Эшлани запихнула в рот еще один кусок хлеба и проглотила его целиком, прежде чем ответить: — В основном я училась сама. Когда проводишь достаточно времени, находясь не на той стороне в драке, начинаешь кое-что понимать.

Она заплела свои светлые волосы в косу, которая теперь свободно свисала через плечо. Она не походила на человека, который ввязывается в драки, но, с другой стороны, я была уверена, что и я не походила на него.

— А Лэнсон тоже там учился? — спросила я. — Вы ведь знали друг друга дома, верно?

Она пожала плечами, вернув свой интерес к оставшимся кусочкам хлеба. — Отец Лэнсона всегда был очень строг к нему. Я встречалась с ним всего несколько раз, но, черт возьми. Он напугал меня до смерти.

— Правда? — В этом был смысл. Лэнсон был неплохим бойцом, хотя и не таким сильным, как другие фейри.

Я не понаслышке знала, на какие поступки способен человек, чтобы произвести впечатление на того, кто его вырастил.

Эшлани кивнула. — Удивительно, не правда ли? Лэнсон кажется таким милым. Он всегда был таким, очень милым и чувствительным. Это только заставило его отца ненавидеть его еще больше.

— А что насчет твоих родителей? — спросила я. — Знают ли они, что ты проводишь свободное время, учась наносить удары?

Когда она улыбнулась, ее глаза не загорелись так, как обычно. — Мои родители даже не знают, что я здесь. Им нет дела до того, чем я занимаюсь в свободное время.

Черт. Я действительно неправильно оценила ее.

Похоже, мы не были такими уж разными.

В столовую вошел Командир Макантос, и все взгляды приковались к нему, когда он приблизился к центру зала.

Прямо к нашему столу.

— Что? — Эшлани наклонилась вперед и посмотрела на мое встревоженное лицо, совершенно не замечая огромного мужчину, приближающегося к ней сзади. — Что происходит?

Даже Войлер подняла голову, застыв рядом с Эшлани и одарив меня таким же беспомощным взглядом.

— Заткнись, — прошептала я, отводя взгляд.

Но через две секунды прямо за ее спиной стоял Командир Макантос.

И смотрел на меня.

— Хантир, — поприветствовал он. Его руки были плотно сцеплены за спиной, а подбородок оставался приподнятым, как всегда, сдержанно и профессионально. — Прогуляйся со мной.

У меня свело желудок. Что могло понадобиться Командиру Макантосу от меня? Я не сделала ничего плохого. Я тщательно соблюдала все правила.

— Да, Командир Макантос. — Я изобразила на лице вежливую улыбку и встала, пододвигая остатки своей еды к Эшлани с предупреждающим взглядом.

Все до единой пары глаз были устремлены на нас — на меня, — когда я последовала за Командиром Макантосом из комнаты в почти пустой коридор. Моя голова едва доставала до его плеча, когда я шагала рядом с ним, сцепив руки за спиной, чтобы они не дрожали.

Черт возьми, этот мужчина был огромен.

— Я наблюдал за тобой, — начал он.

У меня свело живот. Страх требовал, чтобы я бежала, убиралась как можно дальше от этого места. Но это был не вариант. Лорд дал мне четкое задание: преуспеть или умереть.

Он сделал паузу. — То, как ты сражаешься… удивительно.

— Как это? — Я склонила голову набок в раздумье, стараясь сохранить голос ровным.

Мы сделали еще несколько шагов в тишине, прежде чем командир остановился и повернулся лицом ко мне в конце коридора. В свете, проникающем через высокое стеклянное окно, я разглядела тонкий шрам на его лице, едва не задевающий глаз.

— Ты расчетлива. Стратегична. — Он потянулся, чтобы взять меня за плечо, изучая мускулы, которые он там обнаружил. — Сильна.

Я сглотнула. — Спасибо. Полагаю, все это хорошо?

Командир Макантос убрал руку и откинул плечи назад, приняв солдатскую стойку, от которой у меня по позвоночнику пробежал холодок. — Я знаю, что ты делаешь.

Уголки моего рта дернулись вверх, хотя я чувствовала себя такой же незащищенной, как и раньше, стоя перед ним. — И что же?

— Ты скрываешь свою истинную силу. Ты специально проигрываешь бои.

