Кто-то мешал. Алинк, внимательно рассматривающий толпу, резко выбросил руку, указывая на толстого монаха, шепчущего не в лад с остальными. Королю даже не пришлось отвлекаться. Советник, достаточно хорошо узнавший иномирца, понял знак и в свою очередь приказал стражникам обезвредить вредителя. Толстяка уволокли куда-то за колонны.

Тут же подиум затянуло блестящим туманом, Злата почувствовала, что её тело стало невесомым. Более того, непонятная сила начала поднимать девушку в воздух. Отец и Холли парили рядом.

Выше, выше, выше… Там, внизу, стоявшие на гранитных плитах коленопреклонённые люди усилили свои молитвы. Казалось, всё пространство звучит песнопениями. Туманная дымка уплотнилась, окутывая колонны и свод, ничего нельзя было рассмотреть, кроме спутников, точно так же парящих вместе с принцессой, и приближающегося проёма.

Принцесса приготовилась к темноте пещеры. Нужно будет выбираться на ощупь, пока глаза не привыкнут. Выставила руки, собираясь хвататься за край провала. Неизвестно, как высоко выбросит их подъёмная сила.

Низкие ликующие голоса и яркий свет фонарей оказались сюрпризом.

— Зрячий!

— Алинк, ты?

— Он, чертяка! И девчонка его здесь!

— А мы вас который день ищем!

Надёжные мужские руки подхватили Злату, вытянули из провала, поставили на твёрдую почву.

Впрочем, девушку с парнем сразу же оставили в покое. Внимание сослуживцев целиком переключилось на товарища. Гомоня и перебивая друг друга, они рассказывали о поисках, о гостях, посетивших Приморский кордон, расспрашивали, как Алинк провалился и, главное, как умудрился выбраться. Шумная толпа двинулась по пещере, Холли задержал Злату:

— Думал, проводить вас наверх, теперь вижу, что в этом нет необходимости. Пойду к своим плаксам.

— Да, конечно, — вздохнула девушка.

— У меня есть просьба, — он вытащил из кармана и передал Злате скрученный в плотный валик, знакомый ей мешок. — Возьми, пожалуйста.

— Мне? Ты даришь мне такой ценный артефакт?

Холли с улыбкой покачал головой.

— Нет. Всего лишь прошу вернуть моему другу. Я взял на время. Передашь?

— А где искать твоего друга?

— В Академии Ядра. Ты же планируешь поступать в этом году?

— Планирую.

— Пожалуйста, найди Алустона Диора и скажи, что здесь собранные мною материалы по миру Сводящих. Хотя теперь не стоит так называть Хотьен. Совсем скоро я уничтожу всё, что связано с тенями и с воровством разума.

— Хорошо, я передам.

— И ещё. Попроси магистра Зибера забрать из моей комнаты в колледже готовый дипломный проект. Тоже передашь Алустону. Надеюсь, мне зачтут заочную защиту, раз уж так вышло.

— Не сомневайся! Я приложу все силы, чтобы убедить их…

— Спасибо. Алустон сын ректора. Вместе, я уверен, вы справитесь с чем угодно.

Золотиса кивнула и чуть не заплакала, когда Холли её обнял.

Как тяжело терять такого верного и надёжного друга!

— Злата, — шепнул он ей на ухо, — помнишь, твой отец назвал меня сыном? Так вот, раньше у меня не было сестры, а теперь есть!

Ответить она не смогла. Стояла и глотала слёзы. Холли отстранился, махнул рукой и шагнул в провал. Золотистый туман подхватил его и стал медленно спускать. Через короткий миг взлохмаченная шевелюра скрылась, окутанная дымкой, а Золотиса услышала тихие, стройные песнопения. Молодой король ушёл в новый для себя мир навсегда.

По канату лезть не пришлось. Вместо него наверх вела грубо сколоченная лестница. Золотису пустили первой, отец и ещё один мужчина крепко держали шаткую конструкцию, пока девушка взбиралась по ступенькам. Оказавшись на твёрдой земле в центре хоровода истуканов, она глубоко и с удовольствием вдохнула пахнущий сухой травой воздух, закрыла глаза, подставив лицо тёплому ветерку. Неужели всё закончилось? Неужели Шахитону больше не угрожают Сводящие? Неужели всё наконец хорошо⁈ Девушка услышала хруст шагов, потом почувствовала крепкие отцовские объятия.

