Уже через секунду весь внешний край охранного круга ощетинился сверкающими клинками. В тишине было хорошо слышно дыхание стоявших за спиной. Альмара шевелила губами, беззвучно шепча молитву. Холли нервно усмехался, вперив взгляд в дальнюю стену. Ждал. Броша прислушивалась к ощущениям. Понятно, что Сводящие двигаются беззвучно, у них нет запаха, они невидимы, лишь кожей можно почувствовать приближение тени. «Нужно почувствовать», — поправила себя девушка и плотнее обхватила рукоять кинжала тонкими пальцами.

Ждали долго. Невозможно долго. Младшие девочки в центре круга начали хныкать. Им не хватало воздуха, ноги начали дрожать от долгого стояния. Никто из взрослых не делал замечаний, преподаватели отключились от привычных раздражителей, ожидая проявления потусторонних сигналов.

Усталость, на время отступившая, снова навалилась на Брошенку. Веки слипались, девушка время от времени тёрла их пальцами свободной руки. Подруга стала молиться шёпотом. Это немного ободряло. «Да поможет нам Первоначальная Магия», — мысленно поддержала обращения Альмары Броша и в этот самый момент увидела сочащуюся через арку тьму. Она походила на болотный туман, стелющийся над поверхностью трясины. Разве что темнее и гуще. Протекая сквозь проём, дымный ручей делился на протоки, от которых отделялись куски, постепенно вырастающие в вертикальные столбы.

Медленно, как будто продираясь сквозь вязкую жижу, тени подкрадывались к людям, постепенно формируя силуэты. Броша без труда узнала в ряду тёмных фигур себя, Альмару, стажёра Холли, мистерис Лайду, магистра… Каждый Сводящий выбрал для себя жертву.

Мороз по коже!

Брошенка двумя руками вцепилась в кинжал и завертела головой, интересуясь, готовы ли её товарищи по несчастью встречать опасность? Лица соседей оставались неподвижными, дыхания — ровными, взгляды — застывшими. Никто не паниковал. Значит, всё хорошо? Нечего пугаться?

В самом деле почему она дрожит? Столько раз пыряла палкой прогнившую доску забора, изображая сражение с тенью! Зря что ли приятели считали её лучшей в игре?

Приободрившись, девушка расправила плечи, крепче сжала кинжал в потной ладошке и уставилась на ползущую к ней серую полупрозрачную фигуру. Ближе… ближе… ближе… Вот оно — едва ощутимое дуновение! Пора.

Нацелившись в уплотнение тьмы ровно напротив её собственного сердца, Броша сделала выпад. Остриё кинжала, преодолевая вязкое сопротивление, утонуло в дымке. По руке девушки прошло биение, будто чьё-то сердце попыталось вытолкнуть из себя чужеродный предмет. Броша надавила сильнее, преодолевая сопротивление. Тень начала бледнеть, стекать по тонкому лезвию, исчезать, удаляясь.

Уф-ф-ф… Не так и страшно!

Рано она обрадовалась. Медленно, но верно к Броше ползла следующая фигура, принимающая похожие очертания. Есть время осмотреться.

Стажёр Холли с искажённым злостью лицом проколол соседнюю тень, та уже начала бледнеть. Альмара… Подруга застыла с выпученными глазами. Клинок в её пальцах дрожал и был готов упасть. Сводящий с похожим на девушку силуэтом тянулся к ней прозрачными протуберанцами.

— Коли! — крикнула Броша. — Бей его, Альма!

Подруга встрепенулась, крепче обхватила рукоять, выставив кинжал, и качнулась вперёд всем телом. Броше показалось, что девушка падает. Она быстро перехватила своё оружие и успела придержать Альмару за плечо. Удар попал в цель. Протуберанцы угасли, тень стала бледнеть и оседать.

— Я попала? Я попала? — тревожным голосом спрашивала подруга.

— Конечно! — успокоила её Броша. — Попала, ты молодец! Соберись, они ещё идут.

Пора и самой готовиться к новой атаке. Вооружившись, навела штык в наступающую тень.

Как медленно! О, Магия Первоначальная, почему враги ползут, словно сонные улитки? Адреналин в крови готовой к нападению девушки плескался как бульон, кипящий на большом огне. Мышцы напряглись, готовые к действию. Прыгать, бегать, орать хотя бы! Приходилось просто ждать — переступать исписанную рунами линию запрещено.

