— Что ты творишь, негодница?

Броша открыла рот, но возражать ей не позволили. Скорчив злобную физиономию, мистерис резко махнула в сторону двери, приказывая топать на репетицию немедленно!

Девочки репетировали первый танец-представление. Ничего сложного, выпускницы неторопливо шли друг за другом особым бальным шагом. Как любил говорить учитель хореографии Вельфис, женихи должны убедиться, что здесь нет ни хромых, ни увечных. Брошенка встала в хвост цепочки, приладилась к ритму, задаваемому негромко звучащим клавесином, и пошла вслед за рыженькой Лорой, которая от волнения то и дело сбивалась. Именно из-за этой девушки проход повторяли уже четвёртый раз. Желая ей помочь, Броша стала тихонько шептать:

— Пла-авнее, не-спе-ши, пла-ав-нее, хо-ро-шо… — это, как ни странно, помогло, Лора уловила такт и справилась вполне сносно.

Учитель Вельфис звонко хлопнул в ладоши, объявляя:

— Постарайтесь на балу выступить не хуже! — он повернулся к Брошенке, даря ей широкую улыбку: — Замыкающая выше всяких похвал!

По цепочке прошелестело: «Ещё бы, будущая королева».

Обидно было слышать ехидный шёпот. Вельфис и раньше часто хвалил Брошенку, тогда одноклассницы фыркали, думая, что учитель старается приободрить несчастную сироту, теперь же сочли, что тот заискивает перед возможной невестой принца. Как было бы хорошо оказаться среди равных: так, чтобы никто не завидовал и никто не презирал. Хотелось обычных доверительных отношений. Возможно ли это?

Додумать эту мысль Броша не успела, на авансцену вышла мистерис Лайда и звонко прокричала:

— Рассаживайтесь, леди! Внимательно смотрите на карточки, чужое место занимать запрещено.

Следующий этап предполагал беседу с кавалерами. Выпускницы садились каждая за свой столик, ожидая «гостя». Наступал волнительный момент: а приглянулась ли она кому-нибудь? Подсядет ли к ней хоть один юноша? Во время репетиции роли собеседников брали на себя воспитательницы и учителя.

Брошенка с удивлением обнаружила карточку со своим именем на центральном столе. Решительно направлявшаяся к нему Пейпа на миг оцепенела, никак не предполагала, что будет сидеть сбоку от девицы из низов. Броша только плечами пожала: она сюда не рвалась и вообще предпочла бы место рядом с Альмарой или Даридой. Кто же её спрашивает?

Села, заглянула в пустую чашку. На настоящем балу им предложат фрукты, чай и сладости. Пока так. Услышав торопливые шаги, Брошенка подняла взгляд. Стул напротив неё занял стажёр Холли.

— Привет! Скучаешь?

— Не успела соскучиться, — хмыкнула Броша.

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Говори.

— Серьёзно.

— Серьёзно? — удивилась девушка. — О чём?

— О Сводящих.

— А-а-а…

— Ты видела их? Опиши, пожалуйста.

— Зачем тебе?

— Ну… — стажёр смутился. — Ты же слышала, что я учусь в Академии Ядра?

— Слышала. У тебя сейчас практика.

— Пишу проект по Шахитону. Самое интересное здесь эти ваши Сводящие. У меня, к сожалению, только теория. Это ещё повезло, что участвовал в противостоянии. Обидно только, что ничего не видел. Пырял в воздух, как мальчишка, играющий в рыцаря.

Повезло ему! Броша осуждающе покачала головой.

— Ты знаешь, что случилось с мистерис Пинк?

— Ничего страшного. Лёгкое помешательство, она сейчас на реабилитации. Я навещал, расспрашивал. Мистерис Пинк тоже ничего не видела.

Пожалуй, если бы видела, лёгким помешательством не отделалась. Как ни хотелось вспоминать тот вечер, Броша уступила просьбам стажёра и подробно описала всё, что успела запомнить. Глаза у Холли светились азартом исследователя. Он ловил каждое слово девушки, кивал, покусывал губу, щурился, запоминая её оценки. Очень расстроился, когда мистерис Лайда объявила о завершении репетиции. Сдержанно поблагодарил и, по собственным его словам, побежал фиксировать новые данные.

