— Мой жених.

— А-э-э-э… — пропел мужчина и поклонился: — Маркиз, прошу.

Когда пара удалилась достаточно, чтобы их не услышали, Алуст обернулся назад и спросил принцессу:

— Почему маркиз?

— Я же тебе рассказывала, — усмехнулась Злата, — меня собирались просватать за брата золовки. Он маркиз. Вероятно, слухи о предстоящей помолвке уже ползут по столице.

— Что ж, они явно предвосхитили события.

— Выдают желаемое за реальность, — согласилась девушка.

Она крепче взялась за локоть молодого человека и гордо подняла голову. Нужно встретить трудности достойно и выстоять!

Следующая проверка ожидала их у входа в храм. Церемониймейстер лично встречал гостей. Принцессу он поприветствовал довольно уважительно, а вот «жениха» забраковал:

— Этот молодой человек не значится в списке приглашенных, — слащаво улыбнулся девушке лысеющий одетый в расшитый серебром мундир мужчина, — простите, ваше высочество, вас должен сопровождать маркиз.

— Это мой жених, — твёрдо ответила Злата, — любо я пройду с ним, либо сейчас же покину мероприятие.

— Жених? — удивлённо вытянул физиономию церемониймейстер. — Прошу покорно обождать, я уточню у его величества.

Принцесса кивнула и отошла в сторонку.

— Не переживай, — легонько обнял её Алустон, — в крайнем случае применим отводящее глаза заклинание.

Злата отрицательно покачала головой:

— Я не буду действовать их методами. Либо кузен принимает мои условия, либо больше меня в Портии не увидит.

В это мгновение она вспомнила о желании матушки переселиться в Лагун, уж там их никто не достанет!

Ждать пришлось недолго. На зов церемониймейстера явился знакомый ещё по колледжу агент Стокетт. Принцессе он поклонился без тени пренебрежения, а вот на спутника её воззрился так, будто собирался пришпилить взглядом к стене храма:

— Кто таков? Что за новости с обручением⁈ Разве ты не в курсе, что её высочество просватана?

Не дрогнув, словно выслушал вполне доброжелательное приветствие, молодой человек коротко поклонился и представился:

— Алустон Диор, житель Испола, сын ректора Академии Ядра. Имею честь быть женихом её высочества. Мы обручены давно, так что его величество Данаир опоздал со своим сватовством.

— А если давно, почему мы ничего не слышали об этом? И почему откладываете свадьбу?

Злата не знала, что отвечать, выручил опять Алуст:

— Мы решили сначала закончить обучение. В этом случае можно будет заниматься наукой. У сталкера и пристани слишком суетная судьба, такая не подходит принцессе.

Агент поморщился, пытаясь вникнуть в смысл сказанного — ему не приходилось изучать традиции Академии Ядра. Немного поразмыслив, он кивнул:

— Хорошо, пройдёмте в королевский придел, пусть его величество сам принимает решение на ваш счёт.

Злата незаметно пожала руку Алустона, благодаря за поддержку, и вместе с ним пошагала вслед за Стокеттом.

В грандиозном пространстве храма плавал густой аромат ладана, море свечей плескалось вдоль стен, освещая портреты почитаемых в Портии Зрячих. Особо выделялись представители королевского рода. Взгляд Золотисы благоговейно перебегал от одного парного изображения её предков к другому — в этом ряду могли оказаться родители принцессы, если бы семнадцать лет назад младший брат первого принца не задумал коварное преступление. Отголоски деяний Палеха до сих пор сказывались на судьбе Златы, как бы ей хотелось, чтобы всё было по-другому! Увы, даже магия бессильна в этом случае — время вспять не повернуть, прошлое не изменить.

Стокетт пересёк зал, постепенно наполнявшийся богато одетыми людьми, замер около ряда колонн, скрывающих проход в особое помещение, и поклонился, приглашая принцессу и её спутника пройти в королевский придел.

Просторное вопреки ожиданиям помещение украшали великолепные витражи с гербами главных аристократических домов Портии. В центре стоял двойной трон, а вдоль стен тянулись обитые бархатом скамейки. Вероятно, здесь король и его близкие коротали время утомительных богослужений.

