— Я… у меня тоже есть план, — произнес тот.

Шен молча ждал продолжение. До слуха доносились тревожащие звуки передвижения большого количества людей. Город постепенно озарялся огнями: легшие с заходом солнца горожане вновь зажигали свет, растревоженные передвижением войска.

— Тот человек… Демнамелас… он ведь не знает, что мы с тобой снова на одной стороне. Когда я уходил из горной усадьбы клана Тихих цветов, то обещал, что убью тебя… — Ал затаил дыхание, словно ожидая, что Шен отдернет руку после этого признания, а то и ударит его.

Шен никак не отреагировал, и Ал продолжил:

— Я думаю, что могу проникнуть в секту Хладного пламени.

Старейшина пика Черного лотоса ответил не сразу. Ал напряженно вглядывался в его застывшее лицо, на котором сейчас невозможно было прочитать никакие мысли. Аннис присела рядом с Волчарой, удерживая большого духа за холку, и посмотрела на замерших заклинателей снизу вверх. «Если Ал пойдет — то и я тоже!» — готова была выкрикнуть девушка, стоило только Шену дать согласие. Но тот ответил:

— В этом не много смысла. Вызнавать местоположение секты нам не нужно — Демнамелас объявил об этом на весь город. Убить его ты не сможешь, даже если ударить в спину. Да и не ясно, действительно ли он в неведении о том, что ты на моей стороне.

— Как бы он узнал?

— О, поверь мне, у него есть возможности узнать…

«Что, если Система сказала ему?»

Шен задумчиво провел рукой по волосам. Возможно, она вынуждена докладывать ему обо всем. Тогда сейчас то, что она не может ответить, — оставляет преимущество на их стороне.

— Ты будешь полезнее рядом со мной, — дал окончательный ответ Шен.

Ал, которого эти незамысловатые слова кольнули в самое сердце, воодушевленно кивнул.

— Нужно поторопиться и завершить построение печати.

Чуть ранее.

Мианни Ю грубо втолкнула полубессознательного мужчину через порог. Старейшина Рэн растянулся на полу, испуганно уставившись на свои руки. Взгляд его все еще расплывался после пропущенного удара. Мианни Ю не использовала никакие хитрые приемы, но из-за ошейника он оказался совершенно не готов к нападению. Да и мог ли он предположить, что секта Хладного пламени нацелится на него? А может, они поодиночке решили выкосить всех старейшин? Рэн попытался подняться, опасливо озираясь по сторонам, но тычок в спину заставил его вновь упасть на пол.

Неспешно ступая, к нему приблизился человек. Рэн напряженно следил за его поступью, одновременно пытаясь незаметно нащупать за голенищем сапога узкий клинок.

Неожиданно его вздернули вверх, словно старейшина пика Росного ладана ничего не весил. На Рэна уставился черный глаз, другой — красный, был скрыт за небрежной челкой.

— Так-так, очень интересно, — растягивая губы в ухмылке, произнес Сел Лар. — Старейшина Рэн, если я не ошибаюсь?

— Так это все же правда… Глава клана Тихих цветов — в самом деле заклинатель искаженного пути и руководитель секты Хладного пламени?

— Я же уже представлялся перед всем советом… — недоуменно произнес тот, а затем заулыбался. — Ах да, вместо тебя там присутствовал кое-кто другой…

— Можешь убить меня, демоническое отродье, но тебе не сломить мой дух!

Его голос гулким эхом разнесся по просторному полупустому залу.

Не обращая внимания на его вызывающие слова, Сел Лар с любознательностью провел пальцем по охватывающему шею старейшины черному ошейнику.

— Интересная вещица, — заметил он и снял ошейник.

Тут же Рэн ощутил, как силы вновь наполняют тело.

— Хмм… — нахмурился Админ. — Все еще Рэн?

Он схватил его за плечи и встряхнул, словно пытаясь вытрясти дух. Отчего-то давящая энергия, исходящая от миловидного, но ужасающего главы клана Тихих цветов, не давала Рэну возможности к сопротивлению несмотря на вернувшиеся силы.

Теперь пальцы сомкнулись на его шее. Другую руку Сел Лар установил в районе сердца. Казалось, просто дотронулся, но в тело Рэна будто вонзился острый шип. Не успел старейшина пика Росного ладана охнуть от боли, как его мир погрузился в темноту.

