— Будь по-твоему, Зибер. Обещай, что приведёшь её.

— Обязательно! — твёрдо ответил магистр и, взяв Золотису под локоток, повёл её к арке. Девушка шагнула к дверям, но её снова пригласили в библиотеку: — Всё-таки нужно попить.

Послушно села в кресло, приготовилась ждать. На этот раз учитель вернулся быстро, подал стакан воды, велел делать маленькие глоточки, дождался, когда стакан опустеет, отнёс его на тумбу и повернулся, смерив Злату фирменным строгим взглядом.

— Леди, могу я попросить вас об одной услуге?

— Молчать о том, кого я здесь встретила? — догадалась девушка.

Зибер грустно усмехнулся и покачал головой:

— Не распространяться о том, что побывали у меня в гостях, в ваших интересах. Я прошу о другом. Позволите срезать локон?

— Зачем? — удивилась Злата.

— Видите ли, я не уверен, что это действительно ваша мать, что бы она ни говорила. Женщина настрадалась, бесконечное желание найти ребёнка сводит её с ума, недолго и обмануться. Прежде чем вы узнаете о произошедших шестнадцать лет назад событиях, я должен провести эксперимент — определить степень вашего родства.

— Шестна-адцать? — разочарованно протянула девушка.

Поторопилась обрадоваться. Ничего не смогла сказать, лишь кивнула. Она страстно хочет обрести мать, пусть и ненастоящую, но не станет лгать чудесной незнакомке. Опустила взгляд. Не смотрела, как магистр подходит к ней с ножницами, состригает локон, бережно укладывает в конверт и прячет в ящике тумбы.

— Завтра доложу о результате, — пообещал он бодро. — Вас проводить?

Снова выкает. Золотиса печально вздохнула, встала и пошла к выходу:

— Я знаю дорогу. Оставайтесь с ней.

Дождалась, когда Зибер снимет охранное заклинание, сдержанно поблагодарила и вышла на крыльцо. Немного постояла, дыша наполненным ароматами цветов воздухом. Вечерело, тюльпаны и нарциссы сворачивали лепестки, готовясь ко сну. Пожалуй, нужно поторопиться — время свиданий заканчивается, мистерис Лайда вот-вот хватится исчезнувшей подопечной и забьёт тревогу.

Побежала.

Здание колледжа гудело, переполненное эмоциями выпускниц. Никто не мог усидеть в своих комнатах, девушки носились по коридорам, болтали на лестницах, некоторые вальсировали на площадках. Вот и не подумаешь, что младшие классы разъехались на каникулы — закончившие обучение элитные невесты вели себя ничуть не тише. Злата пробиралась в общежитское крыло, не реагируя на вопросы и приветствия. Всё, что ей требовалось сейчас, поскорее оказаться в своём уголке. Даже на ужин можно не ходить, хотя желудок свело от голода. Лечь бы в постель, накрыться с головой одеялом и дать волю слезам. Две потери в один день — слишком даже для привычной к несчастьям девушки. Мало того, что Золотиса разочаровалась в любви, так ещё и утратила только-только забрезжившую надежду обрести мать.

Магистр сказал — шестнадцать. В приютских бумагах указано, что нашли её новорожденной восемнадцать лет назад, значит, Брошенка никак не может быть дочерью прекрасной женщины, потерявшей ребёнка на два года позже. Зная это, учитель сомневается. Да что там сомневается! Зибер уверен в результате начатого исследования, а проводит его для спокойствия сестры. Представилось, как магистр демонстрирует срезанный у Златы локон, доказывая отсутствие кровной связи с «мамой». Обидно!

Переживания захватили Золотису, отодвинув позорные впечатления от событий в «доме свиданий». Однако пришлось их освежить. Неподалёку от дверей спальни увидела стажёра и щебечущую с ним рыженькую Лору. Они обернулись, посмотрев на подходившую девушку — Холли настороженно, Лора весело:

— Вот! Что я говорила? Всё с ней в порядке! А ты не верил. Злата, где шатаешься? Тебя тут обыскались.

— Гуляла, — ответила девушка. Аккуратно, стараясь никого не задеть, прошла мимо. Глаз не поднимала, совестно было смотреть в лицо парня. — Не волнуйтесь, всё хорошо.

