Принцессе очень захотелось увидеть маму и папу. Жаль, что родные студентов не имеют права навещать их в академии. Ну, ничего, в следующие каникулы Злата обязательно отправится на Шахитон! И что бы там не подстраивал кузен, сумеет повидаться с дорогими людьми.

Королевский советник привлёк внимание, звонко постучав тонкой палочкой по хрустальному бокалу. Когда взгляды присутствующих обратились к нему, Иохан произнёс красивый тост, желая счастья молодым и процветания миру, а завершив свою речь, посмотрел почему-то на Золотису. Она смутилась и отвела глаза. Что? Чересчур внимательно слушала? Или слишком пристально рассматривала?

Вообще-то молодой человек был красив. Похож на мать добрыми, немного печальными глазами ярко-синего цвета и правильными чертами лица. Разве что подбородок отличался — имел ямочку и чуть выступал вперёд, придавая лицу целеустремлённое выражение. Советник понравился Злате ещё в прошлый раз, теперь её симпатия усилилась. Хорошея права, такому нужно найти достойную жену.

Вернувшаяся с каникул Крутейна заставила принцессу двадцать раз повторить описание свадьбы Лоры и Холли — молодая супруга на несколько дней задержалась в Хотьене.

— Ах, не знаю, — закатывала глаза Крутя, — зачем ей теперь учиться?

— А тебе зачем? — с удивлением поинтересовалась Злата.

— Ну, как… найти себе сталкера. Ведь пристани долго живут, их не берут хвори, обходят стороной несчастья. В моей семье женщины страдают почечной недостаточностью. В девичестве ещё ничего, а как родишь первенца, болезнь проявляет агрессию. Прикажешь сидеть до смерти на бесконечной диете?

Надо же! В таком ракурсе Золотиса учёбу не рассматривала.

— Ты-то зачем поступала в академию? — спросила подруга. — Принцессе и так неплохо живется, в крайнем случае могла нанять индивидуальных учителей.

— Мне нужна свобода от семьи, — честно призналась Золотиса. — В Портию не хочу возвращаться, прозябание во дворце меня не привлекает, надеюсь остаться в Ядре миров. Буду заниматься наукой или преподавать.

Крутейна пожала плечами, всем видом говоря: у аристократов свои причуды.

— Вряд ли молодой король потерпит такое.

— Почему?

— Его отец заслужил недобрую славу, в Портии много болтают о том, что Палех сжил со свету первого принца ради власти, а теперь и племянницу отправил в академию, чтобы не мешала Данаиру сесть на трон.

Доказывать подруге необоснованность слухов об её изгнании Золотиса посчитала бесполезным. Всем подданным рты не заткнёшь. Ясно одно: как ни хочется выполнять обещание и не посещать коронацию брата, придётся это сделать.

Замелькали недели увлекательных занятий. Лора вопреки ожиданиям с удивительным усердием навалилась на учёбу, объясняя своё рвение желанием пройти два курса за один год — ей не терпелось поскорее обосноваться в Хотьене и стать опорой для мужа. Крутя же больше времени посвящала общению с парнями, чем освоению программы. Золотиса склонялась к позиции Лоры, благо, им с удовольствием помогал Алуст особенно в том, что касалось артефакторики. Он обожал этот предмет вопреки общему несколько пренебрежительному отношению к нему сталкеров. Адепты считали, что всё путное давно изобретено, а когда отправляешься в другие миры, всегда можно посоветоваться с опытными магами в хранилище и выбрать для себя необходимое, да и пристань в случае чего подскажет. Девушки более ответственно подходили к довольно объёмному экзамену по использованию артефактов в агрессивных и опасных мирах. Всё-таки ждать мужа из длительной экспедиции легче, когда веришь, что он вооружён и сумеет выбраться из любой сложной ситуации.

Лора сдала сессию досрочно и снова унеслась к любимому в Хотьен. Звала Золотису в гости, намекая, что её очень хотят там видеть, увы, принцессе приходилось тащиться домой. Навестить маму, папу и магистра Зибера — большая радость, а вот о присутствии на мероприятиях, посвящённых коронации кузена, думать пока не хотелось.

