Все застыло в немой сцене. Заклинатель, мгновение назад грозящий уничтожить все вокруг, лежал среди обломков камней, что раскрошились под действием его силы.

Кровь, вытекающая из его тела, стала тьмой, а тьма обратилась белым огнем.

Кто-то вскрикнул.

— Он впал в искажение! — воскликнул глава ордена Великого неба. — Если его тело взорвется, то снесет все вокруг!

Заклинатели напряженно косились друг на друга, но не предпринимали больше никаких действий.

«Бесполезный сброд!» — промелькнуло в уме Сэла Юара.

— Брат! — Шиан бросился к Шену. Свет все еще плескался вокруг него, но глава ордена бесстрашно прикоснулся к нему и принялся вынимать мечи из его тела.

Словно скверна, пронеслась по лезвиям темная энергия, обращая светящиеся духовной энергией мечи в бесполезные игрушки, и, стоило главе ордена выдернуть очередной из тела брата, — меч рассыпался на мелкие осколки, будто металл обратился хрупким стеклом.

— Ч-что происходит…

— Мой меч!..

— П-посмотрите, его раны затягиваются?!

— Это невозможно!.. Он не человек!

Ал очнулся в тот момент, когда мечи заклинателей пронзили тело Шена. Как раз вовремя, чтобы увидеть эту картину, впечатавшуюся в его сознание ужасающей болью. Десяток мечей, беспорядочно пронзивших грудь проклятого старейшины. Ран было больше, чем расстояния между ними. Вспышка озарила небо, а затем Шен пошатнулся и безвольно упал на землю.

Аннис рядом с Алом вскрикнула. Казалось, только ее теплая рука, сжимающая его ладонь, позволила ему остаться в сознании и вновь не лишиться чувств.

Они смотрели, как Шиан бросился к своему младшему брату и стал вырывать из его тела мечи, а те рассыпались на сверкающие осколки. Завораживающее зрелище.

Высоко вздымались огненные лепестки. Вокруг большого костра во дворе сидела группа людей. Молодой послушник вглядывался в пламя, с тревогой прислушиваясь к шуму за монастырскими стенами. Ночь близилась к середине, и большинство людей пыталось дремать. Туда-сюда сновали заклинатели, но в основном было спокойно. Грохот и стенания предыдущего дня после ослепительной вспышки, которая, казалось, поглотила часть солнечного света, обратились опустошающим молчанием. Хранитель монастыря из большого серого лиса превратился в маленького, но и сейчас все так же неусыпно дежурил, расхаживая по монастырской стене.

Иль Ло, провожающая его взглядом, чувствовала себя одураченной. Нет никакого смысла влюбляться в духа: старый мастер говорил, что им с людьми никогда не быть вместе.

Ал Луар, сидящий рядом, резко ткнул палкой в огонь, обрушив догоревшие до углей поленья. Его рука была перевязана, но боли он почти не ощущал. Представляя, как больно, должно быть, было Шену, он мог лишь страдать от бессильной ярости.

Он не сказал ни слова, но девушки, сидящие по обе руки от него, все поняли. Аннис судорожно вздохнула.

— Куда делся этот старейшина пика Славы, когда нужен, — сам не веря, что говорит, вздохнул Ал.

Никто не ответил.

— Иди спроси главу ордена, как там Шен, — буркнул Ал.

— Я уже спрашивала, и еле увернулась от удара, — тихо отозвалась девушка. — Полагаешь, за два часа многое изменилось?

— Тогда спроси свою мать.

Аннис поморщилась. С матерью у нее разговор вышел еще хуже, чем с главой ордена. От удара того она хотя бы увернулась.

Прошло еще несколько минут, и Ал резко поднялся на ноги. Девушки посмотрели на него снизу вверх.

— Пойду послушаю, о чем говорят главы, — пояснил Ал.

— Я с тобой! — встрепенулась Аннис.

— Сиди здесь! Моих навыков скрытности хватит, чтобы остаться незамеченным, а с тобой я точно попадусь!

— Постарайся узнать, где держат учителя, — смирившись, попросила Аннис.

Ал скорчил лицо, долженствующее означать саркастичную благодарность за «дельный» совет.

— Как его тело смогло так быстро восстановиться? Вы ведь все видели это? Он уже не человек!

