Не особенно надеясь на положительный ответ, Злата спросила:

— Вы позволите мне вернуться в колледж?

— Зачем? Вы ведь должны освободить общежитие, а жить вам негде.

Сообщать о том, что Валлит заблуждается, девушка не отважилась, мало ли, вдруг он захочет завершить давнее злодейство и убьёт её маму. Одна надежда сбежать из колледжа через заднюю калитку и спрятаться в доме Зибера.

— Хотя бы вещи забрать. Диплом.

Собеседник хохотнул без видимого веселья:

— Во дворце у вас будут новые вещи, да и документы не нужны.

— Хотелось бы…

— Понимаю, поэтому я приказал привезти ваше барахлишко. Чемодан с клеймом приюта ожидает переезда в карете.

— Я пленница?

— Что вы говорите! — барон встал и прошёлся по комнате, взял с полки стеллажа толстую сигару, начал разминать, обернувшись к девушке. — Вы себя слышите? Предложение поселиться в королевском дворце поступают не каждый день. Кому придёт в голову считать это несвободой?

— Замуж за первого принца не пойду! В любовницы тоже.

Барон поморщился, пробормотав:

— Мальчишка всё испортил.

Злата мысленно согласилась с ним, вслух ничего не сказала.

Валлит снова прошёлся по комнате, замер строго напротив с таким выражением лица, что Злата невольно вжалась в кресло. Бас дядюшки стал рокочущим, напоминавшим надвигающуюся грозу:

— Пожалуй, я готов представить вас ко двору найденной принцессой. Сочиним историю о том, как верная служанка подменила новорожденного младенца.

— Все знают, что убитую принцессу хоронили беременной.

— Свидетелей мало, их воспоминания — моя забота. Думаю, мы сможем переубедить всех, кого надо.

Золотиса задумалась. План Валлита был неплох, если бы не одно обстоятельство: в предлагаемом варианте не было места маме. Существовать рядом с кузеном, его любимой Отриной, его отцом, приказавшим расправиться с наследником трона и его семьёй, было невмоготу. С другой стороны, можно выждать, пока все привыкнут к ней и перестанут контролировать, тогда и улизнуть. От столицы до соседнего города не так далеко, мама смогла половину пути преодолеть раненой и беременной, неужели Злата не сумеет добраться до места? Уже хотела согласиться, но из осторожности уточнила:

— Без дополнительных условий?

— Условия есть, — усмехнулся барон, — мне нужно подстраховаться, нельзя допустить утечки информации, вы ведь теперь всё знаете.

— Обещаю молчать.

— Обещания мало. Одно дело, если бы вы согласились с моим предложением и вышли за Данаира, независимая принцесса — совсем другое. Что, если станете претендовать на трон?

— Хорошо, я пообещаю не претендовать на трон, пусть правит ваш внук.

Валлит с сомнением покачал головой:

— При вашем нынешнем отношении к первому принцу сложно рассчитывать на лояльность.

Золотиса передёрнула плечами:

— Ну, тогда я не знаю…

— Я знаю, — барон наклонился, нависая над девушкой. — Позвольте мне ментально воздействовать на вас.

Взгляд серых глаз из-под густых бровей, казалось, пришпилил Злату к спинке кресла, она глухо прошептала, чувствуя, как нагревается амулет на груди:

— Зачем же?

— Несильно. Заменю некоторые воспоминания положительными. Вам же станет лучше, когда недоверие и злость исчезнут.

— Нет! Нет и ещё раз нет! — Злата подскочила, ловко вывернулась, просочившись между креслом и мужчиной, кинулась к двери.

Разумеется, та была заперта. Очередной капкан!

Подёргав за ручку, принцесса обернулась и смерила своего похитителя гневным взглядом. Барон стоял около окна с зажжённой сигарой во рту, сладкий дымок тянулся к приоткрытой форточке. Не вынимая сигары и не заботясь о внятности речи, мужчина стал рассуждать:

— Чего мне бояться? Жизнь прошла. Детей, кроме Вельены, создатель не послал. Девочка моя чувствовала себя счастливой, это важнее всего. Два года назад мы её потеряли. А внук? Право, хотя Днаир очень на меня похож, мы не близки. Всё, что мне нужно сейчас, — он выдержал небольшую паузу, внимательно вглядываясь в лицо Златы, вытащил наконец сигару и чётко проговорил: — Убрать этого негодяя Палеха. Братоубийцу и неверного мужа. Своими изменами он унижал мою дочь, хоть она и не подозревала о них.

— Пожалуйста, отпустите меня! — жалобно прошептала Злата.

Барон не заметил её просьбы, продолжая рассуждать:

— Первое и основное, чего я хочу, уберечь Портию от иностранного вмешательства, для этого нужно укрепить магию Зрячих во дворце. Вы, ваше высочество, должны этому поспособствовать. Так или иначе.

Девушка покачала головой:

— Должна ли? Хочу напомнить, у Портии был Зрячий наследник, и в его исчезновении виновны вы.

Валлит возмутился, сделав шаг и взмахнув сигарой, отчего кончик её сильнее покрснел:

— Палех мог обратиться к другим исполнителям! И тогда за жизнь Алинка и за вашу никто бы не вступился.

— Спас-с-сибо, — криво усмехнулась Злата, — какой щедрый дар!

— Простите, ваше высочество, — более миролюбиво заговорил барон, — сорвался. Так мы договорились?

— О чём?

— Я немного подправлю вашу память, и сразу же поедем во дворец.

Золотиса покачала головой:

— Прежде я хочу увидеть отца.

— Что за блажь⁈ Алинк ничего не помнит ни о вас, ни о прежней жизни!

— Нужно убедиться, что он хотя бы жив.

Барон сокрушённо покачал головой:

— Вы мне не верите.

— Вас это удивляет?

— Не удивляет. Просто не совсем понятно, какую цель вы преследуете.

Девушка пожала плечами и постаралась говорить беззаботно:

— Раз уж мне довелось узнать давнюю тайну, хочу разобраться в ней до конца. А потом принимать решение.

— Другими словами, вы согласны на коррекцию воспоминаний?

— Приму решение после знакомства с отцом.

— Хорошо. Только к дальнему путешествию нужно подготовиться. Вас проводят в покои… бывшие покои моей дочери. Располагайтесь там, отдыхайте. Утром отправитесь.

— Одна? — удивилась девушка.

— У вас будет охрана. Я, к сожалению, не могу покинуть столицу.

Золотиса улыбнулась, радуясь возможности уехать далеко-далеко и увидеть отца. Мама говорила, что она очень на него похожа. Вдруг Алинк вспомнит хоть что-то! Смогла же Умиляна подняться и начать ходить, когда они встретились.

В путь отправились в том же составе и в той же карете, в какой Злату увозили в столицу. На сей раз охранники не стали подпирать девушку с двух сторон, уселись на противоположный диван и дремали, время от времени приоткрывая глаза и убеждаясь, что пленница никуда не делась. Заночевали в трактире, где барон выкупил для себя комнату. На удивлённый вопрос принцессы бугай усмехнулся:

— У богатых свои причуды. Хозяин мотается на кордон раз в месяц и не желает оказаться в ситуации, когда гостиница забита под завязку, вот и арендовал по комнате в каждом придорожном заведении.

— И сколько их — этих заведений?

— Три. Не волнуйтесь, леди, почивать будете со всеми удобствами, стоит назвать имя господина Валлита — и вас окружат заботой и вниманием.

Три ночёвки. Получается, ехать не меньше четырёх дней. Столько же обратно. Мама с ума сойдёт от беспокойства. Да и магистр, наверное, переживает из-за исчезновения Золотисы. Холли видел, как её увозили, есть надежда, что Зибер организовал поиски, но добьют ли поисковые артефакты в такую даль?

Плотно поужинав, принцесса стала прохаживаться по комнате и размышлять. Хорошо бы отправить весточку о себе! Попросила забежавшую за посудой служанку принести перо, бумагу и конверт.

— Изволите воспользоваться почтовым дилижансом или снарядить гонца? — поинтересовалась простоватая на вид женщина.

— Не нужно гонца, — покачала головой Злата, опасаясь, что такая срочность вызовет подозрения.

— Почту повезут послезавтра на заре, — предупредила служанка.

— Хорошо.

— Расходы записать на счёт барона?

Принцесса и не подумала, что придётся платить. Кивнула, понимая, что не может себе позволить тратить скопленные гроши направо и налево.