Команда в полном составе — пятнадцать сталкеров — расположилась на каменистой площадке вокруг ярко горящего костра. Заметив гостей, мужчины начали вставать. Принцесса махнула им рукой:

— Отдыхайте! Мы скоро к вам присоединимся.

Подчинённые одобрительно загудели, продолжив свои занятия. Кто-то чинил порванную одежду, кто-то жарил на сдвинутых в сторону углях распространяющую умопомрачительный запах баранину, кто-то перебирал струны гитары, тихо напевая балладу странствующего по мирам исследователя.

Спутник запасся негасимым факелом и настоял на том, чтобы Злата вооружилась кинжалом.

— Там чисто, — недовольно заметила девушка. — Неужели ты до сих пор не убедился в профессионализме присланных академией Зрячих?

— Таковы правила, — без лишних эмоций парировал Иохан.

Принцесса усмехнулась, но решила не спорить, вытащив клинок из ножен.

В пещере пахло птичьим помётом и сырой землёй. Под подошвами массивных ботинок хрустели обломки веток и мелкие камни, тёмные своды давили своей близостью. Иохану приходилось наклоняться, чтобы не задевать макушкой выпирающие бугры. Поддавшись эпичности момента — всё-таки это был последний тайник в Хотьене — Золотиса всматривалась вперёд с особым старанием.

Наконец путь исследователям преградила металлическая дверь с кодовым замком. За ней обнаружилось просторное помещение с дубовыми подпорками, предохраняющими пещеру от обрушения. Тщательно осматривая каждый клочок, принцесса совершила несколько кругов и, наконец, с уверенностью сказала, убирая кинжал:

— Сводящих здесь не осталось. Поздравляю, Иохан! Хотьен чист от этой напасти.

Молодой человек взял её за руку и потянул прочь:

— Пойдём на воздух!

«С тобой куда угодно!» — так хотелось ответить, Злата сдержала эмоции, лишь пожала тёплую ладонь и доверчиво пошла за освещающим ей путь советником короля.

Остановились они около входа в пещеру. Иохан загасил факел и воткнул древко в щель между камнями. Утро разгоралось, над морем летали чайки, от костра доносилась подхваченная всеми сталкерами баллада.

Принцесса глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим, пахнущим йодом ветерком, и сказала:

— Теперь осталось только акт подписать, и всё!

— Покинешь нас навсегда? — голос Иохана дрогнул.

— Мне бы не хотелось, — едва слышно ответила девушка и сразу же почувствовала крепкие объятия.

Как уютно было в кругу любимых рук! Какими сладкими оказались желанные поцелуи! Какое это счастье — любить без всякого морока, без лишних обязательств и причин. Просто потому, что двое созданы друг для друга и для своей любви.

ЗАНАВЕС

20.06.23