— А насчет того, что ты что-то должна… Подумай, чем ты можешь быть ему полезна и примени своё умение. Пусть это не будет спасением жизни или решением сложной жизненной ситуации, но если ты сделаешь для него что-то, чего он сам сделать не в состоянии, твоё душевное равновесие придёт в норму.

— Спасибо, Вивьен, — проговорила девушка, задумчиво глядя перед собой. — Я подумаю.

— А теперь допивай свой чай и ложись спать, — женщина поднялась с места. — Или начинай собираться на работу — какой смысл уже ложиться, — она доброжелательно улыбнулась, принимая из рук девушки чашку.

Бьянка уснула почти сразу, как только её голова коснулась подушки. Возможно, это произошло потому, что пустырник подействовал, хотя, вероятнее всего, твёрдое намерение больше никогда не оставаться в долгу перед Джоном Коулом помогло успокоить нервы.

На другой день она поднялась с постели довольно бодро, что наводило на мысль об успокоении души. Чего бы ни готовило ей будущее, она уверяла себя, что знает, как действовать. Всю дорогу до школы Бьянка прокручивала в голове монолог на случай, если почтенный меценат изволит заявиться к ним именно сегодня, но у самого порога учительской её мысли прервали.

— Бьянка, выручайте! — донеслось из другого конца коридора.

Учительница повернула голову на звук и увидела мистера Джорджа Сэлуэлла, который почти бежал в её сторону.

— Что случилось, Джордж? — она взволнованно глядела на мужчину, который уже стоял возле неё, сложившись пополам от долгого бега.

— У нас там, — он указал куда-то в сторону, задыхаясь от волнения, — честь школы под угрозой.

— Чего?

— Мерзавцы из школы Байбери грозятся нас разгромить, а Бен Ригли ногу сломал. Вратаря нет! Встаньте на ворота, — он умоляюще взглянул на девушку.

— Я? — она недоумевала. — Вам что больше попросить некого?

— Если бы было, неужели я б вас дёргал? — возмутился он. — Вы играли с детьми, я всё видел. И отбиваете так профессионально. Пойдёмте!

— Так то с детьми, Джордж.

— Пожалуйста! — взмолился он. — Хотите на колени встану?

— Не хочу. Ладно, — согласилась она. — Пошли. Но ваши мерзавцы из Байбери меня засмеют!

— Пусть только попробуют!

***

Учебный год подошёл к концу. Несмотря на это учителя ещё приходили закрывать дела, готовить отчёты и наводить порядок на традиционный весенний субботник. Йозеф пропадал в своём кабинете, подбивая бухгалтерию, Бернис по заведенной традиции гоняла на уборку молодых учительниц, Бьянка должна была в тот день разбирать завалы неучёта в библиотечном хранилище, а Брайан — чинить трибуны на спортивной площадке, чем он, собственно, и занимался. Недавно мистер Коул подарил парню то, о чём он даже мечтать не мог — набор инструментов в раздвижном ящике. Парень везде таскал за собой это чудо инженерной мысли на самодельной тележке, чтобы в любой момент быть во всеоружии. В тот миг, когда работяга забил последний гвоздь в покосившуюся лавку, на нее кто-то сел, закрыв Брайану свет солнца.

— Добрый день, Брайан, — услышал он знакомый голос.

С минуту тот разворачивался, чтобы приподняться и посмотреть на говорившего, а когда увидел, просиял лицом.

— Д-д-добрый д-день, м-м-мистер Коул, — тяжело проговорил он. — З-з-здравствуй, Софи, — он обратился к девочке, стоящей рядом с дядей. Софи опустилась в прелестном реверансе и улыбнулась.

— Школа, словно, вымерла, — констатировал меценат. — Уроки закончились?

— Да, м-м-мистер Коул, после эк-кзаменов всех отпу-пустили.

— Учителей тоже? — Коул глянул на него из-под очков.

— Н-н-нет, все д-д-должны быть на м-м-месте. Только Дж-Дж-Джордж и Бьянка ушли.

— Куда? — брови Джона сдвинулись к переносице.

— А вон они? — парень указал трясущейся рукой в сторону спортивной площадки.

