— Вы, как человек знакомый с Хотьеном, будете руководителем.

— Э-э-э…

— Не волнуйтесь, ваше высочество, наблюдатель от академии будет помогать во всех организационных вопросах. На мою поддержку тоже всегда можете рассчитывать. Согласны?

Злата энергично кивнула:

— Просто не верится, что всё так удачно складывается…

Ректор улыбнулся ещё шире:

— Все ваши «долги» будут зачтены сразу, как только чистота нового мира будет с уверенностью доказана. Открытие Хотьена и перспектива вступления этого мира в Союз — самая убедительная защита проекта. Останутся формальности, которые мы решим.

— Когда можно отправляться?

— Дня три ещё понадобится на формирование вашей команды. Хотя, если желаете уйти в Хотьен раньше, удерживать не стану.

— Три дня… — завороженно прошептала Золотиса. — Это хорошо. Я успею тут завершить всё. Предпочту начинать работу вместе с командой.

— Похвально, — кивнул ректор.

— Я могу идти?

— Конечно. И вот что…

— Что? — принцесса обернулась, тревожно посмотрела на несостоявшегося свёкра.

— Простите, что затронул вопросы личного характера, — сказал тот, — мне было необходимо убедиться, что сын поступил правильно.

— Он само благородство! — искренне воскликнула принцесса. — От души желаю Алустону большого счастья.

В свои покои Злата возвращалась, чувствуя необычайную лёгкость. Совсем скоро она начнёт стажировку! Даже родителям не придётся ничего доказывать, вряд ли их величества выразят недовольство, ведь место практики выбирает академия, это нормально. А потом… Потом мама родит и уже не будет болезненно воспринимать отсутствие дочери в Портии. Да и порталы к тому времени будут открыты!

Скорее бы! Скорее бы уж…

Что?

Принцесса успела забежать в свою гостиную и теперь прижалась спиной к двери, осматривая привычный интерьер и пытаясь разобраться в собственных ощущениях. К чему она стремится? Чего хочет? Неужели увидеться с Иоханом?

Да. Нужно быть честной с самой собой и признать: ей очень приятно будет снова встретиться с этим человеком, и это чудесно, потому что долгое время никто не вызывал у неё такой эмпатии. Никто, даже Алустон и Холли. Прежде Золотису мучила загнанная в тайники сознания страсть к Данаиру. Теперь же не мешало ничего, девушка увидела в себе способность любить, и это было настоящим открытием — желанной возможностью счастья.

Назначение принцессы руководителем хотьенской экспедиции было наивным шагом. Формально считалось, что командует стажёрка, серьёзные дядечки-сталкеры, призванные в отряд из других миров, даже обращались к ней, называя госпожой-начальницей. При этом их спокойные лица освещал лукавый блеск в глазах. Настоящим шефом стал Иохан, что было вполне логично и оправданно. Королевский советник и реалии мира знал, и особенности дара Зрячих изучил благодаря Хорошее.

Созывая регулярные «летучки», высокопоставленный хотьенец подробно растолковывал задачи, ставил чёткие цели, разжёвывал подробности предполагаемых действий. Опытные борцы со всякого рода сущностями терпеливо выслушивали, кивали, произносили неизменное: «Как прикажете, господин советник». Золотиса не раз слышала, как между собой сталкеры называют его «мамочка Иохан», и сказала молодому человеку об этом. Он не обиделся. Вздохнул, отвечая с грустной улыбкой:

— Что поделать? Я привык общаться с туповатыми подчинёнными, не чувствую себя комфортно, пока не растолкую всё до последней мелочи.

— Ты мог бы больше доверять мне, — укорила его принцесса, — академия не просто так поручила руководство стажёрке.

Иохан ласково посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой:

— Вы все недооцениваете хитрость и удивительную изворотливость хотьенских торговцев разумом.

— О чём ты? — удивилась Злата. — Я слышала, что злодеев переловили, осталось лишь обнаружить их тайники с запасами теней.

— Главных переловили, — подтвердил Иохан, — но, к сожалению, большинство из них позаботились о преемниках. Далеко не все из них глупы. Имея доступ к поставкам разума из других миров, пользовались этим.