— О! Явился! — недовольно прошептал Алинк, и Злата с сожалением осознала, что пока неприятности не закончились. Отец прижал её к себе чуть крепче и попросил: — Не скажем ему, что мне вернули память. Пусть считает, что я по-прежнему сын кузнеца.

Даже смотреть не хотелось, о ком говорит отец. Так ясно: до кордона добрался озабоченный побегом принцессы Валлит.

— Какое счастье, что вы живы! — воскликнул тот, забыв поздороваться. — Алинк, как же так! Зачем ты полез в эту яму? Да ещё девушку с собой прихватил. Неразумно оставлять кордон без Зрячего.

— Расслабься, ваше благородие, — грубовато ответил ему Алинк, — Зрячие больше не нужны Шахитону.

— То есть как это не нужны? — растерянно пробормотал барон. Взгляд его, переводимый с девушки на мужчину, свидетельствовал о сомнениях в их разумности. — Вы таки пострадали от Сводящих?

Золотиса успела испугаться, что их с отцом запрут в какой-нибудь психушке, однако сплотившиеся вокруг Зрячего сослуживцы дали понять, что не бросят товарища в беде.

Старший из них угрожающе сдвинул брови:

— Вы бы отправились отсюда, пока целы, господин барон! Как-нибудь без вас разберёмся.

— Да я что… — попятился Валлит, нервно оглядываясь на мнущихся в отдалении охранников. — Беспокоюсь всего лишь.

— Не надоть, — нарочно по-деревенски сказал Алинк, — были мы с девчонкой у энтих тварей. Нету боле Сводящих. Правитель в Хотьене новый, он издал запрет на похищение мозгов, обещал запечатать провалы.

— Обещал или запечатал? — уточнил барон.

— Нас как выпустить? Потом запечатает. Непонятно, что ли?

— Всё-таки нужно это проконтролировать, — недоверчиво покачал головой Валлит.

— Без тебя обойдутся! Проконтролируют.

Слушая их перепалку, Золотиса боялась, что барон начнёт воздействовать на них ментально. Без амулета, разрушенного при возвращении памяти отцу, она не сможет противостоять. Непонятно, почему Валлит не решился на это. Быть может, считал, что девушка по-прежнему невосприимчива, или опасался толпы защитников, или растерялся, не понимая, как реагировать на изменение ситуации.

— Что ж, — заговорил барон вполне твёрдо, — это хорошие известия. Я поспешу доложить о них в столицу. Надеюсь, вы отправитесь со мной. Страна должна узнать своих героев.

— Э-э-э… нет! — засмеялся Алинк. — Столицы нам ни к чему! Я намерен поселиться туточки, у меня в соседнем городке зазноба имеется.

— Не буду настаивать, — поспешно согласился Валлит и взглянул на Золотису: — Ваше высочество?

— Я не поеду с вами, — ответила девушка, плотнее прижимаясь к отцовской груди.

Барон раздражённо махнул рукой, подзывая Злату к себе:

— Прошу на пару слов.

Она отрицательно покачала головой. Алинк, не выпуская дочь из объятий, сурово сказал:

— Говори так, барон! Тут все свои.

Вельможа сам приблизился и зашептал, поглядывая на стоявших вокруг мужчин:

— Золотиса, я должен доставить вас во дворец. Разве вы не хотите жить в семье? Поверьте, у вас будет всё, что полагается принцессе.

— Не нужно, — усмехнулась девушка, — не стоит делать вид, что вы заботитесь обо мне. Вы тревожитесь о сохранении тайны. Так ведь? Вот что я скажу. Этот страшный секрет известен не только мне. Я доверила его одному благородному юноше. Если со мной и с… и с Алинком случится что-то плохое, вам не поздоровится.

— Вы мне угрожаете? — побледнел Валлит.

— Да.

— И кто этот человек?

— Стажёр Академии Ядра. Вам до него не добраться, барон.

— Хм… Я понял. Это тот, что похитил вас по дороге сюда. Ловкач, ничего не скажешь. И где он сейчас? Почему не с вами?

— Он умеет открывать порталы, — ответила девушка, не вдаваясь в подробности.

Барон кивнул, удовлетворившись полученной информацией, и задал следующий вопрос:

— Что вы намерены делать дальше? Останетесь здесь с… с Алинком и его зазнобой?

— Некоторое время. Буду готовиться к экзаменам.

— И куда намерены поступать? Понадобятся средства для оплаты обучения.