Из передней группы вышел немолодой хотьенец в красном балахоне. Он произнёс реплику, прозвучавшую сердито и надменно.

Выпускник Академии Ядра перевёл, не добавляя собственных эмоций:

— Он говорит, что Хотьен в новом короле не нуждается.

— Это тот придурок, за которым я вчера гнался, — сообщил Алинк, — жаль, не прикончил.

Названный придурком усмехнулся, будто понял сказанное в его адрес, и выплюнул ещё несколько фраз. Холли передал их смысл:

— Нам предлагают не сопротивляться. В этом случае процедура будет безболезненной. Более того, мы сможем поселиться в удобном санатории для умалишённых и спокойно и счастливо доживать там свои дни. Заботу и уход нам гарантируют.

— Вообще, что ли, свихнулся, такое предлагать⁈ — отец шагнул вперёд, оттеснил Злату так, чтобы она оказалась около стены, загораживая её собой.

Красный хотьенец жёстко засмеялся и добавил ещё одну реплику.

— Иначе нас смертельно ранят и всё равно лишат рассудка, — вздохнув, прошептал Холли.

Принцесса закусила губу, сдерживая беззвучные рыдания, не хотела отвлекать напрягшихся защитников. Что она могла противопоставить умелым воинам? Это не вялые тени, способные лишь присасываться к не видевшим их людям. Стала шептать молитвы, обращаясь к Первоначальной Магии. С надеждой и верой. Ведь Первоначальной Магии подчиняются все Создатели всех миров.

— Прикрой девочку, парень, — Алинк поднял руку с зажатым в ней клинком, — я зарежу эту тварь!

Злата с трудом сдерживала крупную дрожь, сотрясающую её тело. Она не видела отцовского лица, но не сомневалась, что на нём самое злое из возможных выражений. Холли выглядел абсолютно спокойным. Он придержал готового прыгнуть вперёд мужчину:

— Погодите, ваше величество, мне нужно две минуты. Давайте усыпим их бдительность.

Стажёр демонстративно убрал кинжал в ножны, поднял руки, демонстрируя покорность, и вышел на середину свободного — между двумя группами стражников — пространства. Он говорил долго и витиевато, нанизывая умиротворяющие фразы одну на другую. Красный негодяй начал довольно лыбиться и кивать. Принцесса подумала, что Холли торгуется, выпрашивая для них особые условия. Похоже, хотьенцы в надежде получить высокоразвитые мозги готовы были пообещать что угодно.

Молодой маг развёл руки, словно протягивая их потенциальным поработителям и, не меняя тона речи, произнёс боевое заклинание.

Золотиса, напуганная неожиданным эффектом, вжалась в стену. Ослепительные молнии прорезали воздух, разветвились и пронзили изумлённых мечников. Красный предводитель выставил раскрытые ладони, возводя магическую защиту, но сумел загородить только себя. Увидев, что сторонники, звеня оброненным оружием, повалились на пол, хотьенец бросился наутёк.

Алинк издал звероподобный рык и понёсся за полыхавшим впереди балахоном.

Злата проводила отца глазами, продолжая подпирать стенку. Дрожь не прекращалась.

Холли обошёл распластанных врагов, собрал их оружие, звонко загремев, сложил у ног принцессы.

— Ты их убил? — спросила она.

— Очнутся часа через три, — покачал головой парень, — но, если ещё раз полезут, прикончу без сомнений.

Он достал из своей котомки свёрнутый вчетверо мешок, раскрыл и попросил Злату подержать. Она изумлённо наблюдала, как стажёр засовывает довольно длинные мечи в неподходящую по размеру сумку. Они как будто растворялись там!

— Как это у тебя получается?

— Весьма полезный артефакт! — улыбнулся Холли. — Друг подогнал. Редкая вещь. Можно с собой целый ворох барахла таскать, важно лишь, чтобы в апертуру пролезло.

— И где теперь они находятся?

— В пространственном кармане. Всегда могу достать, если надо.

Спрятав последний меч, молодой человек свернул чудесный мешок, убрал его в котомку и взял принцессу за руку:

— Пойдём, посмотрим, чем твой папуля занимается.

Злата послушно двинулась по коридору, время от времени оглядываясь. Проверяла: не очнулись ли воины раньше срока. Те лежали хаотично разбросанными брёвнышками.

Отца и его неприятеля обнаружили за поворотом. Напавший на иномирцев разбойник представлял собой весьма жалкое зрелище. Алинк упаковал его в балахон, задрав подол, под которым обнаружился худощавый мужичонка в коротких штанишках. Завязанный огромным узлом алый мешок обездвижил пленнику руки. Не имея возможности сопротивляться, дядя непрерывно что-то вещал.

— По делу? — спросил подошедшего Холли Алинк.

— Ругается, — ответил стажёр.

— Пусть, — позволил будущий король и скомандовал: — Вперёд! Отведём его к правителю. Спросим, кто тут шутки вздумал шутить.

Тронный зал оказался неподалёку. Самон сидел в точности как накануне. Дремал. Золотиса даже усомнилась, что он покидал трон на ночь.

Воздух казался затхлым. Вчера девушка не заметила таких неприятных ароматов. Пихнула идущего рядом Холли:

— Чем это воняет?

— Смертью, — без эмоций ответил парень. — Похоже, часы Самона сочтены.

Эти слова или бубнение пленённого разбойника — Алинк успел вставить ему кляп — разбудили правителя. Старец завозился, устраиваясь в своих подушках, и поднял бесцветный взгляд на входящих. Посмотрел на красный кулёк с ножками, укоризненно покачал лысой головой:

— Брутен, я же доверял тебе…

— Могли бы предупредить! — строго заметил Алинк. — Мы не ждали нападения. Всё могло закончиться иначе, если бы не студент.

Он кивком головы указал на Холли.

Самон слабо улыбнулся, медленно поднял руку и щёлкнул узловатыми пальцами. В то же мгновение в зал вошли, звонко стуча каблуками, четыре стражника в таких же доспехах, как те, что остались отдыхать в коридоре.

Неожиданно громкий голос правителя заставил Золотису усомниться в его близкой кончине.

— Казнить Брутена. Немедленно! — шёпотом перевёл Холли.

Дождавшись, когда бойцы уволокут рыдающего мужчину, Самон сказал тише на понятном иномирцам языке:

— Не думал, что мой последний приказ лишит жизни верного советника, — он вздохнул и потёр глаза, прогоняя слёзы. — Не слишком верного, как оказалось.

— Ваше величество! — вышла вперёд Золотиса. — Умоляю, позвольте нам вернуться в Шахитон! Раз ваши подданные не хотят нового короля, может, и не стоит что-то менять?

— Пророчество исполнилось, деточка. Мы не сможем открутить время назад. Я умру сегодня, как только передам скипетр ему, — он кивнул в сторону Алинка. — Новый король волен оставить вас здесь или отпустить. Его проси.

Отец сделал шаг, встав рядом со Златой.

— Что-то я не уверен, что найду здесь верноподданных! Судя по последним событиям, они не будут мне подчиняться.

— Будут, — уверенно сказал Самон, — будут.

— А что тогда это было?

— Торговцы разумом не желают терять свои доходы. Полагаю, они подкупили моего советника. Казнь Брутена вразумит их, — правитель посмотрел на каждого из троих гостей с ласковой улыбкой. — Не будем откладывать неизбежное.

Он повозился, добыл из-под подушки золотой скипетр, щедро украшенный самоцветами, поднял над головой, шепча заклинание.

Отец покачал головой, всё ещё сомневаясь:

— Как я буду править, не зная языка? — посмотрел на дочь, на стажёра и решительно кивнул: — Ладно, ради того, чтобы отправить вас домой, можно рискнуть!

Злата попыталась его удержать, не смогла. Чеканя шаг, Алинк подошёл к трону и взялся за протягиваемый ему артефакт.

Вот она! Очередная потеря в её недолгой жизни! Не чувствуя, как слёзы холодят щёки, девушка смотрела на подтянутую фигуру отца, на его гордо поднятую голову, твёрдую руку перехватившую скипетр. Бывший и будущий король застыли, ожидая знамения. Стажёр подробно изучил пророчество и успел рассказать Алинку о признаках передачи власти. Сейчас Холли подошёл к Золотисе, обнял её за плечи, ободряюще прижимая к себе.

— Всё будет хорошо, ты сможешь его навещать. Я обязательно помогу вам с порталами.