Палех раздражённо сунул прошение обратно в папку и задрал голову, изучая росписи потолка, посвящённые давним победам предков. Как тут всё просто! Рыцари в сияющих доспехах легко расправляются с лавиной чёрных теней, ползущих из кратера вулкана.

Ах, почему он женился на лишённой дара девушке! Двадцать лет назад можно было найти Зрячую. Хотя кого он обманывает? Второму принцу требовался надёжный союзник в борьбе за трон. Барон Валлит согласился организовать покушение на первого принца, выдвинув условием брак второго с его дочерью. Тогда всё удалось провернуть наилучшим образом. Кто мог предвидеть проблемы, возникшие спустя почти четверть века? Палех грустно усмехнулся: сын находится в лучшем положении, связь с безродной сиротой не то же самое, что с представительницей известнейшей аристократической фамилии. Ссориться с Валлитами опасно, могут всплыть подробности давнего преступления.

«Терпение, — успокаивал себя король. — Стокетт придумал чудесный план спасения страны. Сбоев пока не предвидится. Зрячую нашли, первый принц готов её очаровывать. Только ненормальная откажет такому красавцу, да ещё и будущему королю! Побежит к нему в постель как заколдованная».

В жизни Брошенки ничего не изменилось. Разве что некоторые девочки шептались, искоса на неё поглядывая. Мистерис Лайда старательно пресекала сплетни, но в её отсутствии обсуждение качеств чудной одноклассницы обязательно возобновлялось. Как-то неподалёку от группки окружавших Пейпу девочек была замечена Дарида, Броша рискнула спросить у неё, удалось ли что-то услышать.

— Ты точно хочешь это знать? — печально вздохнула одноклассница.

— Неприятно, когда все шушукаются, а ты даже близко не представляешь тему.

Дарида снова вздохнула:

— По мне, так лучше не представлять.

— Поделись, пожалуйста!

Дарида снова вздохнула:

— Пейпа уверена, что ты незаконнорожденная, твоя мать спрятала младенца от ревнивого мужа, чтобы не выдать любовника. Вот.

— В приюте? Да-а-а… — потянула Брошенка, совсем не это она надеялась услышать.

— Не бери в голову! Разве нормальная женщина поступит так со своим ребёнком? Глупости болтают. От зависти. Пейпа злится из-за того, что ты Зрячая.

— Ей-то что?

— Ты не в курсе?

— В курсе чего?

— На бал приедет первый принц. Как думаешь, кого из девочек он выберет?

— Принц? — удивилась Броша. — Так он же обручён!

— Невеста ещё не жена, — Дарида усмехнулась, поняв, что подруга не видит связи между визитом наследника трона и обнаруженным у неё даром. — Будущие правители предпочитают Зрячую другим претенденткам, ведь супруга делит свои способности с мужем.

— Зачем? Короля достаточно хорошо охраняют. Вряд ли ему доведётся самому сражаться с тенями.

Ответом было пожатие плечами, мол, традиция такая.

Новость совершенно не обрадовала Брошенку. Ей, конечно, хотелось попасть на выпускной бал, однако первый принц среди гостей — перебор, пожалуй. Понятно, что решение остаётся за девушкой: таковы правила колледжа элитных невест, но вряд ли ей поступят другие предложения, никто не посмеет тягаться с наследником трона. Если одноклассницы правы и его высочество Данаир нацелен на единственную среди выпускниц Зрячую, он не потерпит ни конкуренции, ни отказа. Готова ли приютская девочка становиться женой будущего короля Портии? Страшновато.

Проблема не в манерах и образованности, элитных невест безжалостно натаскивали, заботясь о реноме колледжа, и Броша была далеко не последней ученицей. «Девочка из низов», как называла её Пейпа, опасалась ответственности. Одно дело — войти в семью купца или графа, принимай гостей, рожай и воспитывай деток, вот и все задачи. Совсем другое — стать королевой. Разве сиротке это по силам? Особенно если могущественные родственники отвергнутой невесты задумают мстить выскочке.

