— Эй, ты! — воскликнул он. — Не дотрагивайся до них!

Мальчик вздрогнул и обернулся к нему.

Шен видел лишь Шиана-подростка и совсем не был уверен, узнал бы он Шиана-ребенка, но зеленые глаза этого пухлощекого мальчишки он бы ни с чьими не спутал.

— Шиан?

Мальчишка приблизился, перепрыгивая с плиты на плиту. Встав перед Шеном, он протянул ему маленькую ручку.

— Ты хочешь, чтобы я пошел за тобой? — предположил Шен.

Мальчик продолжал молча тянуть руку.

— Почему ты не отвечаешь?

Вопрос снова остался без ответа. Шен все же взял его за руку, намереваясь проверить, что же будет дальше. Маленький Шиан развернулся и потянул его за собой. Хозяин Проклятого пика поддался, аккуратно ступая за ним и глядя в его макушку.

«Это настоящий Шиан в маленькой форме? Или настоящий Шиан очнулся? Но если он очнулся, тогда почему меня не возвращают из сна?»

У Шена на мгновение мурашки пробежали по призрачному телу. «Шиан ведь не мог решить просто не пробуждать меня? Нет, какие бы двоякие поступки он ни совершал, это уж слишком». И все же волноваться Шен после этой мысли стал гораздо сильнее. «Нет, — все же решил он, — это невозможно. Лунг Рит отчетливо сказал, что нельзя быть в воспоминаниях дольше получаса. Это значит, что Шиан точно не мог решить оставить меня здесь, если не желает прикончить».

Вместе с маленьким Шианом он шел через черное озеро.

Лунг Рит напряженно наблюдал за умиротворенно сидящими в беседке Шианом и Шеном, время от времени поглядывая на песочные часы. Горка песка еще не возвысилась в нижней части, до окончания срока оставалось не меньше десяти минут, когда со стороны далеких гор налетели сильные порыв ветра. Солнце скрылось за облаками, и сразу стало гораздо холоднее. Порывы ветра нарастали, песочные часы упали, а волосы заклинателей так трепетали, что потревожили иглы на их макушках. Мгновением спустя Шиан открыл глаза и тут же заморгал из-за волос, хлестнувших по глазам. Лунг Рит немедля подошел к нему и вынул все «Золотые шипы», а после проделал то же самое с Шеном. Однако, в отличие от старшего брата, тот не пришел в себя.

— Старейшина Шен, — позвал Лунг Рит, слегка встряхнув его за плечо.

Шиан быстро распутал стягивающую их запястья ленту и, обернувшись к брату, схватил и встряхнул уже за оба плеча.

— Шен? Шен, очнись!

Первые дождевые капли упали на дощатую лавку и стол, затушили слабо тлеющие травы в маленькой курильнице.

— Старейшина Лунг, почему он не просыпается? Что произошло?

— Кхм… Я не уверен, это случилось после того, как налетел порыв ветра… — озадаченно произнес тот. — Вы не должны были очнуться, однако проснулись сами. Что произошло перед тем, как вы проснулись?

— Что?.. Мы оказались в каком-то странном месте, которого не было в моих воспоминаниях. Там было много белых лотосов.

— Белых духовных лотосов?

Шиан неуверенно посмотрел на него.

— Возможно, — признал он.

— Я не подумал о такой вероятности… — пробормотал Лунг Рит. — Если в вашем теле все еще есть отголосок силы белого духовного лотоса, я понятия не имею, как это может повлиять на «Золотые шипы».

— Но это мое тело! Так почему не просыпается Шен?!

Лунг Рит приподнял руку Шена, чтобы проверить пульс.

— Вы были в ваших воспоминаниях, глава, однако, когда повсюду появились белые лотосы — это место уже не являлось вашими воспоминаниями. Я… я понятия не имею, почему вы проснулись, а старейшина Шен — нет. Это все моя вина, моих исследований оказалось недостаточно…

— Да, это все твоя вина! — воскликнул Шиан, рукавом прикрывая Шена от усиливающегося дождя.

С очередным порывом ветра дождь обратился ливнем.

— Нужно перенести его отсюда, — произнес Шиан.

Лететь на мече в такую погоду было невозможно, поэтому, поразмыслив, он добавил:

— Убери своих учеников. Не хочу, чтобы кто-то нас увидел.

