Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо.

— Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, — голос Альмары, единственной из всех девочек готовой общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.

Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.

— Я там всё вымыла, — прошептала она сквозь сон.

Альмара трясла подругу за плечо:

— Идём же! Надо быстро.

Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она наконец выспится?

Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:

— Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.

О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке.

— Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?

Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:

— По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.

Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение — с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями — выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.

Мечты, мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.

«О-хо-хо… — вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице. — Не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».

Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории — магистра Зибера.

Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь — в колледже элитных невест — ничего подобного не случалось.

Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки с замыкающей мистерис Лайдой втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.

В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности — самый молодой из взрослых колледжа — стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.

— Осторожно! — покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер. — Перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!

Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.

— Я уж думала, ты не проснёшься, — хмуро заметила подруга.

— Что тут происходит? Учебная тревога?

— Если бы, — поёжилась Альмара, — вроде как произошло сопряжение. Сводящие прорвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.

— Как прорвались? — не поверила Броша.

— Так, — ещё больше нахмурилась Альмара, — охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.

— Тише, болтушки! — прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. — Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа, не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.

Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:

— Долго, интересно, нас тут промаринуют?

— Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, — ответил кто-то из толпы, Броша не узнала голоса.

— Как мы узнаем? — продолжала шипеть Пейпа. — Они невидимые, а Зрячих среди нас нет.

— Внимание! — стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: — Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.

— Зачем? — удивилась Альмара. — Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!

Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:

— Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить, — он повернулся к заведующей хозяйством, обнимающей толстыми руками картонную коробку: — Мистерис Пинк, раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.

Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…

— Леди, где вы витаете? — сердитые глаза магистра уставились на Брошу.

Она испуганно вытаращилась:

— Я? Не… я всё слышала.

— Повторите!

Наступила полная тишина. Воспитанницы затаили дыхание, опасаясь, что обозлённый преподаватель перенесёт своё внимание на соседок провинившейся.

— Сводящие имеют удобную для нас особенность, — бодро начала Броша. — Эти твари не зря прозваны тенями, подкрадываясь к человеку, они в точности повторяют его силуэт, как будто отражаясь в зеркале. Поэтому нужно стоять лицом к опасности и колоть прямо в сердце. То есть туда, где оно расположено у вашей, будто лежащей на стене тени.

Преподаватель кивнул, продолжая хмуриться:

— Верно. Хотя могу поклясться, что вы отвлеклись, — он отвёл взгляд от смущённой Брошенки, обращаясь к остальным: — Удивительно, но ваша подруга объяснила более доступным языкам, надеюсь, теперь вы не струсите и должным образом удержите оборону.

Удивляется он! Ей ли не знать, как бороться с жуткими сущностями, время от времени проникающими из другого мира. Всё детство в приюте играли в «Сопряжение». Вожделенная цель бедняков и особенная удача: попасть на кордон. Хотя сейчас Брошенке так не казалось. Сводящие идут сюда, что означало одно: все, кто стоял на страже у открывшегося портала, погибли.

Тревожный звон колокола заставил насторожиться.

— Идут! — в полной тишине объявила мистерис Лайда и, поспешно втиснувшись слева от Альмары, призвала мужчин не мешкать: — Стажёр, бросайте уже ваши каракули! Магистр, вас тоже касается. Никто не должен стоять вне круга!

Историк в последний раз окинул взглядом притихших учениц и встал через пять человек от Брошенки, а рядом с ней расположился Холли. Случайно толкнул соседку локтем, выставляя кинжал, и негромко заметил:

— Они очень медленно двигаются. Сто раз успеем.

— Нам нужно сосредоточиться, — парировала мистерис. — Внимание, контролируйте ощущения! Едва заметите движение воздуха, будто кто-то с вами говорит неслышным голосом, колите!