Шиан потер подбородок.

— Слишком очевидно. Если я сделаю это лично — то потеряю доверие остальных старейшин… Может быть, он погибнет на поле боя? Ты будешь доволен, когда я избавлюсь от него для тебя? И что предпримешь потом? Вряд ли сможешь обвинить меня в жестокости. Не после всего, что сам сделал.

— Учитель! — с воздуха крикнула Аннис.

Шен стремительно отстранился от Муана и подскочил с лавки. Он посмотрел на небо и увидел Аннис и Ала. Через мгновение девушка спешилась и с восхищением уставилась на дерево, растущее у лавочки.

— Ничего себе, какая красота!

Шен окинул дерево гордым хозяйским взором.

— Шен, — позвал спрыгнувший с меча Ал, — приближается контрольное бюро!

Старейшина пика Черного лотоса переглянулся с Муаном.

— Что они тут забыли?

— Планы изменились? — предположил мечник. — Мы должны были выдвигаться в путь завтра.

— Надеюсь, ты не прав. Я очень хотел провести этот день на пике Черного лотоса.

Муан пожал плечами и поднялся. Они вместе с учениками подошли к началу моста и остановились, наблюдая за приближением воинов в черном.

Их было четверо. Когда они подошли, вперед выступил один из них и объявил:

— Мое имя Чан Цы, я исполняю обязанности командира особого отряда. Поступило распоряжение, чтобы все, участвующие в битве в передовом отряде, выдвигались в путь немедленно.

— Что-то случилось? — настороженно уточнил Шен.

— Я не уполномочен отвечать на этот вопрос. В Кушоне вас встретит командир Гу Фен, у него и спросите.

— А что насчет остальных заклинателей?

— Они прибудут завтра.

Шен хотел бы узнать, отчего они не могут отправиться завтра со всеми, но человек перед ним явно не был расположен отвечать на вопросы.

Из встречи с Админом он вынес, что тот не знает о готовящейся схватке с заклинателями, иначе бы не жаловался на скуку и знал, что Шен и так намеревался вскоре показаться. Ему, естественно, не хотелось так быстро вновь встречаться с этой тварью, поэтому он и не думал отправляться в Кушон раньше назначенного времени. Однако внезапное распоряжение контрольного бюро заставляло встряхнуться. Лучше им в самом деле прибыть пораньше и разведать обстановку.

— Контрольное бюро отправится с нами? — уточнил Шен.

— Командир Гу Фен встретит вас в Кушоне. Мы же прибудем завтра.

— Хорошо. Дайте нам время, чтобы собраться.

— Через час вы должны быть на главной площади. Я оставлю своих людей здесь, чтобы вас проводили.

«Проводили, как же, — кисло подумал Шен. — Будто мы сами дорогу не найдем».

«Мне придется покинуть тебя на время, — мысленно произнес Муан. — Мне нужно переодеться и раздать кое-какие распоряжения».

«Хорошо, я тоже пойду собираться».

— Ал, тебе тоже стоит подготовиться, — вслух произнес Шен.

Парень кивнул и направился в свою комнату в черном замке. Аннис проводила его взглядом, закусив губу. Очень хотелось попроситься лететь с ними, но она себя сдерживала, предугадывая отказ. Лучше она не будет пока привлекать к себе внимание и последует за ними тайно.

Шен с подозрением покосился на нее.

— Тебе с нами нельзя, — на всякий случай уточнил он.

— Конечно, учитель, — склонила голову та. — Я понимаю.

«С вами нельзя, но вы не уточнили, что нельзя лететь за вами», — подумала она.

— Тогда я пойду, — вслух произнесла девушка и, не дожидаясь ответа, пошла по мосту в сторону пика Таящегося ветра.

Шен посмотрел ей вслед, поражаясь ее покладистости.

«Нужно взять с собой Волчару! — думала Аннис. — Она может пригодиться!»

Некоторое время спустя, уже переодевшись, Шен столкнулся в холле со старейшиной пика Росного ладана. Тот стоял с красным лицом, пытаясь игнорировать пощелкивающую зубами сексуальную красотку, крутящуюся вокруг и приговаривающую:

— А если я зубками щелкну вот так: «щелк!», а если вот так: «щелк!».

Красотка заметила Шена и обратилась к тому:

— Посмотри, как паренек мило смущается. Он заявил, что теперь живет здесь! С нами, получается!

