Астра проскользнула мимо, и Сайнир, похоже, её не заметила. Затем юркнула под винтовой лестницей в другое помещение, светлое, тихое, наполненное запахом дерева и пыли. Библиотека храма тоже делилась на два зала: читальный, с мягкими скамьями под люстрами и одноместными столиками с письменными принадлежностями, и другой, длинный и вытянутый, с приглушённым, рассеянным светом, где стояли высокие стеллажи с книгами, разделённые на три секции.
Сюда почти не долетало пение жрецов, так что некоторые слушатели на скамьях беззвучно молились, склонив головы в капюшонах к своим коленям. Но достаточно было и тех, кто пришёл за книгами — после общей проповеди и тяжести последних дней многим требовалось просто отвлечься.
Астра сразу приметила несколько целей. Пробежалась между стеллажей, скользя пальцами по пыльным форзацам. Окунулась в густую тишину и запахи бумаги. Затем, набрав небольшую стопку книг, вынырнула назад в читальный зал.
Большинство людей просили Астру выбрать книгу за них, поэтому с недавних пор она брала на себя смелость делать это заранее. Сперва этот выбор казался ей настоящей магией, однако, как и с любым другим умением, после некоторых тренировок всё оказалось куда проще, чем на первый взгляд.
За первым из примеченных Астрой столиков сидело две молодых девушки. Астра увидела юные лица под капюшонами и волосы, не остриженные коротко, а наоборот распущенные до самых плеч. На локтях у девушек были яркие жёлтые повязки — единственное дозволенное здесь украшение, — а значит, это две дочери кого-то из старших жрецов, поход в библиотеку для которых, возможно, единственное развлечение за неделю. Выслушав притчу, девушки поспешили в читальный зал, и теперь жадно шептались друг с другом и даже изредка звонко хихикали.
Такие обычно просили у Астры приключенческий роман — дерзкий, пышущий запахами дыма и стали. Однако на самом деле, они пришли сюда в поисках книги про любовь, желательно такой, что содержит несколько особенно пикантных сцен, которые подруги смогли бы прочитать прямо сейчас, продолжая краснеть и смеяться. Так что Астра выбрала им «Таланты Фриды», уже изрядно замызганную и затёртую.
За соседним с девушками столиком сидела женщина с длинной косой на плече, которую только слегка тронула седина, и вытирала сопли ребёнку лет трёх-четырёх бумажной салфеткой. Им Астра принесла на выбор сразу три коротких сказки — все с жизнеутверждающей моралью и чёрно-белыми картинками.
К ещё одному столику она отнесла историю о заговоре в королевской семье — редкая книга, так как большинство подобных считались ересью. К следующему — несколько коротких рассказов о войне, которые появились в библиотеке за время пребывания Астры на Иль’Прите. К последнему...
— О, прошу прощения, но я принёс книгу с собой.
Астра замерла, не уверенная в услышанном. Принёс с собой? В лагере, да и в самом городе, книги были редкостью. Люди, которые могли их позволить, — богачи и коллекционеры. А выносить книги за пределы библиотеки строго запрещалось. Однако ошибки не было, у худого юноши с песочно-жёлтыми волосами действительно был какой-то томик в руках, который он читал, положив на колени.
— Могу я... — Астра замерла, прислонив к груди последнюю книгу из набранной ей стопки. — Могу я хотя бы узнать, угадала ли с выбором?
Этим юношей был Дайч — Астра слышала о нём и не раз видела в библиотеке. Самый молодой из принятых в ряды слушателей. Сейчас ему было едва ли больше двадцати четырёх, но он уже несколько лет входил в разведывательный отряд и имел редкую возможность свободно перемещаться по городу. И... По слухам, Дайч лучше всех среди слушателей умел пользоваться даром.
Дайч смущённо приподнял книгу — маленький томик, завёрнутый в бумагу без цвета и надписей, будто он прятал от всех название. Но ей он его показал.
— Основы дыхания? — прочитала Астра вслух. Какое-то обтрёпанное медицинское пособие, причём, судя по всему, написанное от руки. — Не очень похоже на захватывающее чтение.
А ещё этой книги не было в общей библиотеке, но этого Астра произносить не стала.