Лунг Рит кивнул и ушел первым. Шиан остался с Шеном наедине. Он нежно провел пальцами по залитому дождем лицу младшего брата, почему-то представляя, что это слезы.

Преодолев черный пруд с белыми лотосами, Шен ступил на берег, казавшийся издалека таким же черным, и замер, оттого что неожиданно перед глазами разостлалось ковром невероятное поле ярко-алых ликорисов. Мальчик требовательно потянул его за руку, и они пошли через это поле, и Шен шел, не понимая, что же происходит. Он просто шел, надеясь, что мальчик приведет его к некому результату, где он сможет узнать свои ответы.

Был ли вообще ребенок перед ним Шианом? Шен уже начал сомневаться.

Они шли так долго, а поле оказалось так велико, что в какой-то момент очутились в месте, где ликорисам не было ни конца, ни края. Куда ни глянь — один алый цвет покрывает землю, и если бы мальчишка настойчиво не тащил его в определенном направлении, Шен мог бы запутаться, откуда они пришли.

Над головой появилось небо: раньше казалось, что это лишь серая дымка, но теперь это было небом, в котором догорал закат. Солнце будто бы село несколько секунд назад, все еще кидая на облака теплые ускользающие лучи из-за горизонта. Облака трепетали всеми оттенками красного, розового и желтого.

Мальчик отпустил его руку и, не оборачиваясь, сделал еще несколько подпрыгивающих шагов вперед.

— Что это за место? — спросил Шен.

Мальчишка завел руки за спину и резко обернулся. В его облике ничего не изменилось, но сейчас Шен отчетливо осознал, что перед ним никакой не Шиан. Мгновение спустя черты мальчика дрогнули, фигура стала вытягиваться, волосы белеть, а глаза сменили цвет на черный и алый.

— Это поле твоей смерти, — широко улыбаясь, произнес Админ.

— Наконец-то мне удалось с тобой свидеться! Признаю, защита, которую ты используешь, чтобы не дать мне проникать в твои сны, довольно хороша. Если б не твое невезение, мне бы, наверное, пришлось отправлять тебе послание с голубем! — Админ нашел свое высказывание очень забавным и дико рассмеялся.

Шен судорожно просчитывал, как от него сбежать. На бескрайнем поле ликорисов сделать это казалось крайне проблематичным. С другой стороны, это всего лишь сон, не реальность. В реальности его тело в безопасности, все так же спокойно сидит в беседке. Так что не важно, что Админ может сказать или сделать — на нем это не отразится.

— Ты хоть представляешь, как долго я ждал твоего прихода? — состроив обиженную мину, словно маленький ребенок, с претензией спросил Админ. — Я уже все подготовил, а никто не идет! Заперся в этом своем ордене, думаешь, таким способом сможешь избежать со мной встречи?

Шену очень не хотелось вообще вступать с ним в диалог. Он заставил себя открыть рот и спросить:

— Что тебе от меня нужно?

— Поиграть? — будто бы не до конца уверенно отозвался Админ, пожав плечами и разведя в стороны руки.

— Я не хочу играть с тобой.

Улыбка, не покидающая лицо Админа, стала еще более кривой и ехидной.

— Естественно, ты не хочешь, иначе было бы не интересно!

На фоне этого психа Шиан внезапно показался таким зайчиком.

Админ двинулся к нему, и Шен хотел тут же отступить на безопасную дистанцию, но внезапно растущие рядом ликорисы превратились в силки. Хрупкие с виду растения обвились вокруг его ног, не давая сделать ни шагу. Шен попытался вырваться, но ничего не добился. Он пошарил у пояса рукой, но меча не было на привычном месте, и трудно было вспомнить, был ли он вообще при нем в этом иллюзорном мире.

Админ подошел вплотную и поведал:

— Здесь я диктую условия реальности.

Шен постарался успокоить себя мыслью, что это не может продолжаться долго: если это сон — то скоро он закончится. Админ рассматривал его привередливым взглядом.

— Нет, так не интересно! — заявил он. — В этом теле ты словно в коконе, меня же интересует тот, кто прячется за всем этим!

Мгновение спустя Шен смотрел на Админа снизу вверх, он почувствовал, что одежда уже не сидит на нем так идеально. Он поднял руки, дотронулся до своего лица, коротких волос…