Не хотелось, а пришлось. Накануне последнего экзамена Злату вызвали в ректорат. Секретарша вручила ей письмо, доставленное из Шахитона. Девушка тут же вскрыла конверт и села на диван в приёмной.

— Что-то нехорошее? — сочувственно поинтересовалась секретарша. — Вы побледнели, ваше высочество!

Побледнеешь тут! Данаир — а послание было от него — в пространных фразах сообщал о сюрпризе, ожидающем сестру в Портии. Касалось это её дальнейшей судьбы. Перечитав текст раз пять, Злата уяснила, что коварные родственники намерены обручить её с младшим братом золовки. Отрина — жена Данаира — мечтает о такой сестре, как Золотиса.

Вот только Злата не мечтает о незнакомце, да ещё родственнике, пусть и не кровном.

Как-то это всё дурно пахло! Ладно, раньше! Королевскому семейству требовалась Зрячие, ради этого Данаир попытался соблазнить Злату. Сейчас-то почему от неё не отстанут? Неужели из-за одних только слухов?

Плакать хотелось.

Взяв из рук секретарши стакан воды, принцесса пила, стуча о край зубами. Немного успокоилась и пошла искать Алустона. Надеялась на его товарищескую помощь.

— Амулет я тебе найду, не волнуйся, — заверил он, выслушав жалобы девушки, — ментальному воздействию ты сможешь противостоять. Однако, боюсь, этого будет недостаточно.

— Вот и я думаю, что магией они не ограничатся, могут и физическую силу применить.

— Иди к себе, подожди, я скоро приду, и мы обсудим, как поступить в такой ситуации.

Немного успокоившись, принцесса отправилась в свои покои, но не могла ни сидеть, ни лежать, расхаживала по гостиной, прислушиваясь к шумам за дверью. Надеяться, кроме как на Алуста, ей было не на кого.

Ждала, а всё равно вздрогнула, услышав торжественный голос магического швейцара:

— Алустон Диор к её высочеству Золотисе.

— Пусти!

Молодой человек сделал несколько решительных шагов и протянул руку, раскрыв ладонь:

— Будь моей невестой, Злата!

Увидев скромный перстенёк, девушка замерла, совершенно растерявшись. От растерянности и спросила какую-то глупость:

— Где ты его взял?

— У матери. Прости, что такой скромный, другие мамины тебе не годятся по размеру, а заказывать что-то нет времени.

— Подожди, — девушка потёрла виски, собираясь с мыслями, — как ты объяснил ей, зачем тебе колечко.

— Прямо объяснил, — улыбнулся Алуст, — что собираюсь делать хорошей девушке предложение, и это срочно.

— Она, наверное, решила, что я беременна, — покраснела Злата.

— Не выдумывай! Тебе нет восемнадцати, неужели ты думаешь, что мать меня заподозрила в такой связи⁈

— Но это серьёзный шаг, — качала головой принцесса, — неужели мама тебя не отговаривала?

— Это вынужденный шаг, — поправил её Алуст, — и он тебя ни к чему не обязывает. Я буду сопровождать свою невесту в Шахитоне, вот и всё!

— Как всё?

— Так, — пожал плечами молодой человек. — Ты вольна в любой момент забрать слово. Пусть твоя родня считает тебя просватанной, не будут навязывать другие партии.

— Мы притворимся обручёнными? — догадалась Злата. — Сделаем вид?

— Будем изображать жениха и невесту ровно столько, сколько понадобится.

— Опять враньё, — грустно вздохнула Золотиса.

— Почему же? Я сделал предложение по-честному. Всего лишь оставил за тобой право передумать.

Девушка кивнула, протянула ладошку и, покусывая губу, наблюдала, как Алуст надевает ей на палец колечко. Что ж, теперь ей есть что ответить кузену!

Золотиса освободилась чуть раньше кавалера — ему предстояла защита проекта. Принцесса решила подождать Алуста у своих родителей и отправилась в Шахитон одна, в запасе у неё оставалось четыре дня до коронации, достаточно, чтобы повидаться с дорогими людьми. Алустон проводил девушку в портальный коридор, проследил, чтобы она верно нарисовала линии на пластине. Они вместе рассчитали точку прибытия — дверь в отцовский дом из сада, Злате не хотелось показываться на улице, чтобы случайно не привлечь любопытных соседей.