— Пойду, пожалуй! — с преувеличенным оптимизмом объявил Светос. — Гляну, что там как, а вы беседуйте спокойно, никто не потревожит.

— Спасибо, граф, — откликнулся Данаир.

Спокойно, как же! Чувства, нахлынувшие на Золотису, смешались в стремительный тайфун. Счастье видеть принца окрыляло, обида на него, злость на себя из-за неконтролируемой радости душили. Как же так? Она сама видела: магистр расправился с паутиной приворота. Почему тогда сердце трепещет в ожидании нежного взгляда и ласкового слова? И ещё… кожу на груди жжёт, словно за пазуху уголь засунули. Машинально тронула это место и нащупала бугорок. Медальон! Подаренный стажёром амулет реагирует на ментальное воздействие. Едва эта догадка возникла в голове, восторг и желание угодить принцу исчезли, в то время как злость сменила направление, превращаясь в ненависть.

— Что вам угодно? — спросила Злата и сама удивилась звону металла в голосе.

— Нам нужно объясниться, малыш.

— Объясниться или снова зачаровать меня? — выкрикнула девушка. — Немедленно прекратите колдовать!

Принц не ожидал. С минуту он шевелил губами, не произнося ни звука. Золотиса стояла, глядя на него снизу-вверх без малейшей приязни. Ждала. Наконец баритон прорезался:

— Извини, я не всегда могу контролировать силу. Просто мне очень хотелось вымолить твоё прощение.

— Не стоило, — покачала головой девушка. — Лучшее, что вы могли сделать: не показываться мне на глаза. Никогда! Я очень хочу забыть о случившемся.

— Малышка! — Данатир шагнул вперёд, пытаясь поймать руку Златы, та спрятала её за спину и отшатнулась:

— Не смейте меня трогать!

— О-о-о… — в глазах его высочества заплясали заинтересованные огоньки. — Такой ты мне нравишься! Я хотел сказать — нравишься ещё больше!

— Не могу ответить взаимностью, принц! После того как приворот сняли, не испытываю ничего, кроме раздражения.

— Кстати! — воскликнул Данаир, словно натолкнувшись на интересную задачку. — Кто сумел? Это было сложное заклинание. Неужели стажёр?

Злата отрицательно покачала головой. Клеветать на Холли не хотела, выдать магистра тоже не могла. Сжала губы и прищурилась с самым неприступным видом.

— Что ты, малыш! Так реагируешь, будто тебя пытать собираются.

— Соблаговолите придерживаться принятого здесь этикета, ваше высочество, — всё так же сурово выговорила Злата. — То, что вы поменяли мне имя и едва не воспользовались… хм… не даёт вам права тыкать.

— Хорошо, — без видимых сомнений согласился принц, — уделите мне пять минут вашего драгоценного внимания, леди! Садитесь и выслушайте, я хочу сообщить нечто важное для королевства.

Нечто важное для королевства. После того как у Златы получилось дать отпор самодовольному мужчине, она почувствовала себя увереннее. Пожалуй, благодаря наличию защитного амулета она сможет выслушать Данаира и не поддаться ментальному воздействию. Она заняла кресло, незадолго до этого оставленное графом, выпрямилась, сложив руки на коленях, как примерная ученица, приготовившаяся слушать важную лекцию.

Его высочество садиться не стал. Он расхаживал, словно маятник, с чувством произнося короткие, но ёмкие фразы. Начал с фактов, известных каждому образованному человеку. После гибели Алинка и его жены трон пришлось занять отцу Данаира. К несчастью, в отличие от прежней королевы, супруга Палеха не была Зрячей — соответственно, не наделила этой уникальной способностью нового правителя. Это привело к истощению важного для Портии вида магии. На кордонах почти не осталось воинов, способных видеть Сводящих, а это катастрофически ослабило защиту порталов, что стало особенно заметно во время последнего Сопряжения.

Проговорив всё это, принц остановился напротив Златы и присел на корточки, вглядываясь ей в лицо. Девушка кивнула, она и сама стала свидетельницей прорыва теней в город.

Обнадёженный её вниманием Данаир встал на одно колено и, прижав ладонь к груди, покаянно опустил голову:

— Поверьте, леди! Я ни в коем случае не желал обидеть вас! Мне, как будущему правителю страны, нужна эта магия. Все мои обещания до последнего слова были правдой! Вам, как сироте, не имеющей поддержки родных, выгодно моё предложение! Разве нет?

