— Скорее бы! Скорее бы, мне так не терпится скорее стать женой Холли, ты даже не представляешь!

— Не представляю, — подтверждала Злата, немного лукавя.

Она помнила, как страстно желала близости с первым принцем, ещё не зная, что он её двоюродный брат. Теперь это воспоминание неизменно отзывалось ноющей болью в груди. Ах, если бы можно было повернуть время вспять и вымарать тот случай из жизненного опыта.

Накануне назначенного дня принцессу вызвали в ректорат. Зачем бы? Все насущные вопросы решал Алустон, девушки занимались только собственным багажом. Спускаясь в лифте, Золотиса вглядывалась в мелькавшие этажи с неприятным предчувствием. Что, если ректор запретит ей посещать Хотьен вместе с подругой? Причин для этого вроде бы не было, но… Всегда есть «но»!

Секретарша вскочила, увидев входящую первокурсницу, залепетала и сама бросилась открывать дверь. Золотиса поймала себя на том, что начинает привыкать к новой роли, ведь по-прежнему к ней относились только Лора, Крутейна и Алуст, а из преподавателей — профессор Казим, остальные старательно подчёркивали подобострастие. Даже Ульян, который после его необоснованных претензий на родство с Диором несколько стушевался, не терял надежды на «восстановление» дружбы и всячески демонстрировал уважение и восхищение портианской принцессе. Поначалу всё это дико раздражало и даже пугало, однако учебные заботы и дружеская поддержка помогли преодолеть новое испытание.

В прежние времена, ещё будучи Брошенкой, девушка старалась не выпячиваться, искала тень и предпочитала плестись в хвосте любой толпы. Теперь пришлось смириться с маской высокомерной и уверенной в себе особы, поскольку Злата, как правило, оказывалась впереди, вокруг неё неизменно образовывалось свободное пространство, и что бы она ни делала, всегда чувствовала на себе внимательные взгляды.

Ректор тоже поднялся навстречу принцессе:

— Ваше высочество, я узнал, что у вашего кузена тоже скоро свадьба. Разве вы не почтите своим вниманием родню? Понимаю, поддержать подругу в такой момент важно…

— Друзей, — поправила ректора девушка, — я многим обязана Холли, мне очень хочется повидать его и лично поздравить молодых.

— Помню-помню, — несколько смутился Диор и, дождавшись, когда посетительница сядет, тоже опустился в кресло. — И всё же Данаир — будущий король Портии, подданные могут неверно истолковать ваше отсутствие на его венчании.

— Я обещала быть на коронации. Это не так скоро. Про свадьбу речи не было…

— Это подразумевается само собой… — развёл руками ректор.

— Не для меня, — Золотиса вздохнула и подняла на собеседника печальный взгляд. — Нынешний король, да и его сын в недавнем времени отнеслись ко мне совсем не по-родственному. Считаю себя вправе не оправдывать их ожидания.

Диор глубоко вздохнул и медленно покачал головой:

— Какой у вас, однако, твёрдый характер!

— С другим я бы просто не выжила, — одними уголками губ улыбнулась принцесса.

Ректор посмотрел в потолок, молча выбивая пальцами дробь по столешнице. Золотиса набрала воздуха, собираясь заговорить, но Диор её опередил:

— Даже не знаю, как поступить!

— Пожалуйста, — попросила принцесса, — пусть всё остаётся по-прежнему.

— Его величество Палех вытребовал экстренный канал связи. Я пообещал, что вы пообщаетесь с ними. Через полчаса нужно быть в Переговорной.

— Напрасно вы обещаете за меня, господин ректор, — Злата поднялась, давая понять, что беседа завершена. — Прошу передать мои искренние поздравления кузену и сказать, что я предпочла общество друзей тем, кто хотел меня поработить.

Выбежала из кабинета, не дожидаясь реакции мужчины.

Секретарша приподнялась и проводила девушку изумлённым взглядом. Злата неслась к себе в покои, мысленно твердя одну фразу: «Они не посмеют! Они не посмеют!» Тут было всё: и нежелание поддаваться давлению, и уверенность в собственной правоте, и надежда на то, что администрация академии примет её сторону, как во время приёмных экзаменов сделал профессор Казим.

