— Всегда знала, что нельзя доверять рыжим! — завершила Крутя темпераментную реплику, махнув белокурым хвостом.

Девушки ждали начала репетиции чуть в стороне от всей толпы. Стоявший неподалёку от них Ульян прекрасно слышал слова Крутейны. Усмехнулся и подошёл ближе:

— Не переживайте, ваше высочество. Вы не останетесь без сталкера.

— Уж не себя ли ты предлагаешь на эту роль? — подмигнула ему Крутя.

— Себя, конечно, — кивнул парень, нависая над вжавшейся в стену принцессой. — Я, между прочим, ничем не хуже Алуста. Разве не заметили, что мы похожи как родные братья?

— Что ты этим хочешь сказать? — изумлённо подняла брови Золотиса.

— Только то, что сказал, — нехорошо так усмехнулся парень и указал на распахнувшиеся двери зала торжеств.

Первокурсники начали туда заходить, Крутейна схватила принцессу за руку и потянула за собой.

— Не слушай его! — шепнула. — Ульян считает, что мать нагулял его с господином ректором. Дурак!

— Что значит нагуляла? — остановилась Злата, оглянувшись на Ульяна, посылавшего ей воздушные поцелуи. — Это невозможно, у Диора есть жена, они связаны магией, измена в таком случае убивает.

— Я же говорю: идиот. Придумал и верит. Мать, видно, не призналась ему, кто настоящий отец, вот и выбрал кого получше.

— С чего ты вообще это взяла? — Злата приблизила губы к уху подруги, чтобы никто из окружающих не слышал их разговора.

— Тс-с-с… — Крутя плотно сомкнула губы, отрицательно качая головой. Потом так же шёпотом пояснила: — Мне по секрету один старшекурсник сказал. Смотри, не проболтайся!

Преподаватель, проводивший репетицию, строго посмотрел на девушек и прикрикнул:

— Кто там никак не угомонится? Вы при его величестве так же собираетесь себя вести?

Первокурсницы отшатнулись друг от друга, заняв положенные места, старательно изобразили полное внимание. Однако Злата была рассеянна, соседям по шеренге приходилось ей подсказывать, куда идти, что говорить. Её высочество никак не могла решить: рассказывать ли Алусту о том, что Ульян считает его братом по отцу, или нет. С одной стороны, раз эти слухи ходят среди старшекурсников, Диор должен бы знать о них. С другой… А вдруг не знает?

Впрочем, суета взяла своё, Золотиса отвлеклась и больше не терзалась сомнениями. Потом ещё Лору пришлось тренировать до полуночи. Она вернулась из Хотьена совершенно счастливая и могла говорить только о своём короле. Сколько бы подруги не объясняли ей порядок принятия присяги, рыжуха постоянно сбивалась на рассказ о том, какой у Холли дворец и как его величество обрадовался им с Алустоном.

Золотиса даже начала сердиться:

— Лора, так ты сорвешь торжества, и Алусту достанется за организацию путешествия в Хотьен, из-за чего ты пропустила репетицию.

— Не волнуйся! — улыбнулась счастливая невеста. — Парни заставили меня вызубрить клятву и объяснили, как всё будет проходить.

— Так чего ж ты молчала? — возмутилась Крутя. — Мы тут из кожи лезем, чтобы её подготовить, а она лучше нас всё знает.

— Просто я сейчас не усну. Понимаете? Мне нужен кто-то, чтобы поделиться радостью.

Вот что с ней делать? Принцесса укоризненно покачала головой, внутренне улыбаясь, и отправилась к себе. Она радовалась и за подругу, и за друга. Холли больше не один на Хотьене. Уже сейчас там трудится резидент академии, а скоро у короля появится королева. Судя по рассказам Лоры, их свадьбу наметили на ближайшие каникулы. Алустон и Золотиса приглашены свидетелями. Хорошо, что хотя бы кто-то находит настоящее счастье.

Замелькали дни учёбы. После принятия присяги обучение девушек и юношей пошло раздельно. Будущие сталкеры подробно знакомились с особенностями разных миров, осваивали боевые искусства, даже изобретали артефакты. Представительницам слабого пола эти дисциплины преподавали поверхностно, упор делался на общее образование, целительство, домоводство, психологию, педагогику. Основная задача пристани: создать уют и приятную атмосферу в доме, чтобы сталкер с удовольствием возвращался туда из своих странствий.

