встать на сторону главы ордена РР — глава ордена Сэл Юар объявит всех отступниками и не смирится так просто, и не известно, куда заведет такой раскол. Разрешить же такую ситуацию миром, очевидно, не получится.

Однако тут вновь вмешался глава Шиан:

— Понимаю ваши опасения… Однако, возможно, другой довод поможет вам принять решение. Не думаете ли вы, что вам всем как минимум не стоит отказываться от такого союзника, пока секта Хладного пламени не уничтожена?

— Да, возможно, глава Шиан прав…

— Если он ручается за своего брата…

— Мы можем временно оставить этот спор…

Глава ордена Великого неба смекнул, что если не изменит позицию, другие объявят, что он проиграл в споре, поэтому тут же подхватил всеобщее настроение и заявил:

— Все же пора признать, что нам нечего противопоставить Демнамеласу, его уловки слишком жестоки. Столкнем чудовище с чудовищем — и уберем того, кто останется!

Шиан проявил холодное равнодушие к его вызывающим словам, поэтому остальные, увидев его спокойную реакцию, стали поддакивать:

— А в словах главы ордена Великого неба есть смысл…

Ал вернулся к костру, со злостью сжимая зубы и кулаки.

— Что? — тут же подсели к нему девушки.

— Они там обсуждали, когда убить Шена! Сейчас или чуть позже!

Аннис закусила губу.

— И к какому решению пришли? — помолчав, уточнила она.

— Ты смеешься?! — возмутился Ал.

— Нет, я полностью серьезна. Разве от этого не зависит, сколько у нас есть времени?

Ал посмотрел на нее. В его глазах девушка прочитала удивленное уважение.

— Они решили столкнуть его с Демнамеласом и уничтожить того, кто останется.

— Как низко! И это заклинатели праведного пути? — тихо фыркнула девушка. — Мне становится стыдно, что я на их стороне!

— Если тебе будет легче, твоя мать не выражала активного согласия.

Аннис отвернулась. Глядя на огонь, она произнесла:

— Зато мне лично она много чего высказала об учителе.

Они помолчали.

— Что же нам делать? — вздохнула Аннис.

— Глава Шиан запретил заклинателям приближаться к месту, где держат Шена. Там дежурят его ученики с пика Золотой зари, которые точно нас не пропустят. К тому же, на двери печать… Мы могли бы пробиться с боем, но если это привлечет внимание глав — против них мы не выстоим…

Они вновь замолчали, напряженно уставившись на огонь.

— Кхм… — подала голос Иль Ло. — Я все еще притворяюсь послушником… Я подумала, может, если я принесу господину поесть, меня пропустят? Ключ я добуду. А вы только расскажите, как снять печать с двери.

Ал и Аннис с восторгом уставились на нее.

Маленький послушник с подносом, на котором стояли миска риса и кувшин с водой, медленно спустился по узкой каменной лестнице и остановился перед двумя учениками-заклинателями. Ранее это место использовалось для уединения, теперь же стало темницей.

— Что надо? — грубо спросил ученик пика Золотой зари.

— М-мне приказали принести поесть г-господину Шену, — тонким голоском отозвался послушник.

Ученики переглянулись.

— Глава ордена приказывал никого не подпускать, — произнес один.

— Он говорил не подпускать заклинателей, — возразил другой, — о послушниках речи не было.

— И все же лучше спросить, — решил первый и уже сделал шаг вперед, но послушник быстро пискнул:

— Он!.. Он сам приказал мне! Неужели думаете, я по своей инициативе сюда пришел?

— Тоже верно, — вернулся на место ученик.

— А нам еду никто не несет! — тоскливо пожаловался другой.

— Это все же его брат… — заметил первый. — По-моему он его тут скорее для защиты прячет.

— Разве не слышал их спор? Старейшина Шен явно недоволен такой защитой.

— Не нам судить о действиях главы, — оборвал ученик и поглядел на ожидающего решение послушника. — Ладно, проходи.

Иль Ло проскочила мимо них и поспешила по коридору. Первое препятствие было пройдено.

Коридор вильнул влево, и Иль Ло безошибочно определила дверь, за которой держали старейшину пика Черного лотоса: на двери светились запечатывающие символы. Иль Ло поставила поднос прямо на землю и подошла к дверям. Уколов палец специально прихваченной иголкой, она провела им крест-накрест по линиям. Соприкоснувшись с кровью, те вспыхнули и замерцали. Иль Ло быстро вынула ключ и отперла замок.

— Господин Шен! — негромко позвала она. — Господин Шен! Я нарушила сдерживающий контур! Попробуйте прорваться сейчас! Господин Шен! Вы слышите?

Иль Ло приложила ухо к двери. Какое-то время из-за двери не доносилось ни звука, затем послышался шорох и хриплый голос сказал:

— Отойди от двери, чтобы я не задел тебя.

Девушка тут же отбежала на пять шагов и издалека принялась наблюдать за происходящим.

Шен вновь сконцентрировал духовную энергию в кулаке и с силой ударил в центр двери. На мгновение сдерживающий рисунок вспыхнул, но в следующий миг кулак столкнулся с деревом двери. Не выдержав, та слетела с петель и вылетела из косяка вместе с замком. Шен перевел дыхание, опершись о стену, и сделал шаг наружу.

И замер, потому что перед ним стоял Муан.

Шен уставился на старейшину пика Славы, сквозь которого была видна стоящая в нескольких шагах Иль Ло.

— Шен… — произнес тот и протянул к нему руку, но Шен резко попятился обратно в темницу.

Стоило ему переступить линию сдерживающих символов, как старейшина пика Славы за дверью растворился. Вновь стало тихо, только сердце вырывалось из груди, да кровь стучала в висках.

— Нет… — Шен сделал еще шаг назад. — Нет… Это… — Он пятился, пока не уперся спиной в противоположную стену. Отступать дальше было некуда. — Нет… Это… бред…

Эта боль в груди, что он чувствует… Это… не от… мечей.

Это бред. Это просто его бред.

Дверь открыта. Там никого нет.

Шен решительно преодолел отделяющее его от двери расстояние и переступил порог.