— Это запах, присущий порталу Хотьена, — объяснил ей Алуст, — маги академии присваивают каждому миру собственный аромат, чтобы исключить нелегальное пользование порталами. Всегда можно определить, куда сбежал тот или иной нарушитель.

— А-а-а… — протянула принцесса, оглядываясь на подругу. — Понятно.

Раскрасневшаяся Лора выглядела и счастливой, и напуганной одновременно. Пришлось снова взять её под руку. Впрочем, этого уже и не требовалось — через секунду резная дверь, через которую они только что прошли, распахнулась, из неё выбежал одетый в расшитый серебром камзол Холли.

Обнял и поцеловал невесту в румяную щёчку, пожал руку Алусту и поклонился Злате:

— Ваше высочество, рад! Спасибо, что удостоили нас вниманием.

— Ваше величество, — игриво в тон ему ответила Злата, сделав книксен, — с превеликим удовольствием! — не удержалась и кивнула на распахнутую дверь, за которой только что был портальный коридор, а теперь виднелась ведущая на второй этаж лестница: — Как это возможно?

— Таким образом устроены переносные порталы, — объяснил Холли, — используется любая существующая в другом мире дверь, нужно только знать её точные координаты.

— А как обратно? — Злата повернулась к Алусту.

— Нас встретят в назначенное время, — ответил тот.

— У тебя есть пристань? — удивилась девушка.

Молодые люди оба засмеялись, приняв её слова за ревность. Ответил король:

— Встретить может любой человек, понимающий, как устроены порталы. Важно условиться. Сталкер и пристань имеют прочную связь, они чувствуют друг друга, договариваться им необязательно.

Холли гостеприимным жестом пригласил гостей проследовать во дворец, где для каждого были приготовлены отдельные покои. Подруг разделили, невесту окружили служанки — молодые девушки в одинаковых платьях простого кроя, Злате достались две женщины постарше. Одна из них, смущенно отводя глаза сообщила, говоря по-шахитонски:

— Наш великий правитель повелел обставить комнаты для гостей привычной им мебелью. Надеюсь, вы останетесь довольны, госпожа.

— Вы успели выучить наш язык? — удивилась Золотиса.

Не могла в это поверить, помнила, что жители Хотьена не обладают достаточным для обучения интеллектом.

— Это мой родной язык, — всё ещё не глядя на гостью, ответила женщина.

Она поклонилась и хотела уйти, но принцесса остановила её:

— Как же так! Вы расскажете мне свою историю? Это очень любопытно. Как вы оказались в Хотьене, если родом с Шахитона?

— Вы не желаете отдохнуть с дороги?

— Какая там дорога! Пять минут, и мы здесь. Пожалуйста, удовлетворите моё любопытство!

Женщина кивнула, наконец глянув Злате в лицо, и жестом отослала вторую служанку:

— Извольте, я с удовольствием расскажу. Меня зовут Хорошея.

Они сели в удобные, обитые атласом кресла, Злата взяла в руку кисточку необычного бирюзового винограда, стала отщипывать по ягодке, задумчиво отправляя их в рот и слушая рассказ соотечественницы.

Рассказ Хорошеи

Я была Зрячей, если вам это о чём-то говорит. Выйдя замуж, передала свой дар мужу. По приказу его величества Палеха всех обладателей этого дара призывали на службу. Нас направили на Приморский кордон. Мы были счастливы, хотя будни омрачались постоянным ожиданием Сопряжений. Мой Доброр мечтал запечатать провал. Умений для этого ему не хватало, но разве можно переубедить мужика, если ему что-то втемяшилось в башку!

В ногах валялась, упрашивала не соваться туда! Обещал. И обманул. Однажды ночью я, проснувшись, обнаружила пустую постель рядом. Ушёл потихоньку паршивец!

Я спешно оделась и побежала следом, надеялась догнать мужа, пока он не наделал глупостей. Спустилась по оставленной им лестнице и стала пробираться по туннелю, видя впереди мелькающий свет.

Доброр стоял около портала и произносил заклинания. Думаю, своим неумелым колдовством он спровоцировал Сопряжение. Тени полезли из дыры. Их было невозможно много. К счастью, я захватила кинжал — такая сформировалась у меня привычка.

Поспешив на помощь мужу, я не рассчитала и угодила в дыру. Думаю, Доброр считает меня погибшей.

Завершив печальное повествование, Хорошея замолчала и тоже в задумчивости взяла ягодку винограда.

— Вас подхватило магическим потоком? — уточнила Злата.

— Поэтому и не разбилась, — кивнула женщина. — Я оказалась в храме. Монахи приняли как дорогую гостью, доставили во дворец к тогдашнему правителю. Самон окружил меня почестями, а уж когда узнал, что я беременна, вообще был счастлив.

— Так вы не служанка?

— Нет. Я мать королевского советника, — улыбнулась Хорошея, — а здесь, потому что хотела повидаться с шахитонкой. Невесте правителя не до разговоров, а её подруга, как я и надеялась, уделила мне внимание.

— Очень рада! — искренне воскликнула Злата. — Я просто счастлива, что Лоре будет с кем поговорить.

Она встала, подошла ближе и крепко обняла Хорошею. Представляла, насколько тяжело ей было потерять разом всё: родной мир, семью, привычный уклад. Холли пошёл на это сознательно, этой женщине пришлось принять крушение судьбы против собственной воли.

Злата и Хорошея засиделись за полночь. Девушка рассказывала о родном мире, о произошедших там изменениях, ведь мать советника не была в Шахитоне более четверти века. Сама принцесса с удовольствием слушала о том, как устраивается жизнь в Хотьене. Удивлялась тому, как много успел сделать новый король.

Торговцев разумом лишили такой возможности на законодательном уровне. Использование и создание Сводящих строго каралось. Все порталы, ведущие в соседние миры, Холли запечатал собственноручно, решил дождаться, когда подданные поверят в избавление от проклятья и поймут, что их дети не нуждаются в чужих мозгах. Только тогда планировал установить с соседями дружественные связи. До тех пор покинуть Хотьен можно было только через Академию Ядра.

Хорошея рассказывала о новом короле с большим уважением, а перед сном немного просветила подругу невесты насчёт здешнего свадебного обряда. Злата порадовалась, узнав, что задача у свидетелей простая, хотя очень ответственная.

Засыпая, Золотиса дала себе слово, что обязательно разыщет Доброра, когда окажется в Шахитоне. Или хотя бы узнает судьбу мужа Хорошеи. Хотелось верить, что мужчина выбрался тогда из провала, и успокоить его совесть, рассказав о том, что жена и сын, которого он никогда не видел, прекрасно устроились в мире Сводящих.

Наутро покои гостьи заполнили молчаливые служанки. Девушки помогли Золотисе умыться и одеться, принесли сытный завтрак. На вопрос, можно ли увидеть подругу, Злате ответили отказом. Оказалось, что жених с невестой направились в храм ещё под покровом темноты, им следовало келейно молиться, испрашивая у Создателя благословения на брак и проверяя собственную решимость принять новую судьбу.

Свидетелям подали паланкин, остальные гости, включая советника и его мать, тянулись за ним пешей вереницей.

— Зачем это уважаемых людей заставили топать на своих двоих? — удивилась принцесса, поминутно оглядываясь на внушительную толпу.

— Здесь недалеко, — успокоил её Алуст. — Считается, что родные и близкие должны потрудиться перед обрядом, тогда молодым легче будет притираться друг к другу.

— А мы? Тогда и нам нужно…

— Мы — особый случай, как бы представители Создателя на свадьбе, Его глаза и уши. Потому такой почёт. Вообще-то Холли уже начал вводить другие средства передвижения: пролётки на конной тяге, телеги, даже магоавтомобили по его просьбе доставили сюда с Испола, — не без гордости за друга отметил Алустон. — Это всё требует времени. Да и от рикшей не так быстро можно избавляться.

— Почему?

— Этим людям нужно как-то зарабатывать на пропитание. Ничего другого они не умеют.

Принцесса стала с любопытством рассматривать мускулистых полуобнажённых мужчин, впрягшихся в паланкин, выглядели они эффектно, одно смущало: туповатое выражение лиц. Пришлось согласиться с другом, вряд ли эти люди сумеют освоить новую профессию, значит, пусть пока зарабатывают тем, что могут делать.