Джон не сразу понял, почему пропустил из виду девушку, которая находилась прямо у него перед носом. Он просто меньше всего ожидал увидеть её на воротах футбольного поля. Пришлось приглядеться, после чего сомнений не осталось — футболистка со взъерошенным гнездом светлых волос и в перепачканной травяной зеленью рубашке — это она собственной персоной. Софи звонко рассмеялась, подскочила со своего места и принялась хлопать в ладоши, когда Бьянка поймала мяч и вернула его на поле. Она постоянно потирала ладони и крутила руками, отчего создавалось впечатление, что девушка устала и ей тяжело. Все трое продолжали следить за матчем в молчании, которое нарушала лишь Софи на очередном опасном моменте или просто чтобы поддержать команду Бьянки. Когда матч наконец-то закончился, девушка опустилась на траву и, прижимаясь спиной к штанге ворот, тяжело вздохнула. Учитель физкультуры плюхнулся рядом с ней, довольно улыбаясь.

— Чему вы радуетесь, Джордж? Мы же проиграли, — простонала девушка.

— Зато как играли! — вдохновенно воскликнул тот. — Как я его обвёл, а вы потом раз и мяч снова в игре. Ничего, ничего. Они увидели достойного противника, теперь бояться будут. — Он прищурился, глядя на одного из соперников, прошедших мимо.

— Джордж, не смешите. Что я ваших традиций не знаю? Сейчас соберётесь на пикник и будете петь друг другу дифирамбы, как самые закадычные друзья.

— Пошли с нами, — рискнул он предложить.

— Нет, спасибо, — рассмеялась Бьянка. — У меня еще в библиотеке дел полно.

— Ну, как знаете, — он поднялся, протянул руку и помог коллеге встать. Оба выглядели так, будто их заворачивали во что-то зелёное и растирали, оставляя яркие следы на одежде. И если для Джорджа это не было проблемой, то Бьянка только теперь поняла, как ужасно выглядит. В этот миг она услышала пронзительный детский крик, который неумолимо приближался в её сторону.

— Бьянка! — вопила Софи, научи меня играть в футбол! — к ним подбежала прелестная девчушка в жёлтом платье и шляпке с цветком. Когда милое создание во всём чистом обхватило её колени, девушка в отчаянии закрыла глаза, — дядя Джон сказал, что мы с тобой пойдём цветы собирать, но я не хочу! Я хочу играть в футбол!

Следовало ожидать и того, что если из ниоткуда явилась Софи, то значит, Джон тоже где-то рядом. И действительно — очень скоро дядя нагнал свою племянницу. Джордж видел, как разволновалась коллега приходу гостей. Он не был глуп и до него доходили слухи, а потому, завидев мецената, он с его позволения взял Софи за ручку и отправился с ней на поле, чтобы показать несколько приёмов игры. Девчонка пищала от восторга и совсем скоро её платье начало сливаться по цвету с газонной травой, тогда как измученная и уставшая Бьянка вместе с Джоном молча проследовала на трибуны.

— Я не ждала вас сегодня, — пробубнила она, когда они уселись рядом на скамейке первого ряда.

— Вы ни в чём не виноваты. Я же не уточнял, когда мы приедем. Так даже интереснее, — он взглянул на нее поверх очков, что вынудило смущённую Бьянку отвернуться. — Вы неплохо отбивались.

— Джордж впервые взял меня в игру, я даже подумать не могла. Они каждый раз так отмечают окончание учебного года.

— Стоять на воротах должно быть утомительно, — предположил мужчина, умело делая вид, что не относится к знатокам игры.

— В юбке особо не побегаешь, а так я бы не отказалась сыграть в нападении, — мечтательно проговорила она.

— Что вы решили? — спросил он, выждав минуту.

Бьянка тоже не сразу ответила, следя взглядом за девочкой, которая только с третьего раза попала ногой по мячу.

— Я поеду с вами, мистер Коул, — проговорила она. — Но с одним условием.

— Что же это за условие? — Джон тоже неотрывно следил за неловкими попытками маленькой ножки в чумазом чулке отдать пас.

— Вы не станете мне платить, — Бьянка перевела на него взгляд. — Вы и без того мне очень помогли, и я многим вам обязана. Если смогу помочь в вашем деле, почту это за честь.

— Что ж, — Коул откинулся на лавку. — Я принимаю ваше условия, — он протянул ей руку для рукопожатия без тени иронии на лице.

Бьянка непонимающе взглянула в глаза, прикрытые темными стёклами, затем на руку и снова на лицо мужчины. Она отвела со лба надоевшую серо-зелёную прядь, затем выпрямилась и с важным видом протянула свою ладонь. Когда они пожали друг другу руки и Бьянка уже собиралась высвободиться, Джон склонился к ней и проговорил: