Цепь на этот раз не преграждала дорогу, словно блестящая змея, лежала она, свернувшись около столбика. Лагерь выглядел безлюдным, только в проёме низкого ограждения маячил одинокий дежурный. Заметив приближавшихся молодых людей, он вытянулся в струнку и отрапортовал:

— Приказано проводить вас в гостевой дом!

Злата лишь кивнула. На неё навалилась дикая усталость. Дальняя дорога, бесконечные переживания, бессонная ночь… ещё и магической энергией пришлось делиться. Нужно срочно восстанавливать силы.

Мужчины шли, тихо переговариваясь, Холли о чём-то расспрашивал дежурного. Стажёр и здесь оставался пытливым исследователем. Принцессе не хотелось ни во что вникать. Лечь бы и уснуть! Умыться тоже не мешает. Пожалуй, всё, о чём мечтается сейчас. Она всё-таки надеялась увидеть отца. Увы, Алинк так и не показался.

Гостевой дом стоял в центре лагеря, со всех сторон окруженный бараками. Вероятно, это было самое безопасное место. Сводящие, проникнув через открывшийся провал в чужой мир, не скоро преодолеют путь до крепости, здесь их встретят бойцы, остановив на границе, даже к баракам не подпустят. На это во всяком случае был расчёт.

Из четырёх имеющихся комнат принцессе отвели самую большую и удобную. Предположительно именно её занимал барон Валлит, наведываясь на кордон. Чемодан Золотисы стоял у порога — распаковывай и располагайся! Девушка на минуту застыла, осматриваясь. Никогда у неё не было собственного жилья. А тут сразу столько перспектив! Можно жить с матерью в доме магистра Зибера, можно во дворце под крылом короля — кто им будет, Палех или Данаир. А ещё остаться с отцом на кордоне.

Зажмурилась, потёрла лоб и отмахнулась от навязчивых мыслей. Сейчас она не станет делать этот сложный выбор. Нужно как следует отдохнуть и уже тогда принимать решение.

Едва успела помыться и переодеться в брючный костюм, принесли завтрак. Никто компании не составил. Дежурный — всё тот же простоватый парень с взлохмаченной шевелюрой и рябым лицом — сообщил, что стажёр предпочёл трапезничать с бойцами. Золотиса только плечами пожала, усаживаясь за стол. Никому-то она не интересна!

Еда была простой, но сытной. Огромная порция перловой каши с тушёным мясом, чесночная булка, перья зелёного лука, малосольный огурчик и неизменная жестяная кружка с отваром чабреца и других степных трав. Удивительно, что принцесса умяла всё. Не заметила как — слишком задумалась. Поблагодарила забежавшего за посудой дежурного и как была, не раздеваясь, только ботиночки сбросив, упала на кровать. Ложе — узкое, но удобное. Как хорошо вот так унестись в мир грёз! Быть может, там ей будет комфортнее?

Сначала Золотисе снилась мама: обнимала, с улыбкой гладила по волосам и говорила ласковые слова. Пару дней всего-то и не виделись, а как же Злата соскучилась! Очень не хотелось, чтобы сон прекращался, но в него вмешивался другой голос, отцовский:

— Доча, Золотце моё, давай прощаться!

Прощаться? Почему? Так скоро?

Открыла глаза.

Алинк сидел на корточках рядом с кроватью и гладил девушку по волосам точно так же, как во сне это делала мать.

— Папа?

— Крепко же ты спишь! — улыбнулся он, вставая.

Золотиса села, заглянула за спину отца. В дверях мялся Холли, выглядел он по-походному — синяя роба, шляпа с полями, вещмешок за спиной.

— Мы куда-то едем? — спросила стажёра девушка.

Тот покачал головой:

— Я остаюсь. Собирайся, открою тебе портал в колледж.

— Как? — захлопала ресницами Злата. — Почему вдруг остаёшься?

— Алинк согласился показать мне провал. Мы идём к Сводящим.

Девушка вскочила и уцепилась за отцовский локоть:

— Я с вами!

Алинк отрицательно покачал головой:

— Ты возвращаешься к матери. Это не обсуждается! — он повернулся к стажёру: — Валяй, парень, открывай свой портал!