— Стать вашей любовницей? — уточнила Злата.

Принц протяжно вздохнул, потёр лоб, словно пытаясь разгладить обозначившуюся вдруг морщину, потом решительно кивнул:

— Его величество требует, чтобы я женился на вас официально. Для этого придётся расторгнуть помолвку, что не очень хорошо отразится на… не важно. Я мог бы пойти на это. Вернее, не так. Я готов пойти на это. Хочу лишь предупредить, что люблю невесту всем сердцем и буду страдать. Вам нужен муж, влюблённый в другую?

Золотиса звонко засмеялась, даже ногой притопнула. Успокоившись, смахнула пальцами набежавшие слезинки и посмотрела на Данаира серьёзно:

— Не нужен. Услышьте меня, ваше высочество! Вы не нужны мне ни в каком качестве: ни как муж, ни как любовник, ни как будущий король. Я бы предпочла увидеть на троне кого-нибудь другого!

Принц вскочил.

— Вот как! Да ты заговорщица! В подземелье захотела?

Девушка встала, передёрнула плечами и, дерзко глядя принцу в глаза, прошипела:

— Какой, однако, разброс! Вы бы уж определились, что мне предлагаете! Собственный дом сироте, супружеское ложе будущей королеве или темницу заговорщице.

Данаир усмехнулся с недоброй улыбкой:

— Что бы там ни говорил отец, я предпочитаю облагодетельствовать сироту.

— А кто вам сказал, что у меня нет родни? — нажимая на последнее слово, спросила девушка. — Спешу вас разочаровать, за меня есть кому заступиться теперь!

Она обогнула удивлённого принца и резко отворила дверь. Чуть не ушибла подслушивающую мистерис Лайду. Та, впрочем, не смутилась:

— Леди, пора! Торжественная часть вот-вот начнётся.

Злата кивнула и побежала к лестнице.

Что за моду взяла бегать от первого принца?

Так уж получается.

Церемония проходила скучно. Леди Золотиса получила диплом одной из первых, теперь вынужденно слушала поздравления остальных выпускниц и пространные речи руководства колледжа. Некоторые воспитательницы даже прослезились, вздыхая о скором расставании. Злату переполняли другие чувства, её беспокоили последние случившиеся в её жизни события. Соврала принцу, сказав, что нашла родню, а это не так. Что же теперь делать? Неужели придётся принять предложение Данаира и поселиться в доме на Теневой улице? Её даже во дворец не тянет, в будущие королевы, на чём настаивает его величество Палех. Что уж говорить о роли Зрячей любовницы?

Вот как она поступит! Сейчас же побежит к магистру и упросит его не признаваться той женщине, что случилась ошибка. Пусть она считает Золотису дочерью. Ведь сиротке много не нужно: кров и пища, пока не поступит в Академию Ядра. А она поступит! Значит, уже осенью покинет Шахитон. Там, глядишь, выйдет замуж. К счастью, удалось сохранить невинность, что является непременным условием для магического бракосочетания.

Замуж. При мысли об этом по телу прокатилась волна неприязни. Позволить мужчине прикасаться к ней? Даже представлять кого-то рядом не могла без содрогания. Быть может, спустя время эта блокировка исчезнет? Остаётся надежда, что, встретив настоящую любовь, Злата забудет горький опыт. Сейчас об этом рано думать! Нужно стать адепткой академии — это единственный приемлемый путь на ближайшие годы.

Еле дождалась окончания торжественной части, на банкет не пошла, незаметно спустилась в сад и кинулась к задней калитке. Скорее, пока Зибер не успел огорчить «маму». Не сомневалась, он медлит.

Сегодня дорога казалась короче. Девушка мигом долетела. Чем ближе подбегала к дому магистра, тем веселее становилось на сердце. Даже заливистый собачий лай, сопровождавший Злату вдоль чужих садов, был приветливым и радостным.

Вот и знакомая калитка, толкнула, постояла, унимая дыхание и бешеный стук в груди, наслаждалась ароматом и видом ярких клумб. Интересно, кто занимается цветами? Неужели Зибер? В ответ на её вопрос открылась входная дверь. Хозяин выглянул и нетерпеливо махнул рукой: