— В Академию Ядра магически одарённых принимают по квоте.

— Хм…Что ж, желаю успеха.

Золотиса не сразу поверила, что так легко избавилась от барона. Смотрела на удалявшуюся затянутую в камзол спину и ждала, что вот-вот случится что-то плохое.

— Молодец, доча, — потрепал её по плечу Алинк, когда Валлит скрылся за поворотом, — ловко сообразила! Я бы не додумался так припугнуть его.

— Сама очень испугалась.

— Всё правильно, нельзя показывать своего страха, только силу.

— Я соврала.

— Вовсе нет. Холли действительно знает нашу тайну.

— Он не сможет достать барона из другого мира.

— Но барону об этом знать необязательно. Пойдём! Что-то я от этих нервов проголодался, как хотьенская тень!

Весёлая толпа мужчин, сопровождавшая единственную девушку, направилась по дороге. Алинк и Злата шли рядом. Девушка любовалась поблёскивающим в ласковых лучах вечернего солнца морем, слушала отдалённый шум прибоя и крики чаек. Немного грустила об оставленном в провале друге и вместе с тем радовалась скорой встречей с мамой. Отец строил планы, как они поедут к его обожаемой Умиляне, надеялся купить лошадей и телегу.

— Зачем телегу? — удивилась девушка.

— Тебе как ехать? Боюсь, на пролётку не наскребу.

— Я умею верхом. Нас в колледже учили выездке.

— Правда? Никогда бы не подумал, что девиц таким образом готовят к замужеству.

Эх, папа! Совсем он за эти годы отвык от аристократической жизни. Впрочем, раньше Злата и сама считала, что ей не пригодятся эти навыки, не любила охоту и не собиралась участвовать в жестоких великосветских развлечениях. Однако жизнь такая непредсказуемая штука!

К большой радости принцессы, Валлита с его бандитами они на кордоне не застали. Барон отправился в дорогу с намерением стать добрым вестником — первым рассказать королю про избавление Шахитона от многовековой напасти. Алинк только усмехался в ответ на предложения друзей опередить ушлого вельможу, мол, несправедливо, что лавры достанутся не тем, кто их действительно заслужил.

— Доча, ты случайно не хочешь поехать в столицу с докладом? — спросил Злату отец.

Она задумалась на короткий миг и покачала головой.

— Нет. Лучше к маме.

— Значит, вместе! — обрадовался Алинк.

Золотиса ответила искренне, она осознавала, что в королевском дворце будет чувствовать себя инородным предметом, а помня о преступлении Валлита и Палеха, и близко к ним подходить не сможет. Не говоря уже о Данаире, образ которого до сих пор вызывал в теле девушки сладкую истому, смешанную с горечью обиды. Зато мысли о матери и магистре Зибере дарили только приятные и тёплые эмоции.

Переночевать решили на кордоне, отец готовился в дорогу, прощался с друзьями, разделявшими с ним тяготы службы в течение шестнадцати лет. Перед сном он заглянул к Злате пожелать спокойной ночи.

— Уверена, что готова скакать верхом?

— Так ведь быстрее, правда?

— Безусловно, — согласился Алинк. — Не решу лишь, как быть с твоим барахлишком. Чемодан к крупу лошади не приторочишь. Придётся распихивать по седельным сумкам, боюсь, книжки твои не влезут.

— Не надо по сумкам! — улыбнулась девушка. — Холли дал мне чудесный артефакт, — она показала отцу свёрнутый мешок. — Сюда всё поместится. Ну, кроме чемодана, а его мне совсем не жалко бросить.

— Хм… — отец недоверчиво покосился на артефакт. — Чего только не выдумают эти маги!

Золотиса весело засмеялась:

— Вот поэтому я и хочу поступить в Академию Ядра! Там столько всего интересного.

— Поступишь! — уверенно заявил Алинк, коснулся губами лба дочери, ласково потрепал её по плечу и ушёл заниматься завтрашней отправкой в путь.

Перед сном девушка долго размышляла об оставшемся в Хотьене друге. С одной стороны, Холли выглядел увлечённым, его захватила перспектива изучения мира, безусловным первооткрывателем которого довелось стать. С другой — он не имел рядом ни родных, ни друзей. Весьма сомнительно, что юноша встретит в Хотьене любовь. Девицы там все такие дурочки! От этого было грустно. Так и уснула, испытывая гамму самых разнообразных эмоций.