Чем дольше Брошенка рассуждала, тем крепче утверждалась в решении отказаться от бала. Кажется, такого ещё не случалось в истории колледжа. Что ж, всё когда-нибудь происходит впервые. Поделившись своими мыслями с подругой, Броша получила целую отповедь:

— Додумалась. Ничего не скажешь! — всплеснула руками Альмара. — Ладно бы тебя не допускали, как раньше, но уж если позволили присутствовать, обязательно нужно пойти.

Выпускницы чинно прогуливались в садике, прилегающем к зданию колледжа. В воздухе витали ароматы цветущих плодовых деревьев, под ногами шелестела молодая трава, усыпанная золотистыми глазами одуванчиков, из-за кустов доносился смех младших девочек, устроивших игру в догонялки. Броша не могла радоваться, ощущение приближающегося праздника портило тревожное предчувствие беды. Подруга плотно обхватила её плечи, нудно бубнила, увещевая:

— Когда тебе ещё выпадет честь лицезреть столь благородных кавалеров? Танцевать с ними, вести светскую беседу, слушать комплименты.

— Комплименты, скажешь тоже! У меня и платья-то нет. В форме прикажешь танцевать?

— А что? — вздёрнула нос Альмара. — Я пойду в форме. Почищу как следует, пришью новый кружевной воротничок…

Брошенке стало стыдно. Она и забыла, что подруга происходит из обедневшей семьи, родители собирали последние крохи, чтобы платить за обучение — это была единственная возможность выгодно выдать замуж девушку, не имеющую приданого.

— Ну, не понравится тебе принц, откажешь ему, да и всё! — загадочно улыбалась Альмара. — Хотя это глупо, я бы лично не упустила такого шанса.

Подруга, будь она сто раз права, упрямицу не убедила. Когда резкий голос мистерис Лайды разнёсся по саду, приглашая девушек на репетицию, Броша не стала подниматься вместе со всеми в зал торжеств, а свернула в общежитское крыло. Совсем скоро ей придётся навсегда покинуть колледж, пора готовиться к переезду.

Выдвинув из-под кровати дерматиновый чемодан с печатью приюта, девушка принялась перебирать вещи, оставить планировала немногое, без сожаления избавляясь от лишних. Освободившееся место требовалось для лекций по истории, экономике и домоводству, кроме того, в чемодан из тумбочки перекочевали ноты и записи по этикету. В колледже элитных невест существовала традиция: выпускниц, не нашедших мужа, приглашали в богатые дома гувернантками. Чем не начало карьеры для сироты?

Не заметила, как зачиталась. Всё-таки магистр Зибер очень интересно преподносил свой предмет. Увлекательное занятие пришлось прервать. В комнату быстрым шагом влетела мистерис Лайда:

— Брошенка! Чем ты занимаешься? Почему игнорируешь репетицию? Бегом в зал! Бегом!

За воспитательницей степенно вышагивал седовласый незнакомец в чёрном сюртуке.

— А-э… я-э… — выпрямилась девушка, испуганно поглядывая на не выражавшего никаких эмоций мужчину. — Простите, мистерис, но меня не готовили к балу, я не собиралась участвовать.

— Что за глупости? Мы всех готовим! Это профиль нашего заведения, — вращала глазами побледневшая женщина.

— У меня и наряда подходящего нет, — упорствовала Броша.

— С платьем решим, — заскрипел незнакомец, заставив девушку вздрогнуть. Он приказывал мистерис, даже не обернувшись к ней: — Срочно пришлите мерки этой леди, у меня есть знакомая портниха с магическими навыками, она успеет к нужному сроку.

— Будет сделано, агент Стокетт, — присела в реверансе мистерис Лайда.

Мужчина чуть-чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо Брошенки:

— Надеюсь, леди не хочет неприятностей лично для себя и для колледжа?

Какие именно неприятности он пророчил, озвучено не было, однако Броша не сомневалась, что испытывать судьбу не стоит. Она тряхнула головой и дерзко спросила:

— Можно ещё заказать платье для Альмары? Не идти же благородной девушке на бал в форме. Это как-то не очень…

Агент кивнул, сохраняя непроницаемое лицо:

— Мерки подруги леди тоже пришлите, мистерис.

Он развернулся на каблуках и пошагал прочь. Воспитательница схватилась за сердце, простонав: