— Оставим этот пустой разговор. С каждым мгновением я чувствую себя все глупее.

Шен совсем растерялся. Он почувствовал себя виноватым, словно каким-то образом отверг искренность Муана. Но разве его слова хоть как-то обесценивают его чувства?

— Я… — Шен оборвал сам себя. В самом деле, если он продолжит разговор на эту тему, то сделает только хуже.

— Учитель! — издалека приближалась Аннис, рядом с которой семенил молодой послушник.

Шен покосился на Муана, который больше не смотрел на него. Тихонько вздохнув, старейшина пика Черного лотоса решил, что Аннис подоспела вовремя.

Около пяти десятков заклинателей, среди которых главы орденов, кланов и мелких школ с учениками, приблизились к Кушону. Словно наконечник стрелы, впереди летел глава ордена РР. Зависнув в воздухе высоко над городом, он быстро оценил обстановку.

— Главы, — развернувшись, обратился он к остальным, — пусть ваши ученики ищут выживших по городу и по воздуху несут их в монастырь Дун. Мы же отправимся туда, чтобы обсудить план дальнейших действий!

— Что происходит?! — потрясенно глядя на разоренный дымящийся город, воскликнул глава клана Меча, разрезающего туман.

— Делайте, как я говорю! — приказал Шиан и, развернувшись, первым отдал приказ ученикам своего ордена.

Остальные последовали его примеру.

Алые одежды старейшины пика Черного лотоса ярко выделялись на фоне всеобщей серости. Он стоял во внутреннем дворе храмового комплекса и беседовал с послушником. Шиан спрыгнул на землю и немедленно бросился к брату.

— Ты не ранен?! С тобой все в порядке?!

Яркие багряные одежды надежно скрывали пропитавшую их чужую кровь.

— Что здесь творится?! — потребовал объяснений приземлившийся рядом старейшина Заг.

Пока Шен отбивался от Шиана, Муан пояснил:

— Старейшина Лунг полагает, что имело место отравления имперского войска ядом ку.

— Яд ку? — встрепенулся Заг. — Как необычно, я за всю жизнь не видел таких случаев!

— Наслаждайтесь, — скривился Шен, — за воротами таких хватает. Старейшина Лунг прав, заражение ядом ку невозможно вылечить?

Заг задумчиво почесал подбородок.

— Сперва мне нужно увидеть пациентов.

Шен переглянулся с Муаном.

— Мы поймали одного специально для вас, — произнес старейшина пика Славы. — Идемте.

Пройдя внутренний двор, цепочка заклинателей, состоящая из старейшин ордена РР и тянущихся следом глав мелких кланов и главы ордена Великого неба, вошла в здание главного храма. Там, в стороне от алтаря, стояла массивная клетка, в которой бился обезумевший солдат. Он тянул руки к старейшине пика Духовного щита, который сидел на корточках неподалеку.

Увидев вошедших, Лунг Рит поклонился и поприветствовал Шиана и остальных.

Заг деловито подошел к клетке, обошел ее со всех сторон, а затем открыл. Заклинатели отшатнулись в сторону, но в следующий миг голова солдата взмыла в воздух, оставляя за собой кровавую полосу. Заг отер меч о туловище убиенного и, вложив меч в ножны, пояснил:

— Остальное мне без надобности.

Под всеобщее молчание он подошел к голове и поднял ее с пола.

— И стоило напрягаться и ловить его живьем, — недовольно буркнул Муан.

Шен с кривой улыбкой посмотрел на него.

В переднем павильоне было полно места, и, пока лекарь возился с головой возле клетки, другие отошли в противоположный конец помещения и расселись на лавках, стоящих у стены. На какое-то время в храме повисло гнетущее молчание, которое нарушил глава ордена Великого неба:

— Это дело рук секты Хладного пламени?

— Определенно, — мрачно отозвался Шен.

— Мы знаем их текущее местоположение? Что насчет того, чтобы напасть всем разом?

— Не правильнее ли сейчас разработать план, как вывести из города людей? — предложил Шен.

— Разве опасность не минует, если мы уничтожим демонический очаг?

— Что, если от этого живые мертвецы не исцелятся? К тому же, мы не должны забывать о том, что случилось в Хэфане — не известно, не попытается ли сотворить Демнамелас то же самое с Кушоном, если почувствует, что проигрывает.

