Привычно пахнуло ландышами, девушка толкнула деревянное полотно и быстро пожала Алусту руку:

— Спасибо! Жду тебя здесь. Надеюсь, ты не прочь познакомиться с моими?

— Конечно! Сразу после защиты буду!

Шагнув через порог, девушка оказалась в тёмной прихожей. Обернулась, махнула рукой. Алуст закрыл дверь, стало совсем темно. Вспомнив уроки начальной магии, Злата зажгла в ладошке крошечный огонёк, осветив старые ступени, и покричала:

— Мама! Папа! Вы дома?

Ландышевый аромат рассеивался, уступая запаху свежевымытых досок. На втором этаже послышались торопливые шаги, а потом голос Умиляны:

— Кто здесь? Доченька!

Привычно хватаясь за перила, женщина начала спускаться, ступеньки весело скрипели, радуясь вместе с ней.

Золотиса побежала вверх к освещённой площадке, смахнула огонёк и обняла маму, выдохнув:

— Я дома! Какое счастье!

— Золотиса, доченька, как хорошо, что ты появилась, мы с папой так соскучились! Пойдём в твою комнату, отдохнёшь с дороги.

— Какая дорога, мамулечка! — засмеялась принцесса. — Я минуту назад была в академии.

— Ох, никак не привыкну к этим чудесам.

Прошли в гостиную, Умиляна приказала служанке накрывать на стол и послала мальчика позвать хозяина, тот работал в кузне неподалёку.

— Разве папа не преподаёт в колледже? — удивилась Злата.

— Так сейчас каникулы! Вот Алинк и машет каждую свободную минуту своим молотом! — пожаловалась мама. — Сколько ни пыталась отговорить его, не смогла. Тянет его к раскалённому железу.

— Ну, если ему нравится, — пожала плечами Злата, — пусть машет.

Пока Алинк возвращался домой, мылся и переодевался к столу, жена и дочь успели рассказать друг другу всё самое важное из того, что случилось. Умиляна порадовалась за Лору, хотя и посочувствовала её родителям, не попавшим на свадьбу:

— Ты, я надеюсь, не выкинешь такую штуку? Где это видано, чтобы навестить родных можно было только через академию! А туда допускают далеко не всех.

— Не волнуйся, мамочка. Я замуж не собираюсь. Потом, скоро Холли окончательно наладит жизнь в Хотьене, тогда можно будет распечатать прямые порталы.

— Да-да… я понимаю, — вздохнула Умиляна, — сейчас ещё свежа память о Сводящих. А почему ты не собираешься замуж? Что за новости?

— Рано ей! — родной отцовский голос заставил Золотису подскочить со стула и броситься папе навстречу. Он нежно обнял дочку сильными мускулистыми ручищами, на бицепсах которых едва не трескалась ткань рубахи. — Только-только семнадцать! Пусть погуляет.

Следом за Алинком в гостиную зашёл и магистр Зибер. Он тоже обнял девушку, даже погладил по голове, с удовольствием рассматривая:

— Повзрослела! Похорошела! Знания вам на пользу, ваше высочество! — когда все расселись за столом, он продолжил говорить с некоторой тревогой: — А я слышал от верных людей, что после коронации Данаира состоится обручение его кузины с каким-то маркизом. Так что планы монаршей семьи несколько разнятся с вашими.

— Нет! — испуганно воскликнула Умиляна. — Зачем им это нужно?

— Вероятно, хотят упрочить доброе мнение о молодом короле, мол, это не то что Палех.

— Не волнуйся, — Злата погладила мать по плечу, — ничего у них не получится. Я захватила десяток артефактов, блокирующих ментальные воздействия.

— Может, всё-таки не ходить тебе на коронацию? — Алинк сердито нахмурил брови, глядя в чашку с крепко заваренным чаем.

— Придётся посетить это сомнительное мероприятие, — улыбнулась ему дочь, — я обещала. И вообще, у меня есть для Данаира сюрприз.

— Не скажешь какой? — подалась к ней Умиляна.

Дочь показала ей колечко на пальце:

— Я уже обручена. Правда, мы не собираемся жениться.

— Как это? — удивился Алинк. — Обручены и не собираетесь жениться?

— Мне нужно закончить обучение, а там видно будет.

— А что по этому поводу думает твой жених?

— Он скоро появится здесь, сам и расскажет, — Злата не готова была выкладывать всю правду.