Скрылась в спальне, с удовольствием отметив, что комната пустует. От разбежавшихся соседок остался только стойкий запах микса дорогих духов. Вот и отлично! Никого не хочется видеть. За дверью снова раздался счастливый голосок одноклассницы, она приглашала стажёра прогуляться в саду. Пусть идут! И вообще, лучше бы Холли поскорее убрался в свою академию! Уж очень неловко находиться рядом с ним. Подумать только, в каком виде парень застал элитную невесту, забравшись в окно. И ведь каков? Не показал ни презрения, ни брезгливости. Бросил ей одежду и сцепился с негодяем-принцем. Благородно, ничего не скажешь. Золотиса понимала, что должна испытывать признательность, но это чувство заглушал отчаянный стыд.

Магический приворот оправдывает её разнузданное поведение? Если только чуть-чуть. Данаир перестарался, девушка влюбилась и без этого. Стоило без использования магии проявить немного изобретательности: наобещать с три короба, устроить несколько свиданий, продолжать врать о своих чувствах и объяснять отсрочку помолвки сложными обстоятельствами. Сколько могла продержаться влюблённая дурочка? Даже сейчас, избавившись с помощью магистра от сияющей паутины, Злата чувствовала, как при мыслях о красивом и статном принце тянет внизу живота. Нужно честно себе признаться: недолго бы она сберегала свой дар. От этого становилось только горше.

Не раздеваясь, бросилась на кровать и накрыла голову подушкой. Хотела отгородиться от звуков и запахов. Поплакала. Задремала. Удивительно, что не слышала, как спальня наполнилась девушками. Заходя в комнату, соседки натыкались взглядом на спящую в платье одноклассницу, умолкали и расходились по своим местам. Лишь Альмара решилась прервать неурочный сон подруги.

— Злата… Злата… — теребила она спящую. — Ты жива тут? Смотри, что я принесла!

Выбравшись из-под подушки, Золотиса увидела прямо перед носом тарелку с пирожками. Румяные, свежие, пахнут умопомрачительно! Рот моментально наполнился слюной. Села, подтянув ноги, взяла у Альмары тарелку, пристроила на коленях:

— Откуда такое богатство?

— Всем раздали по пирогу в честь праздника. Мы с девочками как увидели, что ты не пришла на ужин, собрали в твою пользу. Здесь с мясом, с печенью, луком и яйцом…

— Мне столько не съесть!

— А мы поможем! — Пейпа подошла и села на соседнюю кровать. — У меня термос есть с травяным чаем. Лора, неси кружки!

Конечно, не стоило нарушать правила колледжа накануне вручения дипломов, но об этом никто не вспомнил. Собрались дружной стайкой, болтали на отвлечённые темы, фантазировали о будущем и дружно потчевали голодную Злату пирогами.

— А ты что думаешь делать? — спросила Альмара, когда все остальные высказались. — Мы слышали, что принцу ты отказала.

— Да, — слукавила Золотиса, не желая делиться подробностями, — замуж не собираюсь. Хочу учиться дальше.

— В Академии Ядра? — восторженно спросила рыжуха. — Холли тебя за этим искал?

— Возможно, — кивнула Злата, сама поверив в это.

— Здорово! Значит, вместе будем поступать! Комиссия приедет в конце лета, успеем подготовиться.

— А где ты будешь жить? — поинтересовалась Пейпа. — Если хочешь, можешь погостить у меня.

— Нет! У меня! — возмутилась Альмара. — Мы ведь всегда были подругами, а не только сейчас!

— Я подумаю, — улыбнулась Злата. — Давайте сначала получим дипломы.

Она вытерла рот, смахнув крошки, протянула опустевшую тарелку Альмаре. Девочки, словно получив команду, стали расходиться. День завершился лучше, чем можно было ожидать.

Его величество Палех метался по кабинету, безжалостно колотя каблуками узорчатый паркет. Сын, чтобы не попадаться на пути, забился в угол между изящно инкрустированным сейфом и гигантским письменным столом, замер, понурив голову. Агент Стокетт хладнокровно наблюдал, оставшись у входа.

— Я не понимаю! — на повышенных тонах вещал король. — Какого лиха ты не сделал предложение, как полагается в колледже? Зачем тащить девку в постель на первом же свидании?