Агент предложил Золотисе обождать, а сам заглянул за крайний витраж, оказавшийся замаскированной дверью. Через минуту оттуда показался Данаир. Нахлынувшие эмоции заставили принцессу схватиться за руку Алуста.

— Что с тобой? — шепнул тот, не понимая её реакции.

Как объяснить? Не зря девушка пряталась от своего кузена, с притяжением к нему получалось бороться только вдалеке, когда же он тут, на расстоянии трёх шагов, да ещё смотрит с такой нежностью, это совершенно невозможно!

Данаир был великолепен. Усыпанный драгоценными камнями венец делал лицо мужчины особенно величественным, подбитая соболями мантия соответствовала важности момента, костюм цветов королевского дома подчёркивал яркость глаз и чистоту сияющей кожи.

«Как у девушки», — мелькнуло в голове Золотисы.

— Здравствуй, сестрёнка, — потянулся к ней молодой король.

Злата отшатнулась, прячась за плечо спутника. Выглянула из своего укрытия и, с трудом ворочая сухим языком, сказала:

— Знакомьтесь, ваше величество, это мой жених, Алустон Диор.

— Жених, значит, — Данаир окинул оценивающим взглядом сохранявшего уверенное спокойствие стажёра, покачался с пятки на носок, склонив голову влево, и спросил: — Когда же вы успели?

— За год? — скептически уточнил Алуст. — Ваше величество считает этот срок недостаточным?

Король не соизволил ответить, строго посмотрел на кузину:

— Из-за этого парнишки ты идёшь против моей воли?

— У вас нет права распоряжаться моей жизнью, — пролепетала Злата заранее заготовленную фразу.

Амулеты, предусмотрительно подаренные ей Алустоном и распределённые по всему телу, стали одновременно теплеть. Особенно жгло грудь, где в ложбинке прятался красивый медальон с лазуритом.

— Разве? — изогнул бровь Данаир. — Я король, а ты моя сестра. Кому ещё заботиться о твоём замужестве? Помнишь, Золотиса, это ведь я дал тебе имя!

— Прекрати колдовать, подонок, — резко выкрикнул Алуст, — или получишь откат, которого заслуживаешь.

— Ч-что? — выпучил на него глаза Данаир. — Как ты смеешь…

От него пошла волна агрессивной магии. О! Год действительно большой срок. Кузен успел поднатореть в боевых заклинаниях. Однако где ему тягаться с выпускником Академии Ядра! Вокруг Златы и Алуста возник мерцающий купол, магический поток отразился от него и ударил в короля, задев и подскочившего к нему агента. Стокетт успел-таки смягчить отлив — рассёк его на два рукава. Те угодили в находящиеся по бокам от Данаира витражи. Стекло со звоном осыпалось.

— Что вы творите, ваше величество? — раздражённо воскликнул старик. — Так весь собор к первородной тьме разнесёте.

— Это не я, — король, потирая под мантией задетое откатом плечо, медленно покачал головой. — Парень усилил моё заклинание раз в десять.

В его глазах плескался восторг, смешанный с уважением, хотя лицо оставалось злым.

Стокетт повернулся к Золотисе и попросил, стараясь говорить уважительно:

— Ваше высочество, уймите своего защитника. Так ведь и невинные могут пострадать.

— Вы своего подопечного уймите, — без всякого пиетета процедила девушка.

Повисло молчание. Мужчины переглядывались, оценивая друг друга. Защитный купол продолжал мерцать, вселяя в Злату уверенность, что они с Алустом справятся. С удивлением она отметила, что больше не чувствует притяжения к брату. Трудно было понять: наваждение совсем отступило или на время ослабло из-за стресса.

Из скрытого за колоннами зала послышались песнопения. Негромкие мужские голоса перекрыли шум собравшейся толпы. Посторонние разговоры тут же прекратились, уступая место таинству.

Данаир вдруг улыбнулся и протянул руку Алустону:

— Мир? Предлагаю дружить, раз уж скоро станем близкими родственниками.

Алуст с достоинством кивнул и пожал поданную ему ладонь.

— Мы сюда не ссориться прибыли.