— Ты хотя бы любишь его? — осторожно поинтересовалась Умиляна.

— Он очень хороший, — уклончиво ответила Злата.

К счастью для неё, магистр перевёл разговор на учёбу. Принцесса расслабилась и защебетала, рассказывая о полюбившихся предметах и вспоминая забавные случаи на практических занятиях. Ей удалось довольно глубоко запрятать переживания о предстоящей встрече с Данаиром, хотелось хотя бы свидание с мамой и папой не портить тревогой и сомнениями.

Алустон Диор произвёл на родителей Золотисы прекрасное впечатление. Несколько смутил Умиляну серьёзностью и собранностью, не вязавшимися с юным возрастом. Потенциальный зять производил впечатление состоявшегося мужчины, а не выпускника академии. Вспоминая свою влюблённость, женщина видела весёлого и бесшабашного первого принца, они с Алинком часто подшучивали над окружающими, друг другу тоже готовили весёлые сюрпризы. Как будто знали, что им не придётся править страной — впереди горькие годы, и нужно радоваться жизни, пока есть такая возможность.

Тёплой компанией отметили встречу, заодно и защиту дипломного проекта новоиспечённого стажёра Академии Ядра. Алустон, торопясь в Шахитон, пропустил выпускной бал и прочие мероприятия. Все его сокурсники нашли себе пристаней и готовились отправиться в малоизученные миры, Алуст предпочёл дальнейшее совершенствование, поскольку мечтал о карьере наблюдателя.

— Вот и славно, — потирал руки, услышав об этом, Алинк, — наш наблюдатель уже не молод, ему требуется смена. После свадьбы поселитесь в Шахитоне.

Золотиса промолчала, ответил Алустон:

— Вполне возможно. Правда, не думаю, что ваша дочь выберет Портию. В Лагуне резидент академии совсем старик, логичнее отправиться туда.

— А что! — встрепенулась Умиляна. — Мы бы тоже с удовольствием переселились за границу, — она бросила вопросительный взгляд на мужа, — уж очень надоело прятаться.

— Теперь, — возразил Алинк, — когда Палех ушёл на покой, можно не прятаться. Вряд ли мы интересны его величеству Данаиру.

Злате очень хотелось верить, что папа не ошибается.

В столицу принцесса с женихом отправились в нанятом экипаже. Золотису ждали во дворце, считая, что её высочество откроет портал прямо туда, поэтому на площади перед Главным Собором возникла заминка. Невзрачной двуколке не удалось преодолеть внешний кордон — площадь оцепили, пропускали туда только приглашённых на коронацию особ.

Суровый стражник схватил остановившегося перед ограждением коня под уздцы, крича и ругаясь:

— Куда прёшь, деревенская морда? Видишь, какие тут кареты проезжают! Колымагам здесь делать нечего.

— Нечто у меня колымага? — возмутился кучер, привставая. — Принцесса не побрезговала ехать, а ты тут разорался, рожа служивая.

— Какая такая принцесса? — упрямо тянул упиравшегося коня стражник.

Пока продолжалась перепалка, Злата повернулась к спутнику:

— Не судьба… Давай вернёмся домой. Скажу Данаиру, что нас не пустили.

Алустон покачал головой:

— Остановили двуколку, а не нас. Пойдём пешком, тут недалеко.

Принцесса вздохнула и послушалась. Она и сама прекрасно понимала, что нужно наконец разорвать путы, связавшие её с правящей династией, а этого не сделать, если держаться в тени.

Спутник выпрыгнул на мостовую и помог Злате выйти. Стражник обомлел, увидев богато одетую девушку — в сундуке, присланном Данаиром в академию, в особом пакете лежал наряд, предназначенный для этих торжеств. Цвета королевского дома — синий и алый — удачно сочетались в эффектном платье, маленькая золотая корона, украшенная крупными рубинами и сапфирами, дополняла образ.

— Ваше высочество, — пробормотал охранник, тараща глаза, — почему вы предпочли такой убогий экипаж? Нам велено разрешать проезд только каретам с гербами.

— Ничего, — хмыкнула Золотиса, — мы с удовольствием пройдёмся.

Она кивнула кучеру, отпуская двуколку, и шагнула в поспешно открывшийся проход.

— А это кто с вами? — подозрительно взглянул на Алустона стражник.