Моя улыбка померкла, когда я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что мы одни. Командир Макантос не выглядел мужчиной, которому стоит лгать. — Уверена, вы понимаете, почему.

Впервые с тех пор, как я с ним познакомилась, черты его лица смягчились. — Да, вообще-то, понимаю. Но это место порочно, Хантир. Ты только начинаешь понимать опасность. Если ты покажешь другим, что ты сильна, это поможет тебе больше, чем ты думаешь.

— Спасибо, но со мной все будет в порядке.

— Я надеюсь на это, — ответил он. — Но не думай, что ты единственная в этой академии с замаскированными намерениями, Хантир. В конце концов тебе придется показать свои сильные стороны.

С этими словами он ушел, оставив меня смотреть вслед его массивной фигуре, когда он скрылся в коридоре.

Черти. Если Командир Макантос заметил мой бой, то кто же еще?

И почему он решил предупредить меня?

Я направилась обратно в столовую, пытаясь отвлечься от всего этого.

Но когда я повернула за угол и вошла в зал, мой желудок опустился.

Все разговоры в столовой прекратились. Все в ужасе уставились в дальний конец комнаты, где Райдер прижал одного из студентов к стене, приставив нож к его горлу.

Этот студент был одним из самых тихих. Его звали Маэкус, если я правильно запомнила. Он почти никому не мешал и уж точно не сделал ничего такого, чтобы заслужить это. Его глаза были расширены от ужаса, когда он боролся с Райдером, но это было бесполезно. Он был вдвое меньше Райдера.

Я трусцой подбежала к Эшлани и Войлер. — Что происходит?

Эшлани лишь пожала плечами и в ужасе наблюдала за происходящим. Войлер даже не заметила моего присутствия.

Райдер усмехнулся: — Думаешь, мы хотим, чтобы слабаки сражались рядом с нами в Золотом городе? Неужели ты думаешь, что такой трус, как ты, попадет туда?

Черти.

Маэкус хныкал, не переставая корчиться, пока нож Райдера вытягивал из его кожи малейшую струйку крови.

— Кто-нибудь собирается что-нибудь сделать? — прошептала я.

— Не надо. — Войлер схватила меня за запястье, впиваясь ногтями в кожу. — Я знаю, что ты хочешь помочь, но ты сделаешь только хуже. Ты не сможешь его спасти.

Она была права. Черт возьми, я знала, что она права. Я не могла ничего сделать, не поставив мишень на свою спину.

Но я всю свою жизнь была свидетелем того, как такие люди, как Райдер, наезжали на таких, как Маркус. И я ненавидела таких, как Райдер.

Тогда Райдер призвал небольшую толику своей природной магии и с помощью ветра вырвал воздух из легких Маэкуса. Сначала я этого не заметила; только когда Маэкус начал царапать руки Райдера, а потом и свое горло, я поняла, что его душат.

Кто-то в глубине комнаты издал вздох.

Райдер собирался убить его.

— Это простая магия, — объявил Райдер, почти злорадствуя. Все больше и больше воздуха вырывалось из Маэкуса. Райдер был ужасающе талантлив в природной магии; даже тому, кто мог ее вызвать, было бы нелегко отбиться. — Если ты достаточно силен, чтобы попасть в Золотой город, тебе не составит труда отбиться от нее.

Маэкус боролся все сильнее и сильнее, пока внезапно его глаза не закатились назад.

Я лишь мельком заметила, что Эшлани что-то шипит мне тихим шепотом, когда оторвалась от нее и Войлер и понеслась в сторону конфликта. Я не смогла бы остановить себя, даже если бы захотела.

— Какого черта ты делаешь, Райдер? Ты не можешь причинить ему вред вне класса!

Райдер давил еще несколько секунд, добиваясь, чтобы в легких Маэкуса не осталось воздуха, а затем перерезал ножом горло Маэкуса.

Он упал на пол в столовой.

Мертвый.

Райдер нарушил первое правило Семинарии Мойры, убив Маэкуса за пределами класса, и, похоже, его это ничуть не волновало.

Он повернулся к нам с ухмылкой на лице. — Считай, что это взгляд в твое будущее, Хантир. Слабаки не будут сражаться рядом со мной в Золотом городе.