Он вновь спрятал книгу под бумажную обложку и положил на колени. Затем бросил взгляд на исторический роман в руках Астры и широко улыбнулся.
— Западня у Перены? Прекрасный выбор. Признаться, это одна из моих любимых книг. Я читал её семь или восемь раз.
Щёки Астры покрыл лёгкий румянец. Здесь она схитрила: она уже несколько раз приносила Дайчу именно этот роман, а он каждый раз просил его снова. И сейчас она пришла с ним в надежде, что это поможет завязать разговор — лёгкую беседу, в которой она сможет получше узнать его и, возможно, чему-то научиться.
Однако всё вышло совсем не так, и теперь Астра не знала, что сказать. Просто молчала, всё крепче сжимая пальцы на треклятой истории о воздушном сражении где-то на западе.
— Ты же Астра? — спросил Дайч.
Она вздрогнула. И потому, что не ожидала вопроса, но ещё и потому, что обычно, если её узнавали, за этим не следовало ничего хорошего. И всё же она кивнула.
— Разве ты не должна сейчас готовиться к испытаниям? Они ведь уже через несколько дней. — он спросил это без всякой издёвки, однако в груди у Астры всё же что-то мерзко заныло. — Я слышал, тех, кто собирается выпускаться, освобождают от любой работы. Или теперь жрец Аурендин забрал у учеников даже эту привилегию?
— Я... Не могу пропустить работу, — призналась она. — У меня так и не открылся дар, поэтому я должна платить в храм взнос, если хочу продолжить учиться. К тому же, мой отец... — Она вдруг почувствовала, что разговор свернул явно не в ту сторону, и попыталась исправиться. — Но мне хватает времени на подготовку. Утром я была на тренировке, затем на учёбе, а теперь помогала с песнями настоятельнице.
И зачем она решила похвастаться? Учитывая, что с тренировки она сбежала, с учёбы её выгнали, а песни она не понимала и не могла терпеть? Не говоря уже о том, что и до испытаний её, похоже, никто не допустит.
— Ох уж эти песни, — вздохнул Дайч, откладывая книгу. — Никогда не любил их, знаешь? Чувствовал себя дураком, который ничего не понимает.
— Точно! — зажглась Астра. — Словно птицы, которые пытаются изобразить человеческий голос. Не удивилась бы, если партия, которую мне пришлось петь, показалась Иль’Пхору оскорбительной и неуместной. Например, там могло быть что-то про его жирную задницу или короткий хвост.
Дайч с удивлением посмотрел на неё, и Астра только теперь осознала, что говорит почти на всю библиотеку, собирая на себе взгляды.
— Простите, я... не хотела.
— Нет, ты права, — печально вздохнул Дайч. — Мы действительно понимаем куда меньше, чем делаем вид. Я рад узнать, что кто-то ещё считает также. — Он тихо хохотнул. — Сайнир как-то рассказывала о тебе. Говорила, что ты смышлёная.
Астра поморщилась. Трудно сказать, почему, но звучало это будто она была старательна, но абсолютно бездарна. И самое грустное, что это не слишком далеко от правды. Однако сам факт, что Сайнир хотя бы упоминала о ней, уже льстил.
— Вы с ней часто покидаете лагерь? — спросила она, представляя, каково это. Быть частью отряда. Частью чего-то столь цельного.
— Последние недели выдались непростыми, — он невесело усмехнулся и запустил пальцы в волосы на затылке. Рукав его робы сполз почти до локтя, и Астра увидела свежую глубокую рану. Но он быстро убрал руку. — Не уверен, что мы хотя бы застанем испытания. Жаль. Уверен, что Сайнир с радостью бы посмотрела, как ты выступишь. Я помню, как когда-то сам учил её...
Астра захлопала глазами. Сайнир прошла испытания ещё до исчезновения матери Астры — десять, может, тринадцать лет назад. И ей тяжело было представить, как эту властную и холодную девушку учил двенадцатилетний юнец. Хотя... В сущности, Астра и не знала, проходил ли испытания сам Дайч. Учитывая его таланты, наверняка ему никогда не приходилось о таком беспокоиться.
— Но учитель, похоже, из меня никудышний, — вновь засмеялся он.
— А вы могли бы... Показать мне, чему вы её учили? Вдруг... Ну...