— П… паренек?! — возмутился Рэн. — Я — уважаемый старейшина!

Шен хмыкнул, усомнившись в уважаемости этого старейшины, но вслух спорить не стал.

— Мне тот второй больше нравился, — поведала лисица. — Он хотя бы был забавным.

Зацепившись за ее оговорку, Рэн настороженно перевел взгляд с красотки на Шена. Тот сделал вид, что не заметил ничего странного в словах лисицы.

— Мне придется уйти на какое-то время, — обратился он к ней. — Не шалите с Онэ, пока меня не будет.

Шен хотел было добавить: «И не покидайте пик Черного лотоса», но передумал. Что, если духи воспримут просьбу чересчур буквально, а он не сможет вернуться?

Лисица, похоже, заметила сомнения в его взгляде.

— Ты ведь ненадолго?

Шен приподнял уголок рта в ироничной усмешке. «Ненадолго» в понимании духа? Кажется, он может особенно не торопиться.

Он подошел к лисице и обнял, а затем, отстранившись, потрепал по макушке. Лиса от его действий насторожилась еще сильней и вцепилась в его одежду, обвив туловище хвостами.

— Ну все, мне пора идти.

Лиса потянулась к его лицу, закинула руки за шею и, притянув, чмокнула в щеку.

— Что за разврат! — возмутился Рэн. — Так слухи — правда!

— Что, душка, ревнуешь? — развернулась к нему лисица и еще раз прищелкнула зубами.

— Ну вас! — разозлился Рэн и зашагал из черного замка.

Шен проводил его взглядом, прикидывая, не предложить ли ему снять ошейник. С одной стороны, силы Глубинной тьмы гораздо больше, чем у Рэна. С другой стороны, как заклинатель Рэн более умел (если так мягко выразиться), чем Ер. К тому же, кто знает, не перейдет ли тот на сторону Админа. Добавлять себе такую головную боль не хотелось. Уж лучше Рэн с умением владеть мечом, пусть и заблокированной энергией, чем Ер, который обладает незаурядной способностью приносить вред, даже когда выступает в твоей команде.

— Шен!

Ал спустился по лестнице и подошел к хозяину Проклятого пика. Он улыбался, рассматривая одетого в багряный наряд заклинателя.

— Меч Тихого рассвета при тебе? — уточнил Шен.

— Конечно, — кивнул парень, повернувшись к тому так, чтобы было хорошо видно притороченный к поясу меч.

Шен толкнул двери черного замка и чуть не столкнулся с Рэном.

— Ты не ушел? — удивился он.

— Может, ты все же попробуешь запихнуть Глубинную тьму обратно в расщелину? — с неуверенной надеждой предложил тот.

Шен покачал головой.

— Это не так просто, и я пока не придумал способ. Если дать ей волю — сдержать вряд ли получится.

— Но как же мне сражаться с ошейником? Я… — начал Рэн и осекся, только сейчас заметив идущего за Шеном Ала. Он раздраженно поджал губы, но все же закончил, ткнув пальцем в Ала: — Да у меня сил не больше, чем у простого ученика!

«Ах если бы», — подумал Шен, покосившись на главного героя.

— Не будешь лезть на рожон, — вслух предложил он.

Рэн фыркнул, но не стал продолжать спор. В какой-то мере ответ Шена его и разочаровал, и успокоил одновременно. Все же представляя, что его ждет, когда Шен займется извлечением Глубинной тьмы, ему становилось жутко.

Они втроем, довольно мирно, проследовали на пик Таящегося ветра.

Еще не дойдя до площади, Шен мысленно обратился к Муану.

«Я уже на месте», — отозвался тот.

«Шиан там?»

«Пока не видно».

Шен сокрушенно представил, что может твориться у того в голове. Пусть действия Муана казались Шену милыми, в отношении Шиана это было несвоевременно. Если бы Шен мог решить заранее, то удержал бы старейшину пика Славы от официального объявления об их отношениях хотя бы на некоторое время. Должно быть, Шиан очень уязвлен сейчас.

С другой стороны, может, хотя бы это заставит его осознать, что Шен — не его персональная игрушка и способен неплохо жить без вмешательства старшего брата. Главное, чтобы это заставило его примириться с действительностью, а не пойти выяснять отношения с Муаном.