Романтичные первокурсницы в часы досуга любили пересказывать легенды о крепкой связи сталкера и пристани, мечтали найти того единственного, которого не трудно месяцами ждать и всегда встречать с большой радостью. Хотя печальные истории тоже бывали. Как правило, они заканчивались смертью решившегося на измену супруга. Всё-таки страшновато раз и навсегда связывать свою судьбу с одним-единственным. Так думалось Золотисе. Она, например, испытала сильные чувства к Данаиру, готова была на всё ради него, после чего наступило горькое разочарование, не исчезающее уже длительное время. А если бы они поженились, как того хотел барон Валлит?

Нет, принцесса не будет спешить с поисками сталкера, посвятит всё время и силы учёбе. Ей повезло встретить Алуста, они удачно прикрывали друг друга, изображая романтические отношения. Правда, не обошлось без скандала.

Уязвлённое самолюбие Ульяна Шорта и его стремление породниться с королевской семьёй и превратиться из незаконнорожденного ребёнка в аристократа заставили молодого человека действовать ещё более решительно. Он во всеуслышание объявил своим отцом господина Диора и ждал его признания.

Пока тянулось разбирательство, Алустон ходил сам не свой, очень переживал за мать. Она хоть и безоговорочно верила своему супругу, но не без труда выдерживала косые взгляды и насмешливые шепотки в спину. Ректор сразу же попросил провести магическую экспертизу на кровное родство. Разумеется, исследования дали отрицательный результат, смертельно разочаровав «мнимого» сыночка. Инцидент можно было считать исчерпанным, но осадок остался. Теперь Ульяна не только принцесса избегала, его и другие девушки сторонились. Парню ещё повезло, Диор не стал мстить за навет, а предложил забыть некрасивую историю, будто её и не было.

Вот бы Злате научиться так же отпускать неприятные воспоминания!

Учебная суета незаметно сменилась на свободу экзаменационной поры. Золотиса не страшилась новых испытаний, Алуст заверил её, что преподаватели относятся к девушкам вполне лояльно, особенно к тем, кто усердно занимался в течение семестра. «Топить» её высочество уж точно никто не станет.

— Вам крупно повезло, что магистр Олеандр не читает будущим пристаням свои «Системы и множества». Вот уж кто настоящий зверь на экзаменах!

Принцесса много чего нелицеприятного слышала об этом преподавателе и в очередной раз порадовалась, что до сих пор не сталкивалась с ним.

— С другой стороны, было бы интересно углубиться в предметы, преподаваемые девушкам в облегчённом варианте.

Алустон улыбнулся:

— Обещал позаниматься с тобой дополнительно и хочу напомнить, что визиты в библиотеку тоже позволяют значительно расширить кругозор. Только, смотри, не зачитайся!

— Как это?

— Во всём нужна мера. В академии бывали случаи, когда зачитавшихся не могли оторвать от книги. Они с тех пор так и торчат в особом зале под присмотром библиотекаря.

Золотиса только хмыкнула, услышав такое предупреждение. Она, конечно, любила читать, но всегда помнила и о других насущных делах.

Если для принцессы предстоящая сессия трудности не представляла, подруге требовалась помощь. Лора настолько погрузилась в мечтания о предстоящей свадьбе, что ни о чём другом и думать не могла, благо, Крутейна, излишне переживающая неудачу, грозящую переводом на платное отделение, непрерывно зубрила и пересказывала пройдённое вслух, заставляя соседку по общежитию слушать.

Наконец минуло и это. Подруги успешно сдали экзамены и теперь готовились к отправке на каникулы. Крутейна собиралась в Шахитон, пообещав передать весточки родителям Лоры и Златы. Они же дождались, когда освободится Алустон, чтобы вместе с ним пройти портал на Хотьен.

Волнение подруги передавалось и принцессе, хотя она старалась отвлечь Лору подбором нарядов и украшений, невеста переживала слишком эмоционально и постоянно приговаривала: