Я двигалась достаточно медленно, чтобы он смог заблокировать мой удар, целясь в живот. Он легко защитился от моего кулака.

— Неплохо, — ворковал он. — Давай еще раз.

Мужчины. Всегда слишком самоуверенны для своего блага. Это всегда был их главный недостаток: думать, что я слабее их.

Поэтому я попробовала еще раз, и в этот раз он поймал мое запястье и потянул меня вперед, заставив уткнуться ему в грудь.

Я встретилась с ним взглядом, стараясь не выдать своего гнева. — Я немного заржавела, наверное, — пробормотала я.

Он украдкой взглянул на мой рот. — Не волнуйся, — прошептал он в ответ. — У нас есть целый день, чтобы разогреть тебя.

И он не ошибся. Остаток утра я притворялась, что не могу нанести удар. Я сдерживала себя, чтобы не повалить его на землю и не вцепиться Веном ему в горло каждый раз, когда делала вид, будто он действительно меня одолел.

Но через некоторое время я привыкла к этому. Мы вошли в привычный ритм, и мне казалось, что мы танцуем вместе под утренним солнцем. Черт возьми, я даже обнаружила, что улыбаюсь и смеюсь.

Я даже не думала о Вульфе все утро, по крайней мере, до полудня.

Лэнсон повалил меня на землю и прижал к себе. Я легко могла бы обхватить его ногами за талию и перевернуть нас, но я позволила ему поверить в свою победу.

— Ты уже становишься лучше, — прошептал он, его дыхание щекотало мою потную кожу.

— Правда? — спросила я. — И поэтому ты сейчас на мне?

Он улыбнулся, но не сдвинулся с места. — Я рад, что мы партнеры. Это будет весело.

Интенсивность его светло-зеленых глаз заставила меня задрожать под ним. Он нисколько не пытался скрыть своего восхищения.

— Время для поединков! — крикнул Командир Макантос, разрывая напряжение между мной и Лэнсоном. Если это вообще можно так назвать. — Всем встать в круг. Мы будем назначать случайные поединки каждый день после совместной тренировки. Нет лучшего учителя боя, чем сам бой. Вы будете драться, пока один из вас не сдастся.

Сдастся? Черти. Я наполовину ожидала, что этот массивный, устрашающий командир скажет «сражаться до смерти».

Лэнсон слез с меня и поднял меня за собой. Я оторвалась от его мягкого взгляда и зашагала к центру двора.

Не то чтобы Лэнсон не был привлекательным. Он был таковым — это мог заметить каждый. Но меня ни капельки не интересовал такой как он, особенно здесь. Конечно, он мог бы стать союзником. Но он никогда не станет чем-то большим.

Он будет только отвлекать.

А отвлекаясь, я могу погибнуть.

— Хорошо, — объявил наставник, обводя взглядом полукруг. — Ты. — Он указал на одного из двух крупных, высокомерных фейри, которых я уже ненавидела. — И…

Волосы на моем затылке встали дыбом.

Нет, абсолютно нет. Этого не было… — И ты.

Он указал прямо на меня. Я словно застыла во времени, не в силах пошевелиться.

Но Командир Макантос не выглядел мужчиной, которому можно бросить вызов.

— Эй, — прошептал Лэнсон, положив руку мне на поясницу. — Ты справишься, хорошо?

Справлюсь? Черт побери, как же мне хотелось выбить зубы этому высокомерному ублюдку в ту же секунду, как только начнется этот поединок, но такой возможности не было.

Не в первый день. Не на глазах у всех.

Слиться. Не выигрывать этот чертов бой.

Я повернулась и одарила Лэнсона полуулыбкой, прежде чем шагнуть в круг.

— Райдер и Хантир, давайте посмотрим, на что вы способны. Сражайтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь, — призвал командир.

Мой противник, Райдер, вышел вперед, потирая руки перед собой. Он оглядел меня с ног до головы, оценивая, как игрушку, с которой можно поиграть. Он снял рубашку, его блестящее, подтянутое тело сверкало на солнце.

Он был силен и явно тренировался для этого.

Я уперлась ногами в землю и подняла кулаки. Давай, ты, здоровенная скотина. Ударь меня.

Оскал на его лице говорил сам за себя; он собирался броситься на меня изо всех сил.

Через несколько секунд он это сделал.

Райдер оказался выше меня на целую голову, двумя длинными шагами сократил расстояние между нами и замахнулся на мое лицо.

Я увернулась и перекатилась на противоположную сторону площадки, а затем вскочила на ноги. Инстинкты кричали мне, что нужно что-то сделать, дать отпор. Обхватить его ниже пояса и вывести из равновесия.

Гребаные черти.

— Золотому городу нужны бойцы, — прорычал Райдер. — А не маленькие крысы вроде тебя. — Он закончил свои слова еще одним взмахом, пытаясь схватить меня за плечи. — Ты действительно думала, что проживешь достаточно долго, чтобы стать одной из элиты?

Я ловко вывернулась из его рук, и его пальцы едва успели задеть мою рубашку, прежде чем я ускользнула от него.

Он улыбнулся и склонил голову набок. — Невозможно бегать вечно, крыса.

Мое сердце разгоняло адреналин по венам, только подстегивая инстинкты, с которыми я так старательно пыталась бороться. Все наблюдали за нами. Все ждали, когда он прикончит меня, когда закончится этот бой.

Я не должна была победить.

— Тогда покончи с этим, — сказала я. — Если ты такой достойный, то бей меня уже.

Глаза Райдера потемнели, первобытные инстинкты фейри взяли верх. Инстинкты, которые я знала слишком хорошо. На этот раз, когда он бросился вперед и направил кулак мне в живот, я позволила ему ударить себя.

Я была готова к этому, но воздух вырвался из моих легких, и я согнулась пополам посреди двора.

— Сдавайся, — прошипел он. — У тебя нет ни единого шанса.

Я покачала головой и уперлась руками в колени. Достаточно сильная, чтобы выжить, достаточно слабая, чтобы слиться с толпой. Я не могла сдаться. Не в первый день. Не так.

— Я не сдамся. — Нет, если он хотел выиграть этот поединок, то должен был это заслужить. Я могла бороться только с тем, что всю жизнь тренировалась.

— Хочешь, чтобы я снова ударил тебя, крыса? Я не против, — прорычал он. Следующий удар пришелся мне точно в челюсть, отчего я попятилась в сторону.

Зрение помутилось. Кровь наполнила рот.

Я сплюнула в сторону и вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Это все, что у тебя есть? — прошептала я, выпрямляясь. Я знала, что должна была держать рот на замке, но самоуверенность на его лице разожгла во мне огонь ненависти. — Я думала, ты тренировался для этого всю жизнь, Райдер. Разве не это я слышала о таких мужчинах, как ты?

Он снова замахнулся, целясь мне в лицо, но я увернулась и ударила его ногой в голень. Он зашипел от боли и, развернувшись, ударил меня локтем в спину.

Я попыталась устоять на ногах, но Райдер снова набросился на меня, схватил сзади и повалил нас обоих на землю. Его руки сомкнулись вокруг меня, и он всем весом прижал меня животом к земле.

Он был слишком тяжелым, чтобы оттолкнуться, особенно из такого положения.

Его рука нашла мой затылок, вдавливая мое лицо в траву сбоку. — Сдавайся, — прошипел Райдер мне в ухо.

«Нет, — хотелось крикнуть мне. — Только через мой труп, урод».

— Расслабься, Райдер, — позвал Лэнсон из толпы. — Бой окончен.

О, хорошо. Мой рыцарь в сияющих доспехах. Мне захотелось блевать.

Райдер еще сильнее вдавил мое лицо в землю, размазывая меня по грязи, и наконец слез с меня.

Я вскочила на ноги и отступила в толпу, слишком смущенная, чтобы смотреть командиру в глаза. Он не был лордом, но проигрыш в бою все равно смущал меня.

Даже если это было частью плана.

— Ты в порядке? — спросила Эшлани, подталкивая меня к себе. — Этот засранец слишком сильно на тебя набросился.

— Я в порядке, — прошептала я. От стыда мои щеки покраснели. Я не могла смотреть никому в глаза, ни Эшлани, ни Райдеру.

Я знала, что могла бы справиться с ним, но даже проиграв бой намеренно, я чувствовала себя чертовски жалкой.

— Хорошо, — сказал командир, наконец-то разрядив напряжение. — Хантир, научись наносить сильные удары. Без этого ты не выживешь. Давайте двигаться дальше. Больше борьбы и меньше игр, пожалуйста.