— Постойте, глава Лян, — вступил в спор глава клана Меча, разрезающего туман, — вы делаете слишком громкие заявления…

— Разве не вы первым решились на радикальные меры, когда Шена охватило безумие? — возмущенно фыркнул глава клана Нищих Лян Шуй.

— По-моему это был глава ордена Великого неба… — замялся глава клана Меча. — Разве нет? Кажется, это был он, да.

— Вы спорите не о том! — вмешался тот самый упомянутый глава ордена. — Не забывайте, что послужило причиной нашего собрания и ранения некоторых заклинателей, в том числе и меня!

— По-моему, причиной вашего ранения послужил глава Шиан… — тихо пробормотала Се Сиаль, но ее все услышали.

Сэл Юар сделал вид, что не услышал, и объявил:

— Заклинатель, сформировавший мерцающее ядро, обезумевший и впавший в искажение духовной энергии! Мы чудом спасли монастырь Дун от уничтожения! Если бы мы не среагировали достаточно быстро — кто знает, может, сейчас всех этих людей доедали бы лютые мертвецы, а мы потеряли бы город!

— Не забывайте, что именно благодаря этому самому заклинателю нам удалось избавиться от большинства мертвецов, — сухо заметил Лунг Рит.

— Очевидно, что соорденцы его защищают! — фыркнул Сэл Юар. — Однако он переоценил свои возможности, создавая этих ужасающих духов, и впал в безумие от чрезмерной растраты энергии! Не следовало ему вообще становиться на этот путь — тогда нам не пришлось бы сейчас обсуждать последствия его действий!

— Не забывайте о том, что мы лишились своих духовных мечей! Как вы возместите эту потерю?!

— Мы должны возместить?! — возмутился Лев. — Да все это случилось исключительно из-за ваших действий!

— А что, нам нужно было ждать, пока он разрушит монастырь?!

Обсуждение окончательно обратилось в гвалт, все кричали на всех.

— Замолчите все!! — закричал глава Сэл Юар, ударив своим мечом о стоящую неподалеку железную жаровню. Он был одним из немногих, чье оружие уцелело. Благодарить за это следовало главу Шиана, но Сэл Юар, отчего-то, не спешил рассыпаться в благодарностях.

— Что же вы предлагаете? — уточнила глава клана Спелой вишни.

— Заклинателя, впавшего в искажение духовной энергии, невозможно спасти: он либо умирает, либо становится заклинателем искаженного пути. В любом случае, для нас исход один: его следует уничтожить, пока не стало слишком поздно. Второй напасти уровня Демнамеласа мы не выдержим.

— Уважаемый глава Сэл столь высоко оценивает скромные способности моего брата… — донесся от дверей голос, звучащий одновременно с насмешкой и угрозой.

Все собрание резко обернулось. В дверях, сложив руки на груди, стоял глава ордена РР. Признаться, мало кто обрадовался его появлению: заклинатели надеялись прийти к решению, пока он не вернулся. Если ранее Сэл Юар и глава клана Меча, разрежающего туман, Ка Рон, авторитетно высказывались, не считаясь с мнением более мелких кланов, то столкнуться с главой Шианом в открытом споре и удерживать инициативу было бы непросто.

— Уважаемые главы, позвольте уточнить: вы так возмущены из-за мерцающего ядра моего брата, потому что это запрещенная техника, или потому, что вы не способны ее повторить?

— Что сказал?

— А глава ордена РР точно ли в своем уме?

— Я отказываюсь продолжать этот пустой спор!

Шиан обвел «отказавшихся» насмешливым взглядом. Очевидно, никто не спешил уходить, несмотря на всю категоричность.

— Глава ордена, как старейшина Шен? — уточнил Заг.

— Он очнулся и ведет себя вполне осмысленно.

— Вот как? — удивился глава клана Нищих.

— Неужели мы не ошиблись, и он в самом деле осознанно встал на искаженный путь? — фыркнул Сэл Юар.

— На самом деле я давно… — начал Заг.

— Что давно? — воскликнул глава клана Меча. — Давно знаете, что Шен сформировал мерцающее ядро? Знали, что среди нас заклинатель искаженного пути, и молчали?!

— Н-нет!.. — растерялся от такого напора старейшина пика Молочных облаков. — Я хотел сказать, что давно уже интересуюсь темой создания мерцающего ядра и думаю, что тут не все так однозначно…