Покинули кордон ранним утром. Тепло попрощались с военными. Те уже строили планы на будущее, ожидая приказа о расформировании. Понятно, что пройдёт немало времени, пока начальство убедится в безопасности провалов, до тех пор необходимо соблюдать привычный распорядок. Однако свобода от вечного страха перед потусторонними сущностями здорово всех воодушевляла.

Забравшись на лошадь, принцесса с жалостью посмотрела на простиравшуюся до горизонта лазурную поверхность моря. Вряд ли она скоро увидит эту восхитительную красоту, надышится пропитанным йодом и солью воздухом, наслушается будоражащих воображение звуков прибоя. Здорово было бы окунуться в прохладные волны на прощание! Пришлось подавить в себе это желание — очень уж хотелось поскорее добраться домой и увидеть встречу родителей.

После нескольких часов скачек Золотиса начала жалеть о решении передвигаться верхом. Одно дело — конная прогулка по окрестностям, совсем другое — долгое пребывание в седле. Болело, кажется, всё! На первой остановке Алинку пришлось буквально стаскивать дочь с лошади. Случилось это в первой по ходу деревеньке, где у отца имелись знакомые — родня одного из сослуживцев.

— Ну что, упрямица, — улыбался Алинк, — поищем подводу?

Девушка едва стояла на трясущихся от напряжения ногах, ей казалось, что земля качается. Тем не менее, закусив губу, принцесса помотала головой. Нет, она перетерпит! Ведь они торопятся.

Так и двигались, делая короткие остановки среди дня и ночуя в придорожных селениях. В трактиры не совались. Замечая бляху Зрячего на груди Алинка, местные жители радостно его приветствовали, гостеприимно распахивая двери дома, вкусно кормили путников и предоставляли им лучшие комнаты для удобного сна. Это было очень приятно, Злата впервые почувствовала на себе любовь простых людей к тем, кто защищал их от страшной напасти.

Через три дня пути достигли наконец родного городка. Близился вечер. Принцесса держалась рядом с отцом и, поглядывая на него, пыталась проникнуть в мысли: что решит Алинк. Захочет сразу ехать в дом Зибера или остановится в гостинице, чтобы привести себя в порядок перед встречей с любимой женщиной? Догадавшись, о чём она думает, отец подмигнул с самым задорным видом и спросил:

— Как считаешь, узнает Умиляна в чумазом вояке первого принца и мужа?

— Во мне она сразу узнала дочь, хотя не видела с младенчества, — уверенно заявила Золотиса.

— Ну, что ж, — решительно кивнул Алинк, — не будем откладывать! Слишком долгим было расставание, нет никакой мочи терпеть! Веди.

Девушка пустила свою лошадь вперёд, уверенной рукой направляя на нужную улицу. Волновалась принцесса ничуть не меньше отца. Хотя беспокойство её было другого рода. Как Умиляна перенесла похищение дочери? Не стало ли ей хуже? Вдруг мамочка опять заперта в кресле-каталке⁈

Путники спешились около калитки, первой они увидели мамочку Златы, Умиляна стояла на крыльце, держась за деревянную стойку, и светло улыбалась. Алинк резким ударом распахнул створку ворот и бросился к жене, не заметив попавшуюся на пути клумбу. Даже удивительно, как умудрился не затоптать ни единого цветка. Золотиса завела коней во двор, закрыла ворота и только потом стала наблюдать за родителями. Отец успел подхватить жену на руки и теперь кружил её, радостно выкрикивая ласковые слова:

— Душа моя! Обожаемая! Единственная!

Умиляна лепетала в ответ:

— Ненаглядный… я знала, что ты жив и обязательно приедешь…

Уже через минуту из дома показался магистр. Он бросил короткий взгляд на сияющих супругов и быстрым шагом направился к Золотисе:

— Как ты? Где пропадала? Холли нашёл тебя?

— Всё хорошо, — улыбнулась учителю принцесса, — обязательно всё расскажу, надо только позаботиться о лошадках.