Видя, что спорить бесполезно, Злата решила схитрить:

— Можно я хотя бы вас провожу? Ведь портал можно открыть из любой точки! Правда, Холли? Не хочется так быстро расставаться!

Молодой человек растерянно посмотрел на Алинка.

— Вообще-то да… Можем прогуляться, а там и портал открыть.

— Пожалуйста! — умоляюще сложила руки принцесса.

— А чемодан мне тащить прикажешь?

— Ну его! Там ничего особенного. Холли потом, когда будет возвращаться в колледж, захватит.

Наверное, отцу тоже не хотелось расставаться. Не слишком долго думая, он согласился с предложением Золотисы. Она стремительно обулась, пригладила и завязала волосы в узел, одёрнула пиджачок и первой направилась к выходу.

Солнце поднялось в зенит. Жизнь в лагере бурлила. Каждый встречный жал Алинку руку, желал удачи и заверял, что кордон и в отсутствии Зрячего вполне продержится до ночи.

Получается, сталкеры собирались возвращаться вечером. Золотиса испытывала необыкновенное воодушевление. Она вместе с отцом и стажёром отправилась проводить опасные исследования! Спутники об этом не догадывались пока, но принцесса твёрдо решила не оставлять их, возвращение к маме вполне можно отложить ещё на один день.

На сей раз вдоль каменной ограды не часто, на расстоянии вытянутых рук стояли дозорные, каждый держал наготове острый клинок. Ослепшему кордону приходилось полагаться на другие органы чувств. Молодые парни, вынужденные занять пост, не унывали. Ближайшие улыбнулись Алинку и его спутникам, приветливо помахали рукой. Зрячий бодрым голосом пожелал им спокойного дежурства.

За спиной путников зазвенела натягиваемая цепь. Кордон готовился встречать опасность.

Не хотелось думать, что где-то притаилась беда. Такая чудесная стояла погода! С моря дул свежий ветерок, небо разрезали бесчисленные белые чайки, в траве бесновались цикады, солнышко ласково припекало. Хорошо! Вот так бы идти в компании двух замечательных людей долго-долго, отбросив мысли о преступном короле и его навязчивом сыне, о бароне, мнившем себя спасителем страны, о горьком детстве и неприятных днях в колледже. Золотиса ощущала себя здесь и сейчас, отстранившись от прошлого и будущего, и была счастлива.

Алинк шагал первым — стремительно и целеустремлённо. Выдержать заданный темп было непросто, принцесса мысленно благодарила учителя хореографии — Вельфис на каждом занятии устраивал пробежку, утверждая, что хорошо танцевать могут только выносливые леди. Злата чувствовала упругость и силу в мышцах и не отставала от натренированного мужчины. Холли пристроился рядом с принцессой и завёл разговор. Он тоже выглядел воодушевлённым:

— Такая удача! Я и представить не мог, что повезёт оказаться около провала в мир Сводящих! А всё благодаря тебе. Спасибо!

— А зачем вы туда лезете? Не боитесь спровоцировать Сопряжение?

— Наоборот! — эмоционально воскликнул парень. — Я предложил Алинку установить магический барьер. Тени больше не смогут проникать в Шахитон на этом участке.

Девушка смерила стажёра удивлённым взглядом. Чего только не умеет выпускник Академии Ядра!

— У тебя имеется подходящий артефакт?

— Не то чтобы… — поморщился Холли. — Это, скорее, эксперимент. Мы с твоим отцом провели расчёты, основываясь на его опыте и моих представлениях о магических барьерах. Должно получиться.

— А если получится, установишь блоки на других провалах? Тогда мир окончательно избавится от Сопряжений?

— Не уверен. Приморский кордон особенный. Ход в мир Сводящих расположен в подземной пещере и довольно узок. Как дела обстоят в других местах, я не знаю пока. Описания слишком разнообразны. Например, тот, что неподалёку от столицы, вообще находится в топком болоте. В трясину устанавливать барьер не полезешь.

В голосе парня слышались виноватые нотки. Злата решила приободрить его:

— Даже если мы часть провалов закроем, станет значительно легче!

— Мы? — с грозным лицом обернулся к ним Алинк.

Надо же! Казалось, отец не слушает их болтовню.

— Па-ап, — протянула принцесса, — я одним глазком посмотрю! Можно? Пожалуйста-пожалуйста!