— Приветствую многоуважаемого писателя, — саркастически осклабился Админ, разжав руки. — Как я и обещал, в конце концов ты бродишь по этому миру.

Ер осмотрелся по сторонам и поправил одежду. На сей раз ему удалось не потеряться в своем сознании и, пока в теле главенствовал Рэн, Ер наблюдал за происходящим. Где он находится, что происходит — ничего не было для него загадкой.

— Это тело — временный сосуд, — заметил он.

— Будем решать задачки постепенно, — улыбнулся Админ. — Если выполнишь мою просьбу — я помогу тебе с телом.

— Неужели вам необходимо от меня нечто такое, с чем вы сами не справитесь? — усмехнулся Ер.

— Скажем так: я хочу, чтобы наше сотрудничество не перестало приносить пользу обеим сторонам, — мягко произнес Админ и поведал суть просьбы.

— Притвориться Рэном не так уж сложно, — с сомнением ответил Ер, — но вот без ошейника меня тут же заподозрят. А напяливать эту штуку на себя мне отвратительно.

Админ покрутил ошейник в руке. Спустя миг черные грани охватила пепельная энергия смерти. Она словно прокатилась по ошейнику волной и впиталась в него, не оставив и следа.

— А если так? — усмехнулся Админ и протянул ошейник Еру.

Дотронувшись до того обеими руками, Ер напряженно прислушался к энергиям. И не ощутил ничего. Ошейник превратился в нелепое украшение — не более. Не долго пребывая в сомнениях, Ер вновь защелкнул его на своей шее.

— Отлично, — произнес он, убедившись, что не ощущает никаких изменений. — В таком случае, сделка.

Сейчас.

Крики донеслись внезапно и как будто со всех сторон. Летящий на мече Шен застыл, пытаясь сориентироваться, вслед за ним остановились Ал и Аннис. Крики не утихали, превращались в вопли ужаса, молили о помощи.

Шен увидел, что по улице бежит человек, оглядываясь с выражением ужаса, словно убегая от демонов преисподней. За ним гнался солдат. Было в его движениях нечто странное, неуловимое на первый взгляд. Шен не сразу обратил внимание, что солдат не держит в руках оружия. Он был не вооружен и двигался как-то дергано, казался больным, но отчего-то человек убегал от него, словно от исчадия тьмы. А затем солдат прыгнул вперед, оттолкнувшись от земли обеими ногами, словно хищный зверь, приземлился прямо на спину убегающему и следующим движением впился зубами в его шею. Человек задергался и завопил, пытаясь его оттолкнуть, но солдат, обезумев, кусал его снова и снова, пока тот не затих.

— О, боги! — закричала Аннис, указывая в противоположную сторону. — Смотрите туда!

Шен обернулся: картина была до жути похожа.

— Ч-что происходит? — бледнея от страха и отвращения, произнес Ал. — На них проклятье?

Солдаты, минутами ранее взявшие в кольцо центр города, словно посходили с ума. Обезумевшие, они будто свора голодных псов хаотично бегали по улицам, хватая всех, кто попадался им на пути.

— Это!.. Это… это… Что это такое?! — завопила Аннис.

— Они… похожи… на оживших мертвецов, — напряженно пробормотал Шен, с воздуха наблюдая за происходящим хаосом. — Но ведь они были живы минуту назад! Что-то подобное можно сотворить с живыми? Вы что-нибудь знаете о подобных заклинаниях?

Ал и Аннис отрицательно покачали головами.

«Муан! — позвал Шен. — Солдаты посходили с ума! Ты видишь то же самое?»

«Да! Я тут… пытаюсь… защитить жителей… Но они повсюду!»

Судя по тому, как отрывисто тот отвечал, он одновременно отвлекался на сражение.

Под ногами Шена простирался внутренний двор небогатого дома. Обезумевшие солдаты, мечущиеся по городу, когда добычи на улицах стало недоставать, замедлились. Чувствуя живых за стенами, они принялись ломиться в дома, пытаться вытащить оттуда людей, словно устриц из раковины.

Стук во входные ворота привлек внимание жителей небогатого дома. Наружу вышла, держа фонарь перед собой, женщина. Покачав головой, она стала спускаться с крыльца.