— Разве того, что он уже сделал, мало?!

— Что ты предлагаешь — вступить в переговоры с этим демоном?!

— Шен прав, — вмешался Шиан. — Не стоит действовать опрометчиво.

— Нам удалось построить печать, которая может сдержать на какое-то время печать Демнамеласа, если он вздумает уничтожить город, — произнес Шен. — Но вряд ли ее хватит больше, чем на пару минут. Мы не успеем вывести людей, если ничего не предпримем заранее.

— Если бы этих людей еще можно было бы исцелить…

— Это невозможно! — донесся голос старейшины Зага. Лекарь быстро приблизился к остальным и продолжил: — Я все проверил, старейшина Лунг прав — это действительно яд ку. Паразиты необратимо повредили мозг всех этих солдат. Ими управляет заклинатель и, думаю, можно не гадать, кто именно. Проблема заключается в том, что даже смерть хозяина не повлечет за собой смерть марионеток. Без приказов они продолжат нападать на всех живых существ, что видят.

Услышавшие его вывод заклинатели заволновались.

— Скорее сюда! — донесся крик Ала со внутреннего двора.

Шен первым выбежал наружу, за ним последовали остальные. Ал стоял на мече, зависнув над воротами монастыря. Заклинатели быстро взлетели и присоединились к нему.

Море живых мертвецов по-прежнему занимало все улицы, куда ни кинь взгляд. Но теперь оно заволновалось по-особенному и принялось расходиться к домам. В центре улицы постепенно образовывалось пустое пространство, и заклинатели увидели, как издалека к монастырю приближается шествие. Над головами развевались зеленые знамена, в центре которых были алые пятна. Шествие постепенно приближалось, и в какой-то момент заклинатели, зависшие над стенами монастыря, отчетливо разглядели и алые цветы ликориса в центре зеленых полотнищ, и странно одетых людей, несущих знамена: те были неравномерно обмотаны зеленой тканью, словно поделили одну одежду на всех: у кого-то был зеленый подол, у другого — один зеленый рукав или просто обмотанный вокруг груди кусок зеленой ткани.

В центре этого шутовского шествия величественно шел беловолосый молодой человек. Его зеленые одеяния разительно отличались от обносков его слуг: то был насыщенный зеленый цвет, обрамленный золотой и серебряной нитями, переливающимися в свете блеклых утренних лучей.

Живые мертвецы расступались перед шествием, словно рабы перед своим господином. Люди, несущие знамена, тряслись от страха и обливались слезами. Идущий в центре Демнамелас сиял белозубой улыбкой.

Остановившись в десятке метров от ворот, он обвел насмешливым взглядом зависших над стеной заклинателей и, посмотрев на бессмысленно бьющихся в ворота живых мертвецов, покачал головой.

Неожиданно какой-то смельчак из заклинателей выкрикнул:

— Ты сам вышел к своей смерти! За мной, братья!

Шен резко обернулся, но остановить заклинателей не было никакой возможности, оставалось лишь смотреть, как глава клана Ливневых гор и несколько его учеников летит навстречу верной погибели. На долю секунды Шен подумал о том, что, если они ударят все разом, у них может получиться. Еще бы пара мгновений — и он понесся бы следом.

Но тут летящий с вытянутым к беззащитной шее Демнамеласа мечом глава клана Ливневых гор достиг цели. Ударная волна заставила трепетать волосы и одежды заклинателей, зависших над стеной. По мечу главы клана, кончик которого Демнамелас зажал между двумя пальцами, прошла рябь, а в следующее мгновение сжимающая меч рука начала сереть и трескаться. Глава клана Ливневых гор завопил и выпустил меч, но не прекратил распадаться на части. Ученики, спешащие за главой, резко затормозили. Люди, несущие знамена, видя распадающегося серым пеплом мужчину, завопили от страха. Побросав знамена, они бросились врассыпную, но, стоило им покинуть свои места в построении, живые мертвецы набросились на них, жадно вгрызаясь в беззащитные шеи.

Теперь Демнамелас остался стоять один в круге живых мертвецов, но никто не смел и подумать, что он оказался в меньшинстве. Ученики клана Ливневых гор, застывшие в воздухе между стеной монастыря и Демнамеласом, быстро бросились врассыпную и скрылись за спинами других заклинателей.