Почему запрещено? Да потому что, уйдя, она откроет безоружную Пейпу, тихо скулящую за спиной.

Ещё удар! Снова потусторонняя сущность пульсирует и тает. Передышка.

— Альма, не спи, он рядом. Бей!

Подруга освоилась, она уже успела поразить четырёх противников. Видно, что устала: лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, глаза по-прежнему вытаращены. Брошенка и сама наверняка выглядит не лучше. Пустое! Об этом ли нужно беспокоиться? Поток из арки иссяк, однако по залу всё ещё перемещаются серые столбы, нацеленные на круг стоявших плечом к плечу людей. Похоже, в её сторону никто не ползёт. Поняли гады, что здесь крутые бойцы? Брошенка победно улыбнулась и приподнялась на носочки. Захотела увидеть, как дела на флангах. Слева всё хорошо: магистр Зибер хладнокровно устраняет Сводящих точными ударами клинка. Справа… О! Там всё гораздо хуже. Мистерис Пинк безвольно опустила руки, подогнула колени, склонила голову и вот-вот свалится на пол. Перед ней темная плотная тень, присосавшаяся к телу женщины толстыми щупальцами.

— Колите! Что же вы?

Не слышат. Ни сама заведующая, ни девочки рядом с ней, они слишком напуганы и не замечают угрозы.

Не особенно соображая, что она делает, Брошенка перепрыгнула руны и бросилась на подмогу. Кто сказал, что Сводящего нельзя бить в спину?

Толстая, повторяющая очертания мистерис Пинк сущность была похожа на объевшуюся жабу. Броша с огромным удовольствием всадила кинжал в пульсирующее уплотнение как бы между лопатками. Ого! Её чуть не отшвырнуло. Пришлось упереться ногами в пол и навалиться на оружие всем весом.

Биения прекратились не сразу. Убедившись, что тень начала бледнеть, протуберанцы — сокращаться и опадать, девушка глянула на стоявшую рядом Дариду, та выглядела изумлённой, не замечала тянущего щупальца Сводящего, смотрела на одноклассницу.

— Бей! — прошипела Броша. — Он перед тобой, не видишь, что ли?

Дарида вздрогнула и кольнула сущность с таким видом, будто иголку в шитьё втыкала. Испугалась, почувствовав отдачу, отдёрнула руку.

— Бей и держи! — крикнула однокласснице Броша.

Убедившись, что жирный противник окончательно испарился, а мистерис Пинк распрямилась, ошарашенно водя взглядом вокруг, Брошенка обернулась. Ну, конечно! К ней ползли сразу три тени. Не стала дожидаться. прыгнула к ближайшей и всадила кинжал в ещё не до конца сформированный силуэт.

— На! — переждав пульсацию, шагнула к следующему врагу. — Тоже хочешь? Получи!

Она вошла в раж. Бегала по залу, настигая Сводящих. Колола, колола… колола. Очень удивилась, увидев, что врагов не осталось совсем. Всё? Кончились? Руки девушки повисли вдоль тела, колени начали заметно дрожать, в горле стала подниматься тошнота. Броша заставила себя внимательно осмотреть зал.

Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?

Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О нет, только не это. Как хочется спать…

Его величество Палех — король Портии, представляющий интересы всего Шахитона в Союзе миров, — замер около стрельчатого окна, вглядываясь в серое утро, едва-едва освещающее дворцовый парк. Вид из тайной комнаты был далеко не лучшим, и вообще Палех не любил здесь бывать: обитые особыми звукопоглощающими панелями стены грязно-коричневого цвета казались испачканными чем-то не аппетитным, толстые стёкла окон стушёвывали краски парка даже в солнечный день, двери, ведущие в узкие, как вентиляционные ходы, секретные коридоры, воспринимались ловушками.

Скорее бы явился агент! Королю не терпелось покончить с затеянным полтора месяца назад очень сомнительным делом, именно Стокетт должен собрать сведения о результатах. Вот наконец лёгкий скрип дверных петель, осторожные шаги.

Палех обернулся, в очередной раз удивившись, как они с агентом похожи. Невысокие, коренастые, седеющие мужчины за пятьдесят. Если не знать наверняка, что родной брат короля погиб, ещё будучи первым принцем, можно принять за него Стокетта. В своё время агенту предлагали исполнять роль двойника его величества, тот благоразумно отказался, предпочитая более деликатные поручения.