Такая беседа Брошенке понравилась. Холли чудесный парень, жаль, что он не будет участником бала. Она с удовольствием пообщалась бы с ним ещё раз.

Интерес, проявленный к нищей сиротке стажёром, заметили все. Альмара настойчиво расспрашивала, о чём же подруга беседовала с парнем так увлечённо.

— О Сводящих. Холли пишет о них дипломный проект.

— Что такого в тенях, чтобы посвящать им проекты?

— Для нас ничего такого, для жителей других миров, по крайней мере, необычно. Не везде случаются Сопряжения.

— Стажёр из другого мира? Вот не подумала бы! — округлила глаза Альмара. — Так чисто говорит по-нашему.

К подругам повернулась рыженькая Лора, посмотрев снизу вверх:

— Все, кто побывал в Академии Ядра, владеют множеством языков. Там особая лингвистическая магия.

— Ух ты! Здорово! Это и лагунский можно не изучать, просто побывать в академии, и готово! — вздохнула Альмара, ей с большим трудом давался иностранный язык.

— Побывать! — фыркнула рыжуха. — Это не так просто. Даже вступительные экзамены проводят вне ядра, абитуриенты попадают туда, только выдержав испытания в собственном мире.

— Откуда ты всё знаешь? — удивилась Броша. — Холли рассказывал?

Лора кивнула и заговорщицким тоном сообщила:

— У него другое имя. Холли — это что-то вроде позывного, ясно?

— Подумаешь, — поморщилась Альмара, — тоже мне, шпионские игры!

— Так полагается. Иномирянину лучше хранить настоящее имя в тайне, нечистоплотные колдуны могут использовать его в своих целях.

Настоящее имя — это важно. Не поспоришь… Дорого бы Брошенка заплатила, чтобы узнать, какое оно, её настоящее имя. Ведь называли же её родители как-то до тех пор, пока не потеряли? Сиротка задумалась, уже не слушая, как Лора мечтает о Королевской Академии Ядра. Да, наверное, это интереснее, чем колледж. Одарённых магов принимают на бесплатной основе, даже стипендию выделяют. Любопытно, а способностей Зрячей достаточно для этого? Нужно попросить Холли подготовить её к поступлению. Учиться магии куда лучше, чем работать гувернанткой в чужой семье. Правда, одноклассницы уверены, что Зрячую возьмут в королевы. В это что-то не верилось, да и не стремилась Брошенка во власть.

Пренебрежительность и полное равнодушие — далеко не худшее отношение к тебе окружающих, это Броша прочувствовала в полной мере, испытав нарастающую со всех сторон энергию ненависти. Ладно бы одноклассницы ограничивались язвительным шепотком и брошенными в спину оскорблениями, они перешли к действиям. Дохлая крыса в чемодане и плавающий в супе таракан — пустяк для человека, прожившего в сиротском приюте двенадцать из восемнадцати лет. На такие знаки внимания Бошенка реагировала хладнокровно. А вот когда однажды утром она не смогла подняться с кровати, опутанная магическими цепями, готова была запаниковать. Унизительно лежать бревном, в то время как соседки по спальне суетятся: заправляют постель, одеваются, причёсываются, убегают умываться. На неподвижную фигуру под серым байковым одеялом никто не обращал внимания, будто здесь пусто.

Броша водила взглядом из стороны в сторону — могла делать только это — и не видела Альмару. Она отвлеклась или нарочно прячется? Не хотелось подозревать подругу, хотя именно у неё достаточно для такого фокуса способностей. Кто ещё может? Лора, Пейпа, Дарида… кроме них, две или три одарённых девушки.

Пейпа не станет подставляться, скорее внушит соответствующие желания кому-то другому. Кому? Броша сомкнула веки, стараясь успокоиться. Всё равно! Пора уяснить одно: здесь нет подруг. Раз уж «повезло» выделиться, проявить свою инаковость, нужно готовиться к подлости с любой стороны. От этих мыслей стало очень грустно.

Резкий голос мистерис Лайды заставил распахнуть глаза:

— Это ещё что такое? Почему валяемся?

— Не могу встать, — тихо призналась Броша.

Воспитательница посмотрела тревожно, спросила, наклоняясь:

— Заболела? — она потрогала лоб девушки, покачала головой: — Вот негодницы, — распрямилась и крикнула: — Немедленно расколдуйте её!