Шен еще раз кинул взгляд на проплывающий мимо магистрат. Эта ночь начинала казаться причудливо-сюрреалистичной: они с Админом словно играют в кошки-мышки на расстоянии вытянутой руки. Наивно было бы полагать, что Админ не знает о его присутствии. Что он задумал и в самом ли деле Кушон должна постигнуть участь Хэфаня? Или же все это, начиная с ультиматума и заканчивая объявлением о наборе в «орден Хладного пламени» — всего лишь отвлекающий маневр? И если так, то какова истинная цель?

Но сколько бы ни было вопросов — Шен не мог рисковать, опираясь лишь на предположения. Системы не было, чтобы можно было активировать бонусный рояль и надеяться на случайный благополучный исход для главного героя.

Шен приземлился в узком проулке между двумя домами. Муан тенью скользнул следом.

Аннис догнала Ала уже на окраине города.

— Какой план? — деловито уточнила она, пока парень разворачивал карту и, хмурясь, вглядывался в переплетение улиц, пытаясь понять, как найти нужную ему точку. О том, что построить контур для него будет не сложно — Ал не соврал, но вот совсем забыл уточнить, что понятия не имеет, как читать карты.

Благо, Аннис была в этом сведуща.

— Что за место ты ищешь? — деловито уточнила она, забирая у Ала карту.

— Вот эти две точки.

Аннис внимательно вгляделась в линии улиц.

— Что ж, тебе повезло, что я оказалась рядом! — самодовольно заявила она. — Вперед! Лети за мной!

Спустя несколько минут Аннис резко остановилась в воздухе.

— Это здесь? — спросил чуть не врезавшийся в нее Ал.

— Почти, — отозвалась девушка и указала рукой вдаль. — Смотри.

Словно огненную реку, Ал увидел впереди поток факельных точек. Те мерцали на ветру и непрестанно двигались, приближаясь к западным городским воротам.

— Войско… собирается войти в город?

— Что бы они ни собирались делать, очевидно, нам нужно поторопиться! — воскликнула Аннис.

Вскоре они с Алом опустились на крышу нужного дома. Крыша эта была черепичная, но довольно ветхая. От неловко шага Ала черепица тут же сорвалась, и под его ногой образовалась дыра. Ал провалился и замер, прислушиваясь. Криков разбуженных жильцов не последовало, и парень сделал вывод, что дом покинут.

— Знаешь, что делать? — деловито уточнила Аннис, подав ему руку.

— Тут я справлюсь, — с ее помощью выбравшись из дыры, пообещал парень.

Создать необходимую основу было не сложно. Потянувшись мысленно к остальным точкам будущей печати, Шен не ощутил отклика с западной стороны, где были точки Рэна и Ала.

— Отчего они так долго возятся? — нахмурился он.

Постояв на месте, задумчиво постукивая сапогом по земле, Шен перевел взгляд на Муана.

— Ночь только началась, — успокоительно произнес тот. — Если Админ не ударил сразу — вряд ли уже решится, пока не заманит войско императора в город.

— Бесполезно придаваться беспокойству, — согласился Шен. — Просто будем действовать шаг за шагом.

— И наш следующий шаг…

— Проверим, как там наши коллеги, и продолжим поиски печати Демнамеласа.

Муан удовлетворенно кивнул и взмыл в воздух вслед за Шеном, украдкой кинув взгляд на оставшийся позади магистрат.

Горящих фонарей на улицах становилось все меньше. Ветер тоже стих. Ночь принесла с странный шум с запада. Шен замер в воздухе и прислушался.

— Неужели они уже вошли в город?! — обомлев от своей догадки, воскликнул он.

Что делать? Строевым шагом войско доберется до магистрата менее чем за полчаса, если вперед выдвинутся мобильные отряды — то и того меньше! Сердце бешено заколотилось в груди, стоило Шену представить, как в тот же миг, когда солдаты врываются в магистрат, Админ активирует печать и уничтожает весь город. Мгновенным порывом он развернулся в сторону магистрата, но замер. Что же делать?

Секунда проходила за секундой.

— Разделимся, — решил Шен. — Я полечу к Алу, а ты — помоги Рэну. Нам необходимо закончить печать до того, как войско окружит магистрат.