— Мы будем осмотрительны.

— Я должен обеспечить команде надёжную охрану. В наших условиях этого не сделать, если все шаги не просчитаны и не объяснены воинам загодя. Уж извини, твоим сталкерам придётся потерпеть опеку мамочки Иохана.

Потерпеть… Может, кого-то из команды раздражала излишняя предусмотрительность королевского советника и запреты на проявление инициативы — Золотисе было приятно чувствовать его заботу о себе и своих подчинённых. Она не особенно расстраивалась из-за вынужденного бездействия — на передний край принцессу не пускали, тут уж и сталкеры были единодушны с «мамочкой Иоханом». Принцесса выполняла исключительно инспекторские функции: фиксировала результаты деятельности подчинённых. Зато у неё было достаточно времени для сбора и оформления материалов дипломного проекта. В этом стажёрке с удовольствием помогал Холли. Король находил время для общения с гостьей, они частенько сидели втроём в покоях Лоры.

Один из вечеров посвятили воспоминаниям. Её величество, зарывшись в подушках на любимой тахте, грозила пальчиком подруге и мужу:

— Мне нельзя волноваться! Забыли?

— О чём ты волнуешься, рыжик? — Холли подсел к ней, нежно обнял и поцеловал в румяную щёчку.

— Зачем заговорили про ту кошмарную ночь в колледже⁈ Я теперь не усну.

— Почему? — искренне удивился король. — Понимаю, если бы Злата боялась тех воспоминаний, она видела, как Сводящие подбираются к толпе, как атакуют учителей и стоявших в первом ряду выпускниц. Мы-то были слепы! Просто тыкали воздух кинжалами.

— Да уж лучше видеть! — возмутилась Лора. — У меня поджилки тряслись от неизвестности. А когда Злата орала мне «коли», сердце вообще выпрыгивало из груди, устремляясь на кончик лезвия.

Портианская принцесса с удовольствием вдыхала цитрусовый аромат предложенного ей чая, делала маленькие глотки, слушала весёлую перепалку венценосных супругов и думала о Иохане. Каково ему вместе со сталкерами проникать в секретные хранилища, где затаились Сводящие, не имея при этом возможности различить опасность?

Словно в ответ на её мысли, в гостиную вошла служанка и доложила:

— Ваше величество, советник просит принять его.

— Здесь? — удивился Холли.

— Говорит, что срочно, — состроила виноватое лицо девушка.

— Приглашай! — король с неудовольствием отстранился от жены, встал и посмотрел в сторону арки, откуда появился Иохан.

Лора и Злата напряглись, ожидая неприятных известий, но тревога сразу же отступила. Вошедший молодой человек широко улыбался с самым счастливым видом. После короткого приветствия он поклонился королю и объявил:

— Работы завершены! Хотьен чист от Сводящих. Завтра её высочество осмотрит последний очищенный сталкерами схрон и подпишет Акт, — Иохан бросил на принцессу горящий взгляд, — я надеюсь.

— Чудесно, — деловито отреагировал король, — значит, на следующей неделе будем распечатывать порталы.

— Зачем же откладывать на завтра? — возразила принцесса, покидая уютное кресло. Она звонко поставила чашку на поднос и повернулась к Холли: — Можно отправиться прямо сейчас.

— Так ночь скоро! — всплеснула руками Лора.

— В той части Хотьена уже рассвет, — заметил Иохан, — это довольно далеко.

— Открою портал, — улыбнулась Золотиса, — я хорошо представляю те места.

— Короля кто-нибудь спросит? — нахмурился Холли.

— Ваше величество, — стажёрка изобразила реверанс, — напомню, что подчиняюсь я вовсе не вам, а руководству академии.

— Я буду сопровождать, если позволите, — непонятно к кому из них двоих обратился Иохан.

Хотьенский правитель и портианская принцесса слаженно кивнули, после чего все рассмеялись.

Инспекторская проверка последнего тайника превратилась в романтическое путешествие.

Под схрон преступники приспособили пещеру на высоком морском берегу. Когда Иохан и Золотиса вышли из созданного стажёркой портала, им открылся прекрасный вид на спокойное море, подсвеченное поднимавшимся из его вод солнцем.