Так и случилось. Алустон посмеивался, рассказывая, как изворачивался находящийся в Портии наблюдатель от академии:

— Не желая идти на прямой конфликт, Желтон представил дело так, будто не сумел обеспечить обещанную связь, а во время запланированного сеанса было уже поздно, ты убыла в Шахитон.

— Не могу сказать, что мне нравится враньё, — вздохнула, выслушав его, принцесса.

— Привыкай интриговать, — хмыкнул приятель, — во дворце иначе нельзя.

— Тогда я не хочу жить во дворце. Во всяком случае там, где установлены такие правила.

Молодой человек ободряюще пожал ей руку.

— Не всегда у нас есть выбор.

Они беседовали на прогулочной веранде, шли по направлению к лифтовому холлу. Золотиса смотрела вперёд и заметила, как из-за угла высунулась и тут же спряталась девушка с её курса. Одна из воздыхательниц ректорского сыночка. Не смеет соперница переходить дорогу её высочеству, ограничивается наблюдением. Вот как получается! На словах Злата против обмана и интриг, а на деле пользуется теми же приёмами.

Кивнула и отняла руку у Алуста:

— Ты прав абсолютно во всём. Я веду себя как наивная дурочка, прости.

— Тебе абсолютно не за что извиняться! — засмеялся молодой человек. — После того, как единственный друг покинул академию, мне было очень одиноко, хорошо, что Холли поручил заботу о тебе. Я рад нашим доверительным отношениям,

В глазах Золотисы защипало. Она чувствовала искреннюю благодарность и Алустону, и Холли, который, даже находясь в другом мире, сумел о ней позаботиться.

— Я тоже рада, — светло улыбнулась принцесса, сморгнув слезинки. — Спасибо, что организовал наше путешествие в Хотьен.

— Отличное предстоит приключение! — звонко хлопнул Алустон. — Никогда не бывал на иномирных свадьбах!

Принцесса кивнула. Она тоже. Вообще ни на каких не бывала. Вспомнила о предстоящем венчании брата и о том, что она отказалась его посетить, но тут же отогнала эту мысль. Хватит переживаний! Нужно радоваться тому, что ждёт впереди, а не грустить о несбывшемся.

Направлявшимся в Хотьен студенткам пришлось воспользоваться чудо-мешком, туда много чего спряталось, однако свадебное платье Лора отказалась сворачивать. Воздушные ткани отделки, атласный чехол и тонкие кружева требовали деликатного обращения. Пришлось упаковать белоснежный наряд в чехол. Нёс его чуть не на вытянутой руке улыбающийся Алустон. Встревоженная невеста одёргивала молодого человека, если край чехла опускался к полу.

Принцесса взяла подругу под руку и крепко прижала к себе.

— Не волнуйся! — видя, что призыв не услышан, попыталась отвлечь рыжулю: — Как там в портале, не страшно?

— Почему вдруг страшно? — изумилась та. — Точно такой же портал, как остальные. Мы с Шахитона именно так переносились в академию. А! Ты же воспользовалась особым!

— Да, меня прямым отправляли из дома наблюдателя, — подтвердила Злата.

Пройдя нужную арку, путешественники оказались в портальном коридоре, по которому пришлось довольно долго топать мимо похожих, как близнецы, дверей. Алустон безошибочно определил нужную и подмигнул невесте:

— Справишься? У меня руки заняты.

Лора подобралась, на мгновение замерла, гипнотизируя портальную пластину, и решительно кивнула. Тонкий пальчик, нажимая на металлическую поверхность то сильнее, то слабее, нарисовал необходимые линии. Старший товарищ внимательно следил за происходящим и, как только рисунок засиял, одобрительно хмыкнул:

— Молодец! Теперь и без меня справишься, только, пожалуйста, не забывай предупреждать администрацию академии, когда соберёшься навестить мужа.

Алустон толкнул плечом дверь и кивнул девушкам, предлагая выходить в ярко освещённый солнцем внутренний дворик дворца. Пахнуло валерьянкой. Золотиса удивлённо огляделась. Разогретые плиты, каменные стены, ни травинки… Откуда аромат?