Уже завтра будет бал. Выпускной. Что-то ждёт сироту за прекрасным, пахнущим розовыми лепестками занавесом? Что?

Возглавляла парад выпускниц Пейпа в сверкающем золотом платье. Брошенка замыкала шествие. Леди в красивых нарядах плавно двигались под музыку, согнув в локтях и немного разведя в стороны руки с повёрнутыми вверх ладонями, будто преподносили себя на невидимых подносах. Зал торжеств, залитый ярким светом, ничем не напоминал тревожную ночь битвы с тенями. Начищенный паркет сиял, звуки клавесина бодрили, стоявшие вдоль витражей молодые мужчины волновали. Змейка из юных дев протекла мимо зрителей, изогнулась дугой и ещё раз пересекла свободное пространство. Теперь выпускницы замерли, выстроившись в один ряд. Подчиняясь беззвучной команде, синхронно опустили руки, присели, сделав книксен. Из-за спин девушек вышла мистерис Лайда. Она произнесла короткую речь, поздравила воспитанниц с завершением обучения, пояснила правила гостям.

Сверху полилась тихая умиротворяющая мелодия, всё так же плавно выпускницы разошлись к своим столикам. Брошенка села в центре, поискала глазами Альмару и Дариду. Обе заметно волновались. Пейпа, сидевшая по соседству, с высокомерным видом взирала на неторопливо двинувшихся в их сторону кавалеров. К такой не каждый решится подойти. Впрочем, происхождение и внушительное приданое позволяли Пейпе отвергнуть любого из присутствующих. Разве что за исключением принца.

А вот и он!

Красивый, высокий, элегантно одетый брюнет шёл прямиком к Брошенке. Глаза молодого человека улыбались, а лицо оставалось серьёзным. Его высочество Данаир — единственный наследник правящей династии, будущий король Портии и, вполне возможно, представитель Шахитона в Союзе миров.

А ведь она думала, что портреты врут! Нет, нисколечко придворный художник не польстил принцу, настоящий Данаир был прекраснее, чем его живописное изображение.

Какое счастье, что её дар так вовремя открылся и девушке из низов довелось лицезреть лучшего из мужчин этого мира. О чём-то большем, чем просто любоваться Данаиром, Брошенка не могла даже помыслить, а он приблизился к её столику, улыбнулся и вкрадчивым голосом спросил позволения присесть. Она смогла только кивнуть. Спрятала руки под столом, не хотела, чтобы его высочество заметил, как дрожат её пальцы.

— Не волнуйтесь, леди, — от принца не укрылось состояние девушки, он постарался её ободрить: — Уверен, что мы поладим.

Броша снова кивнула. Во рту пересохло, язык прочно прилип к нёбу.

Его высочество стал хозяйничать сам: разлил чай по чашкам, одну из них пододвинул ближе к девушке, вторую взял сам.

«Пейпа на смех поднимет, — подумала Боша. — Где мои манеры?»

Тем не менее взяла чашку, отпила.

— Земляничный, — сказала-таки хоть что-то, — мой любимый.

— Приятный вкус, — согласился принц и кивнул на карточку, лежавшую чуть в стороне: — Это ваше имя, леди?

— Да. Меня так зовут с тех пор… — она немного замялась, собравшись, продолжила: — Как нашли на ступеньках приюта.

— У членов королевской семьи есть право давать подданным новые имена. Вы знали?

Брошенка покачала головой. Она впервые слышала о такой традиции. Спросила:

— Желаете дать мне другое имя?

— Пожалуй. Согласитесь стать Золотисой?

— Золотисой? Почему?

— Так звали мою бабушку. Я очень её любил.

Броша замерла с широко распахнутыми глазами, сердце сильно билось, пульс даже заглушал музыку. Неужели она избавится от вечного напоминания о бросивших её родителях? Никому не нужная сирота станет настоящей леди с королевским именем? Принц ждал ответа, продолжая улыбаться. Какой он всё-таки замечательный! Понимающий, благородный и щедрый. И красивый!

Девушка, стараясь унять волнение, тихо спросила:

— Это возможно?

— Разумеется. Одно ваше слово…

Броша, словно очнувшись ото сна, быстро-быстро закивала:

— Когда?

— Да хоть сейчас!

Его высочество медленно повернул голову, нашёл взглядом воспитательницу и поднял руку, подзывая её к столику. Мистерис Лайда словно ждала приказа, подлетела и сделала реверанс:

— Что вам угодно?

Данаир указал на карточку:

— Уберите! И подготовьте документ о смене имени. После бала я подпишу и поставлю свою печать.

Мистерис ловко схватила карточку и спрятала её за спиной.

— Как прикажете называть нашу лучшую выпускницу?

— В скором времени леди станет её высочеством Золотисой. После свадьбы. Пока оформляйте без титула.

Воспитательница понимающе улыбнулась, снова присела в реверансе и удалилась.

Это не сон? Прекраснейший из мужчин объявляет безродную сироту невестой? Первый принц! Как это неправдоподобно! Бывшая Брошенка так переволновалась, что смогла выдавить единственное слово:

— Благодарю.

Молодой человек наклонился и накрыл её руку ладонью:

— Злата… позволишь так тебя называть?

— Злата… — едва слышно прошептала девушка. — Непривычно.

— Привыкай! Ты настоящая драгоценность, имя должно соответствовать.

— Вы так добры… — начала говорить, но принц засмеялся, сильнее сжав её пальцы:

— Давай на «ты». Раз уж мы перешли к почти родственному общению. Договорились?

Родственному? О чём он? Броша — ой, нет… теперь она Золотиса — прикусила губу и посмотрела в центр зала, где уже появились первые пары. Ещё вчера утром она лежала, окованная магическими цепями, и чувствовала себя несчастнейшей из девушек, и вот — готова летать, кружиться, петь, смеяться, держать за руку первого принца и обращаться к нему как к равному. Спросила, смущаясь:

— Пойдём танцевать?

— Данаир, — весело подмигнул он.

— Пойдём танцевать, Данаир?

— Пойдём, Злата! Вальс — это так чудесно!

Чудесно! Как верно он сказал! Будущая принцесса чувствовала себя волшебно, без всяких сомнений она заново родилась. С этой минуты начнётся совсем другая жизнь. Никто не посмеет унижать её, пакостить ей, даже косо смотреть в её сторону! У леди Золотисы не только новое имя, у неё могущественный защитник.

Бал продолжался. Музыка менялась: после вальса мазурка, минуэт, потом гавот… Данаир оказался удивительно чутким и предупредительным партнёром, Злата в его руках чувствовала себя уверенно, порхала так, будто впитала светскость и грацию с молоком матери. Она действительно ощущала себя принцессой! Лишь краем сознания замечала, что происходит вокруг. Около Пейпы крутились бесчисленные кавалеры, Дарида танцевала, по крайней мере, с тремя партнёрами, на Альмару претендовали двое, сменяя друг друга. Остальные девушки тоже не засиживались, элитные невесты были нарасхват. Завидовать? Тревожиться, что выбора нет? Вот ещё! Лучший жених — у неё! Один-единственный! Других не нужно.

Леди Золотиса ничуть не сомневалась, что в завершении вечера получит предложение руки и сердца. Не сомневалась и в своём ответе. Да! Да! Тысячу раз да!

Прощальный вальс, в завершении которого пары расходятся. Выпускницы снова выстраиваются в цепь, замирают дугой вокруг центра. Кавалеры возвращаются к витражам. Все взгляды устремлены на мистерис Лайду. Женщина замирает в торжественной позе и начинает говорить своим низким — таким привычным и больше не пугающим — голосом:

— Не определившиеся с выбором кавалеры могут подать заявки на свидание, они непременно будут удовлетворены. С удовольствием сообщаю, что уже в первый день знакомства пять выпускниц получили предложения. Напоминаю, у девушек есть время обдумать ответ и сообщить решение на следующей встрече. Это…

Среди перечисленных имён не оказалось ни Золотисы, ни даже Брошенки. Ошибка? Быть может, мистерис нарочно не озвучила предложение первого принца, чтобы обезопасить его избранницу?

Злата приподнялась на носочки, стараясь рассмотреть Данаира в толпе мужчин. Его высочество исчез. Как? Почему? Девушка с трудом справлялась с охватившим её разочарованием. Ушёл. Тут же постаралась себя успокоить: наверное, он отправился заверять документ о перемене имени. Ведь это важно! Наследник не будет объявлять невестой девушку с уничижительным именем. Сначала она должна по-настоящему, а не только на словах стать Золотисой.