— Это ваш новый младший брат-ученик! Его зовут Ал Луар. Будьте приветливы к новичку и покажите ему комнату для только поступивших.

Ученики, обступившие старейшину и «нового ученика» замялись, вперед вышел и поклонился Муану высокий парень, имя которого Алу было уже известно — именно с ним он конкурировал во время турнира за звание лучшего пика.

— Предоставьте это мне, мастер, — произнес Ри Ан.

— Хорошо. Ты уж постарайся, — со значением произнес Муан, словно завуалировал в этих словах нечто большее.

Ал с подозрением покосился на него, но ничего не сказал, решив все принимать как должное. Во всяком случае, начинать дерзить уже после того, как Муан внесет его в список учеников пика Славы.

Старейшина остался на площади, а Ри Ан сказал новому ученику следовать за собой.

— Я проведу тебя в домик, где располагаются новички, не прошедшие вступительное испытание, — пояснил Ри Ан.

— Вступительное испытание? — скривившись, переспросил Ал.

— Оно не сложное. Учитель не приводит на пик неспособных, так что проваливают испытание крайне редко.

Ал недовольно забурчал себе под нос, не слишком стараясь, чтобы Ри Ан услышал его слова. Вскоре они подошли к обрыву и отвесной скале, в толщу которой были вбиты тонкие каменные пластины, образующие узкую тропку, лентой тянущуюся вдаль и огибающую скалу.

— Домик на той стороне, — пояснил Ри Ан, приглашающе махнув рукой.

Ал подошел к тропинке и перевел на парня насмешливый взгляд.

— Это должно было меня напугать? К вам поступают ученики, не способные летать на мечах? В ином случае, не вижу причин бояться.

Ри Ан с серьезным видом кивнул, словно впечатлившись умениями Ала, и вновь взмахнул рукой, приглашая его встать на тропу. Если бы он промедлил дольше — это могло походить на трусость, поэтому Ал решительно ступил вперед, боковым зрением заметив, что к скале подтягиваются зрители. Решив не обращать на это внимания, он прогулочным шагом двинулся по тропе.

Вскоре он отметил, что идти по ней не так уж и сложно, если не брать в расчет, что дыхание перехватывает от ощущения высоты, а малейшее дуновение ветерка лишает равновесия. Ступени оказались шершавыми и не скользили, так что, кроме страха высоты, других сложностей Ал не видел.

Внезапно сверху обрушился поток воды, который Ал избежал лишь чудом — он чуть задержался на одной ступеньке, задумавшись о том, что Шен мог бы оценить открывающийся отсюда вид на закате. Сзади и сверху послышались разочарованные возгласы. Ал посмотрел вверх, чуть не потеряв равновесие, но никого не заметил.

С трудом минув влажные камни, он размеренно, но теперь более настороженно, пошел дальше. В него летели камни, ступеньки внезапно ломались под его ногами, со скалы падали змеи и пауки, которым неоткуда было там взяться, еще раз лилась вода, а под конец в тропинку даже ударила слабенькая молния.

Прыгнув на крепкий настил, Ал почти меланхолично подумал, что после всех злоключений с Шеном эти мелкие происки — словно детские забавы. С противоположной стороны к домику, более напоминающему беседку, естественно, по нормальной тропинке, идущей по земле, подошел Ри Ан в компании еще нескольких учеников. Выглядели те разочарованными. Ал подумал, что ему стоило бы оскорбиться, если они всерьез полагали, что он не способен справиться с таким пустяком.

— Поздравляю! Вступительное испытание пройдено, — усмехнувшись, произнес Ри Ан.

Ал красноречиво покосился на беседку, к которой до этого держал долгий и полный опасностей путь.

— Предлагаете мне жить здесь?

— Нет, жить будешь в домике для учеников. Вон там. — Они прошли по тропинке и подошли к месту, где та резко виляла вбок и вниз.

Ал посмотрел вниз и увидел домики, раскиданные на крутом склоне. Он вздохнул. В некоторых местах склон был настолько крутым, что тропинка превращалась в лестницу. Сейчас Ал припомнил дорогу к школе боевых искусств Муанов, которой заправляла Муан Эра, и подумал, что у Муан Гая эта любовь к крутым тропинкам и отвесным склонам, вероятно, от предков.

— Ты тот самый Ал Луар, личный ученик Проклятого старейшины? — не выдержал один из учеников, сопровождающих его после испытания. — Как так вышло, что ты перешел на пик Славы? Сбежал?

Ал мгновенно покраснел от злости.

— Я не сбежал!

— Проклятый старейшина тебя выгнал?

— Нет же! Просто… — Ал растерялся.

— А это правда, что у вас с Се Аннис роман? — вклинился в разговор другой ученик.

— Не правда!

— Так бы он и признался, если б было правдой! — усмехнулся другой.

— А это правда, что Проклятый старейшина недавно вызвал демона?

— А правда, что он пьет кровь, как говорят… кхм… девственниц?

— Тебя волнуют только девственницы или пьет ли он кровь?! — разозлился Ал.

— Странно, что он тебя выгнал, а не убил для какого-нибудь темного ритуала.

— Так все же, вы с Се Аннис просто друзья? А каких парней она предпочитает?

— А Проклятый старейшина заставлял тебя убивать людей для темных ритуалов?

— А ты бывал в черном замке?

— Так все же, отчего он тебя выгнал?

Ученики обступили его со всех сторон. Вопросы, летящие отовсюду, превратились в сплошной базарный гул.

— Хватит!! — закричал Ал, пытаясь перекрыть это многоголосье. — Заткнитесь!!

И, когда голоса и впрямь стихли, продолжил уже немного тише:

— Нет, я не встречаюсь с Се Аннис и не знаю, каких парней она предпочитает! И нет, я никого не убивал для темных ритуалов и старейшина Шен тоже! Старейшина Шен не выгонял меня, а отчего я перешел в ученики старейшины Муана — мое личное дело, понятно?!

Ри Ан, наблюдающий за всем со стороны, криво усмехнулся. Остальные недовольно забормотали себе под нос, но пока не спорили. Впрочем, было очевидным, что как только Ал отвернется, за его спиной разовьется целая баталия предположений и пересудов.

— Хорошо, раз вопросы пока кончились, я провожу тебя в домик, в котором будешь жить, — произнес Ри Ан.

В это время под землей Проклятого пика в кабинете Рурет Шен остановился и не моргая уставился на Шиана.

— А что ты сделаешь? Мне просто интересно. У тебя в кармане оковы бессмертных? Или думаешь, что справишься со мной своими силами? Мне любопытно, Шиан… ты хоть когда-нибудь… не играл против меня грязно?

— Я не играю!

— Да вся твоя жизнь — сплошное притворство! Ты вообще знаешь, какой ты настоящий?! Ты хотя бы помнишь, о чем мечтал тот, искренний Шиан?

Нельзя сказать, что Шен был уверен в том, что говорил, но в том, что его слова заденут Шиана — он был уверен. Так и произошло, тот взорвался:

— Я прекрасно знаю, чего я хочу!! Вся моя жизнь подчинена этим стремлениям!!

— Правда?

Воцарилось длительное молчание. В глазах Шиана читался лишь гнев. Посмотри Шен на ситуацию со стороны, признал бы, что злить того — очень неумно. Но он так его бесил, что Шен просто не мог остановиться.

— Посмотреть воспоминания? — сдерживая ярость, произнес Шен. — Да подавись ты своими воспоминаниями, Шиан! — с этими словами он бросил заколку на пол. Та со звоном отскочила и проскользила по полу, остановившись в углу.

Шен против воли проследил за ней взглядом. Тут его брови приподнялись — он увидел в дальнем конце помещения лежащий на земле пурпурный лотос. Мало того, что цветок был необычного для лотоса цвета, он был абсолютно свеж — осознание чего волной мурашек прокатилось по спине. Стало немного жутковато: словно призрак Рурет в самом деле был где-то неподалеку. Если двадцать лет никто не заходил в эту комнату — как здесь мог оказаться свежесрезанный цветок?

Шен опасливо приблизился к цветку, позабыв даже о злости на Шиана. Кроме своего странного цвета, лотос был совершенно обычный — Шен не ощущал постороннего присутствия в помещении, что было бы возможным, если б под образом цветка скрывался некий злой дух.

— Ты уже бывал здесь? — Шен с подозрением покосился на Шиана.

Тот нахмурился.

Старейшина пика Черного лотоса осознал, что спросил глупость: то, с каким выражением лица Шиан осматривал помещение — такое невозможно подделать.