Мгновение Муан колебался, но Шен был прав: сейчас была дорога каждая минута. Кивнув, он бросил на него обеспокоенный взгляд и помчался на северо-запад. Шен развернулся к юго-западу.

Битва продолжалась больше получаса. На стороне Шуэра были умения, но возраст все же брал свое. И он, и Ху Шиль получили легкие ранения, но Шуэр первым ощутил, что выдыхается. Следующий удар должен был угодить ему в сердце, но меч генерала Ху изменил направление в последний момент, лезвие полоснуло по руке, заставляя Шуэра выронить меч.

— Думаю, на этом бой можно считать оконченным, — тяжело дыша, заявил генерал Ху. — Свяжите «великого генерала»! Мы доставим его в столицу, чтобы Его Величество определил его меру наказания!

Шуэр не сопротивлялся.

— Теперь — в город! Авангард — окружить магистрат! Остальным — распределиться согласно четвертому построению! Ни одна мышь не должна покинуть Кушон!

Стоя на краю крыши, Аннис напряженно следила, как по соседней улице строем проходили солдаты. Неожиданно из темноты соткался заклинатель, приземлившись на крышу между ней и Алом. Аннис потрясенно моргнула.

— Ты! — воскликнул Шен, увидев своевольную ученицу.

Он почувствовал, как в висках начинает пульсировать бессильное раздражение.

— Простите, учитель! — стянув маленькую Волчару на руки, чтобы та не упала с плеча, принялась неистово кланяться девушка.

Волчара, которую резко качали из стороны в сторону, вырвалась из рук и в воздухе обернулась большой формой. Неистово завиляв хвостом и чуть не обрушив поток черепицы с крыши, она подскочила к Шену и ткнулась мордой в его живот.

— Хсяин, — приглушенно тявкнула она.

Шен положил ладонь ей на голову и неодобрительным тоном произнес:

— Непослушное животное! Слушаешься кого ни попадя!

«Кто ни попадя» покаянно замер с опущенной головой, а Волчара, не понимая, чем недоволен хозяин, ластилась к его рукам. Шен решил, что разберется с обеими позже.

— Ал, — позвал он, обернувшись к парню, — что не получается?

Тот растерянно поглядел на Шена. Старейшина пика Черного лотоса оттеснил его в сторону, быстро сообразив, где тот ошибся. Времени строить из себя учителя и что-то объяснять не было. Сосредоточив нужное количество энергии в извилистых линиях, Шен мгновенно завершил юго-западную опору печати.

Старейшина пика Славы издалека заметил Рэна, стоящего на вершине колокольной башни. Эта точка была одной из самых высоких в городе, уступая разве что пагоде монастыря Дун, и не заметить фигуру, чернеющую даже на фоне ночного неба, было сложно.

Муан резко приземлился рядом с ним.

— Еще не готово?

Рэн задумчиво смотрел вдаль.

— Эй, старейшина Рэн! — нетерпеливо позвал Муан, потянув того за рукав. — Не время наслаждаться пейзажами!

Рэн, наконец, почтил его своим вниманием и заявил:

— Я закончил.

— Точно? — недоверчиво переспросил прославленный мечник.

— Сами взгляните, — отмахнулся Рэн.

Муан скосил глаза. На крыше под ногами старейшины пика Росного ладана слабо светился узор. Вроде бы все так, как рисовал Шен? Муан не запомнил.

— Что ж, ладно. Видимо, я проделал путь сюда зря, — признал мечник.

Звук, доносящийся снизу, стал беспокоить. Муан не сказал бы, когда мерные шаги солдат сменились на это, казалось, хаотичное бегство. Затем пришли крики.

Шен перевел взгляд на Аннис. Снова гнать ее не было никакого смысла: девушка просто вновь скроется с его глаз, но город не покинет. Все же перед ним — главная героиня, и чего ей было не занимать (кроме красоты), так это смелости. Он бы даже сказал — дурного безрассудства. Благо, что Риту с собой не потащила. Не потащила же?

На его вопрос Аннис покачала головой и даже немного оскорбилась: как учитель мог подумать, что она подвергнет опасности младшую?!

А Шен уже не удивился бы ничему.

Главный герой несмело дотронулся до его руки, привлекая внимание. Шен удивленно посмотрел на Ала, который, казалось, внезапно оробел.