— Стал учеником старейшины Муана!! — издалека воскликнула она.

Естественно, ее появление привлекло всеобщее внимание. Ученики побросали дела и тренировки и быстро образовали толпу вокруг Ала и Аннис. Последняя так привыкла к такой ситуации, что уже не обращала внимания, и собиралась продолжать разговор прямо здесь. Ал схватил ее под руку и потянул за собой.

— Они точно встречаются! — пронеслось над толпой. — Да что за весна такая: все кругом объявляют о своих отношениях!

Ал наклонился к уху девушки и шепнул:

— Полетели на пик Черного лотоса — там сможем поговорить без лишних ушей.

Аннис кивнула, и они взмыли в воздух на мечах. Толпа учеников пика Славы проводила их разочарованными взглядами.

Спустя какое-то время Аннис и Ал приземлились на середине моста к пику Черного лотоса.

— Почему ты внезапно стал учеником старейшины Муана? — продолжила прерванный разговор Аннис. — Как так вышло? Ты что-то задумал?

Ал слегка нахмурился.

— Ты только об этом слышала?

— Случилось что-то еще? — насторожилась девушка.

— Сегодня утром мастер Муан объявил всем, что они с Шеном встречаются, — скривившись, словно жевал горькую редьку, поведал Ал.

Аннис вытаращилась на него. Ал подождал какой-то реакции, но она продолжала молча таращиться, поэтому пришлось уточнить:

— Он сообщил, что это официально.

Аннис пару раз моргнула. Затем, наконец, дар речи к ней вернулся, и она произнесла:

— А нам… А нам как на это реагировать?

Ал пожал плечами.

— Сделать вид, что ничего не изменилось?

— А что изменится? — насторожилась Аннис.

— Понятия не имею. Если бы я был на месте Муана… — начал Ал и, осознав, что сказал, залился густым румянцем.

Подождав, Аннис не выдержала и подтолкнула:

— Ну, что бы ты? Продолжай уже.

— Да не знаю, что бы я! — раздраженно воскликнул Ал.

— А мне вот интересно, как ты к этому относишься, — Аннис склонила голову на бок и вгляделась в его лицо.

— Для меня это, к сожалению, давно не новость!

— Хмм, — Аннис прошила его пристальным взглядом, а затем расплылась в улыбке.

— Кажется, ты бросил свою дурную идею.

Ала немного покоробила ее формулировка. Его чувства к Шену — «дурная идея»? Вот уж он не согласен! Но поправлять ее он не стал.

— Я не бросил, — сообщил он, — я отложил. Я готов признать, что Шену лучше так, как сейчас, и с тем… Короче, я просто буду прилежным учеником. Но если когда-нибудь его чувства изменятся…

Аннис хлопнула его по плечу и заявила:

— Неплохой план! Возможно, со временем и твои чувства изменятся.

«И влюбленность в учителя останется в прошлом», — мысленно добавила она.

Они помолчали. Ал посмотрел на возвышающийся впереди черный замок.

— Как полагаешь, мы можем прийти в гости? Я имею в виду, мы же не застанем их, хмм…

Аннис приподняла брови и промолчала.

— Мне нужно поговорить с Шеном, — добавил Ал.

— Тогда пошли.

Но не успели они дойти до конца моста, как увидели быстро приближающихся сзади людей в черных одеяниях.

— Контрольное бюро? — насторожилась Аннис. — Зачем они сюда направляются?

— Пошли скорее — предупредим Шена! — воскликнул Ал и вскочил на меч.

Этим утром по ордену РР прокатилась забавная весть. Не успел глава ордена дойти до административного здания пика Таящегося ветра, как услышал, что проклятый старейшина и старейшина пика Славы объявили об отношениях! Ученица, перешептывающаяся об этом, получила оплеуху.

— Еще раз услышу нечто подобное — и ты вылетишь из ордена!!

— Н-но, глава… — упав на колени, вступилась за ту подруга. — Это не пересуды… Старейшины объявили специально… чтобы все знали…

К концу своей речи она уткнула лицо в землю, потому что меч, висящий на поясе главы ордена, чуть выдвинулся из ножен.

— Мой брат ни с кем не встречается! Это нелепо! Кто распускает эти порочащие его честь слухи?!

Девушки больше не решались что-либо ответить. Первая все еще пребывала в потрясении от полученной пощечины — в ее представлении прекрасный глава ордена не мог такое сделать.

