— Что тебя развеселило? — подняла брови домиком Лора.

— Настроение хорошее, — не стала делиться своими видениями Злата.

— А я уж подумала, что не хочешь бал в свою честь.

— В мою честь?

— Не слушала, что ли? Я предложила провести бал в честь высокой гостьи из Портии, моей единственной подруги и замечательного человека! — защебетала королева.

— Которая к тому же готова помогать нашему миру стать открытым, — добавил его величество.

— Бал — это хорошо, — кивнула Золотиса, — зря, что ли, Вельфис мучил нас бесконечными уроками⁈

— Тоже вспоминаешь Вельфиса! — засмеялась Лора. — Жаль, что он не увидит, как я танцую с этим саквояжем, — королева шутливо погладила свой животик.

Муж ласково прикоснулся к нему и с чувством произнёс:

— Ты особенно прекрасна в этом положении, любимая!

Умиляясь этой сценой, портианская принцесса вспомнила маму, которая тоже беременна, и счастливо вздохнула. Как это чудесно!

Бал в огромном, украшенном гирляндами цветов зале прошёл довольно скромно. Король не хотел особой пышности, жена и гостья с ним согласились. Звучала нежная магическая музыка, придворные показывали своё умение, вальсируя в парах, в перерывах танцовщицы демонстрировали холианское искусство. Лора неизменно вставала в пару с Холли, Злату приглашал исключительно советник. Иохан не был умелым танцором, но имел природное чувство ритма, музыкальность и прекрасную интуицию. Злата так увлеклась, подсказывая партнёру нужные па и делая ему комплименты, что не заметила, как стала тыкать и почувствовала полное расположение и доверие к этому человеку. Огорчилась, когда пришла пора расставаться.

— Позволишь проводить тебя к порталу? — поймав себя на фамильярности, Иохан смутился и поспешил исправиться: — Вы позволите, ваше высочество?

Золотиса одобрительно пожала ему руку:

— Раз уж так случилось, предлагаю общаться по-приятельски. Официоз и в академии меня утомил, если честно.

— Буду счастлив считать вас… тебя своим другом, — церемониально поклонился советник, схлопотав шутливый удар по плечу.

Подошедшие к ним король и королева многозначительно переглянулись. Лора, сделав вид, что ничего особенного не происходит, заговорила с подругой:

— Извини, что праздник получился коротким, мы привыкли рано ложиться.

— Мне всего хватило! — заверила её портианская принцесса. — Чудесный бал! Спасибо.

На прощание Холли напомнил, что теперь адептке третьего курса придётся приналечь на учёбу, чтобы поскорее покинуть академию и приступить к своим обязанностям в Хотьене.

Иохан провожал гостью, пребывая в задумчивости, а когда они вышли во внутренний дворик и Злата остановилась, любуясь звёздным небом, решился спросить:

— О каких обязанностях говорил его величество?

— А? — встрепенулась девушка. — Ты не знаешь ещё? Я намерена помогать твой маме. Одна Зрячая на целый мир — слишком мало. Правда, скоро сюда прибудет Доброр. Полагаю, он тоже не откажется поработать, но это только после открытия портала в Шахитон.

Слова об отце Иохан пропустил, глаза его сияли по другому поводу.

— Ты хочешь поселиться в Хотьене? Неужели это так?

Золотиса кивнула:

— Здесь мне лучше, чем где бы то ни было ещё.

Молодой человек не совладал с чувствами, шагнул к ней и крепко обнял.

— Как я счастлив, что буду видеть тебя каждый день.

Следовало бы отстраниться, но принцессе было так приятны эти объятия, что она лишь сильнее прижалась к упругому телу парня и прикрыла глаза, прошептав:

— Я тоже.

