Дейна потом ещё полчаса в окружении светляков выискивала чёрные клоки, помогая брату, как она сама мрачно пошутила, «собраться с духом».

– Идиот, – женщина исподлобья посмотрела на парня.

– Да не хотел я, она сама порвалась! – в который раз оправдался Шерр. – И чего крысишься? Я себя прекрасно контролирую. Видишь, на месте сижу. Жду, когда мне портки отдашь, чтоб с голой задницей не гулять. Тётя бы сейчас весь дворец подняла!

В отличие от тёти или даже дяди, Шерр себя прекрасно контролировал даже без артефакта. И с досадой предполагал, что это, наверное, из-за того, что у него слишком короткий «ворс». Деда его пушистость умиляла, а Шерра – бесила.

Дейна увидела рядом со своим коленом комок тьмы и, скатав его, пульнула в брата.

– А я, кажется, поняла кто это, – сказала она Шерру. – Помнишь, он сказал, что я не она? Это, наверное, он умыкнул тётю, когда ей пять было.

Маленькую тётушку как-то похищал дух, возжелавший заиметь смертного ребёнка. Предок любил рассказывать о своих детях и, похоже, возбудил в нём зависть. Кроха Дония очень испугалась, а потом ещё явился разъярённый Дед и они устроили с похитителем такие разборки прямо на глазах у ребёнка, что это на долгие годы осталось в её кошмарных снах. Она частенько рассказывала племянникам об этом случае и в красках описывала «скотину с выпендрёжными серьгами».

– Да вроде не похож, – Шерр припомнил описания.

– У него под личиной другое лицо с золотыми глазами. И серьги запоминающиеся, очень похожи на те, что тётушка описывала. Весь золотой, только кожа белая, – Дейна повторила слова тёти, – даже зубы золотые.

– Фу! – Шерру представился знакомый речник Ферра Сокровищница – обладатель кривоватых золотых зубов. – Ты долго ещё там?

– В следующий раз сам будешь делать, – огрызнулась сестра.

– Такими лапами? – Шерр выставил вперёд ладони, на которых пальцы вообще различить нельзя было. – Тебя там, наверное, твой наагалей ищет.

Дейна опустила голову и тихо, чуть смущённо пробурчала:

– Может, и ищет.

– Вот-вот! Сунет сейчас сюда свой нос, меня увидит и хвост со страху отбросит.

– Скорее уж ты свой, – Дейна хмыкнула.

– Чего? – Шерр вскочил и завертелся, силясь заглянуть себе за спину. – Почему он стал длиннее?!

Ещё одним забавным отличием внешнего вида Шерра от вида большинства родственников было наличие выростов на спине: два выроста в районе лопаток в виде куриных крылышек и один довольно длинный рос из задницы.

Оторвав хвост, Шерр с негодованием изорвал его в клочки и обсыпал ими голову. Они тут же впитались, и парень удовлетворённо похлопал себя по заднице. Только он убрал руку, и на прежнем месте проклюнулся куцый хвостик.

– Держи, – Дейна метнула в него портки.

– Наконец-то!

Шерр торопливо впихнул ноги в штанины и под сдержанное хихиканье сестры начал подпрыгивать, пытаясь упихнуть в портки хвостатую задницу.

Когда Дейна вернулась в гостиную, за окном было уже совершенно темно. Женщина немного посидела рядом с камином, соображая, что сказать Шему в оправдание и как умилостивить наагалея, если тот уже знает о её отлучке, и попыталась рассмотреть время на настенных часах. Прошло примерно полтора часа с её ухода. Император что-то сказал поджидавшему снаружи нагу или ушёл из гостиной каким-то потайным ходом? Ох, если наагалей уже знает, то Шему достанется.

Дейна поднялась, вышла из-за камина, и в этот же миг с другой стороны вынырнула высокая широкоплечая фигура.

– Привет, Дейна, – ласково пророкотал Оршош.

Женщина невольно отшатнулась, с кем-то столкнулась и, обернувшись, увидела улыбающегося Арреша.

– Вечера доброго, Дейна, – вкрадчиво протянул наг. – Как прогулка?

– Как воздух? – поддержал светскую беседу Оршош.

Наги подперли хранительницу с двух сторон и окружили её хвостами.

– Размялась? – заботливо поинтересовался брюнет.

– А… а где Шем? – голос Дейны дрогнул.

– Его больше нет, – печально отозвался Арреш.

– Умер, – вздохнул Оршош.

– Приступ. Сердечный. Как услышал чей-то дикий вопль из-за стены, так и свалился замертво.

Дейна досадливо поморщилась.

– Ну чего вы начинаете? Приказ императора, секретное поручение. Мне что, своему господину отказать в исполнении задания? А вопль этот… – женщина поёжилась. – У самой едва сердце не остановилось, когда услышала. Я даже не стала ходить проверять, кто это.

Наги ласково улыбнулись и подозрительно прищурились. Дейну они знали мало, но были убеждены, что та не станет убегать, услышав исполненный боли вопль. Но выглядела женщина вполне прилично, кровью не пахла, так что кого она там прибила, они допытываться не стали. Тем более раз это приказ императора.

– Так где Шем-то?

– Полез с другой стороны, решил в подземелья забраться и попытаться к тебе выбраться, – поморщился Арреш. – Отсюда мы, как ни бились, пролезть не смогли.

Дейна невольно взглянула на стену и обнаружила, что канделябр исчез.

– А наагалею он тоже сказал? – опасливо уточнила хранительница.

Оба нага презрительно фыркнули на неё.

– Следовало бы, – мстительно прошипел Арреш. – Но господин о чём-то болтает с императором уже больше часа. Так что вовремя вылезла. Шем четверть часа назад сообразил, что как-то долго вы с императором беседы ведёте, и попытался прорваться через стражу.

– Прорвался, – многозначительно протянул Оршош.

– И велел позвать нас. А нам ведь тоже спать нужно! Мы и так за вами всю ночь ходили.

– Если тебе ещё куда-то нужно сходить… – брюнет так посмотрел на Дейну, что та живо вообразила, как наг за шкирку волочёт её в покои.

– Нет, я как раз думала, что хорошо бы поспать. А то я, – женщина смутилась, – не успела выспаться.

– Зато вы с дядей много чего другого успели.

Недовольные наги вместе с ней выползли в коридор, и Дейна ещё раз смутилась, увидев злые помятые лица дворцовой стражи. Змеехвостых и няньку наагалея они проводили прищуренными взглядами, хотя именно эти трое их и пальцем не тронули. Шем и один прекрасно справился.

Вышли они в парк как раз в то время, когда большинство гостей и придворных выбирались на вечернюю прогулку. Дейна и раньше часто ловила на себе чужие взгляды, но сейчас и вовсе все оборачивались ей вслед, словно у неё на голове рога выросли. Запоздало хранительница осознала, что с такой репутацией в охрану принцессы ей уже не вернуться. А жаль. Принцесса Дерри ей нравилась.

– Госпожа Дейна!

Дейна обернулась на голос и остановилась, с недоумением смотря на вроде бы знакомую девушку. Память подтолкнули благостные улыбки нагов, с которыми те уставились на девушку: это же служанка госпожи Марилы!

– Госпожа Дейна, могу я попросить вас поговорить со мной пару минут? – губы просительницы дрожали, она старательно прятала глаза и вообще не поднимала голову. Но хранительница почему-то подумала, что щёки у неё горят не от смущения. Слишком цвет болезненно-налитой.

Дейна перекинулась взглядами с нагами и подошла ближе. Служанка, опасливо посматривая на лыбящихся змеехвостых, протянула ей сложенный лист.

– Моя госпожа просила передать это вам и выразила надежду, что вы сразу прочитаете и дадите ответ.

Дейна приняла письмо, с недоумением осмотрела его и, отступив в пятно света, падающего от фонаря, сломала печать.

«Госпожа Дейна, между нами произошло несколько досадных встреч, и, думаю, нам стоит повидаться ещё раз, чтобы разрешить некоторые недоразумения, которые у вас могли возникнуть в отношении меня.

Вы ошибётесь, если подумаете, что наша встреча имеет пользу только для меня. В отношении вас тоже есть пара недоразумений, которые бы вы хотели разрешить. Так вышло, что мне стало кое-что известно, и это сильно меня обеспокоило.

Надеюсь, вы сможете встретиться со мной сегодня у западных парковых ворот ближе к полуночи. Я приду из города.

Очень надеюсь, что вы согласитесь прийти. Иначе мне придётся развеять свои опасения, выпрашивая подробности у других»