Шиан отвернулся от них, искоса бросив взгляд на дежуривших на площади воинов контрольного бюро, и продолжил путь. В коридоре он встретил идущего в старейшинскую лекаря Зага. Тот открыл было рот, но Шиан успел произнести:

— Я не хочу ничего слышать.

Лекарь удивленно приподнял бровь, но все же решился уточнить:

— Даже пожелания доброго утра… — начал вполне невинно, — и здравия вам, вашему брату и его молодому человеку…

Шиан развернулся к старейшине пика Молочных облаков и попытался испепелить взглядом.

— Что-то не так? — уточнил лекарь.

— Это все слухи!

Заг пожал плечами.

— По моим наблюдениям, слухи не так далеки от истины. Во всяком случае, никто не станет отрицать, что за последнее время старейшины Шен и Муан Гай сблизились. Да и старейшина Шен сильно переменился в лучшую сторону. Он теперь совсем не такой грозный и нелюдимый, как раньше. Можно сказать, общение с Муан Гаем хорошо на него влияет.

Шиан уставился на него тяжелым взглядом и, казалось, сдерживался, чтобы не вызвериться на почтенного старейшину. Подавив эмоции, он предупреждающе произнес:

— Я не потерплю распространения порочащих честь моего брата слухов!

— Порочащих честь? — недоуменно переспросил Заг.

— Вы поняли, о чем я!

— Нет, не понял… За эти годы я слышал много куда более порочащих честь старейшины Шена вещей, в том числе и от вас…

— Лучше вам не продолжать этот разговор! — с трудом сдержавшись, чтобы не перейти на крик, выплюнул Шиан и, развернувшись, быстро зашагал в свой кабинет.

— Да что я сказал-то? — недоуменно глядя ему вслед, пробормотал Заг. — Я ведь по-доброму подколоть хотел…

Шиан захлопнул за собой двери кабинета и с такой силой ударил кулаком в стену, что в той осталась глубокая вмятина. Перед мысленным взором появилось лицо Шена.

— Ты это специально, да? — тихо прошипел глава ордена. — Сидел передо мной и обвинял в скрытности. Заставил поверить, что, если я откроюсь, — что-то изменится. Я обнажил перед тобой сокровенные мысли и чувства! Я сделал все, что ты требовал! А ты!.. Ты!.. Лучше б ты сказал, что меня ненавидишь.

Шиан сжал пальцами виски и опустился на пол у стены.

«Меня всегда так бесило твое пренебрежение, — мысленно продолжил он. — Ты это понял, когда я раскрыл тебе сердце? Понял, куда нужно бить. После всего, что я сделал, ты даже не пришел со мной поговорить. Ты даже не сказал мне лично. Ты ответил издевательскими слухами! Я оказался не достоин личного разговора».

Шиан почувствовал, что с лица спадает маска, губы кривятся то в гримасе грусти, то в улыбке, словно разум не может решить, что ему делать: грустить — или хохотать.

— Интересно, как давно ты это продумал… — прошептал он задумчиво. — Может, еще после того, как я признался тебе впервые?.. Не верю, что ты мог полюбить Муан Гая. Ты любил только Рурет. С этим я мог смириться. Мое признание тогда было шагом отчаяния, и единственное, на что я рассчитывал — это что хотя бы на нее похож. Но в тот момент ты меня возненавидел, не так ли? И продумал весь этот план, чтобы поставить меня на место, чтобы сделать еще больнее. Поэтому и не ответил тогда. Поэтому и сейчас сделал вид, что просто не понимаешь. А сам играл эту сложную партию, это представление с потерей памяти… Ты выбрал Муан Гая, потому что он всегда тебя раздражал? Ожидаешь, что теперь я убью его?

Придя к этой мысли, Шиан в раздумьях провел пальцем по нижней губе.

А ведь такая партия достойна уважения. И если Шен в самом деле разыграл все это специально для него… Даже если ненавидел так сильно, что мечтал об изощренной мести… Это лучше забвения. Шену не было все равно: Шиан был в его мыслях все это время.

— Ты, должно быть, празднуешь победу. Сегодня день твоего триумфа. Ты заставил меня обнажить перед тобой душу, почти поставил на колени, а затем нанес удар полным пренебрежением… Если все так, какой шаг я должен сделать, чтобы эта игра продолжилась? Теперь, когда я, наконец, понял, чего ты добиваешься, я готов подыгрывать тебе. Готов чувствовать твою ненависть и злость. Это куда лучше, чем ничего. Но какой же шаг я должен сделать следующим? Убить Муан Гая в порыве злости? Ты этого ожидаешь?