Вернувшись в академию, принцесса сразу же занялась беготнёй по кафедрам, улаживая дела с досрочной сдачей курсовых проектов и выпускных экзаменов. Повезло, что она изучила алгоритм, помогая Лоре. Идти по проторенной подругой дороге было значительно легче. Многие преподаватели, не без подсказок профессора Казима, изъявили желание зачесть её высочеству прошлые заслуги, поставив зачёты по своим предметам. С практическими дисциплинами проблем не возникало, магистры считали данные Золотисы выдающимися, проводили проверки довольно поверхностно. Задерживала адептку в академии лишь необходимость пройти практику, подготовить и сдать квалификационную работу. Где? Как? С кем договариваться? Проще всего было бы отправиться в родной мир, например, в колледж элитных невест. Наверняка Зибер не откажет в помощи. Увы, в Шахитон Злату не тянуло. День за днём она откладывала решение, надеясь, что найдётся другой вариант.

Приглашение в ректорат заставило девушку напрячься. Пока спускалась в лифте и шла по коридору, перебрала в голове сотню вариантов, зачем Диор вызвал бывшую невесту его сына. Формально улыбнувшись секретарше, сразу же вошла в кабинет, поздоровалась. Ректор предложил садиться, сам же стал прохаживаться, поглядывая на Золотису изучающе. Начал говорить не сразу. Заставил девушку поволноваться.

— Ваше высочество, ко мне на ваш счёт поступило ходатайство из Хотьена. Прежде чем принимать решение, я хочу прояснить некоторые личные моменты.

Он пристально посмотрел на Злату, внешне не проявлявшую беспокойства, и уселся напротив неё в посетительское кресло.

— Слушаю. Что конкретно вас интересует? — хладнокровно спросила принцесса.

— Ваши отношения с Алустоном.

— Помолвка расторгнута. Отношений нет. Что-то ещё?

Ректор покачал головой, уязвлённый её тоном, новый вопрос задал значительно теплее:

— Не является ли стремление так поспешно покинуть Ядро миров следствием обиды? Хочу быть уверен, что мой сын не совершил подлости в отношении вас.

Золотиса удивлённо шевельнула бровью. Интересно, что бы сделал ректор, услышав положительный ответ? Вынудил бы Алуста жениться без любви?

Экспериментировать не стала. Отрицательно покачала головой:

— Это наше обоюдное решение. Никаких обид.

Диор в задумчивости провёл пальцами по лбу, вздохнул и чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо девушки:

— Злата, если ты отпускаешь Алустона лишь потому, что узнала о его увлечении той девушкой…

— Господин ректор, — принцесса не дала ему договорить, — я очень благодарна вашему сыну за поддержку. Его предложение выручило меня тогда. Обстоятельства изменились. Теперь мне нужна свобода.

— Никто не собирался ограничивать вашу свободу, — оправдываясь, воскликнул Диор.

— Думаю, вы не станете спорить: брак без любви обречён. Тут даже магическая привязка не поможет.

Мужчина протяжно вздохнул и покивал, соглашаясь:

— Бывало, что магическая привязка из блага превращалась в проклятье.

— Ваш сын полюбил. Я тоже… — Злата запнулась и продолжила фразу, немного изменив первоначальный смысл: — Надеюсь испытать настоящее чувство. Меня и Алоустона теперь не связывает ничего, кроме дружбы.

— Это хорошо! — довольно воскликнул ректор, встал и пошёл к своему обычному месту. Взяв со стола документ, показал его принцессе. — Его величество Холли просит направить вас на практику.

— Что? — Золотиса боялась поверить в неожиданную удачу.

— Эта идея вам не по нраву?

— Почему? Я как раз хотела определиться с местом стажировки.

— Хотьен вас устраивает?

— Разумеется!

— Поскольку вы намерены распрощаться с нами как можно быстрее, — улыбнулся ректор, — предлагаю приступить к работе не откладывая.

— Когда? — Злата вскочила, будто собралась бежать прямо сейчас.

— Даже не поинтересуетесь, что нужно делать?

— Что? — послушно спросила адептка.

— Союзу необходима подробная проверка безопасности этого мира. Вы же понимаете, что, прежде чем распечатывать порталы, мы должны убедиться в полном отсутствии там Сводящих.

— Холли предлагал мне заняться ревизией после выпуска.

— Да-да, король сообщил об этом в своём ходатайстве. Итак. Мы собираем команду Зрячих. Уже вызвали всех сталкеров, обладающих этим даром.

— А я? — принцесса испугалась, что ей не доверят обещанную работу.