Первый принц отмалчивался, израсходовав все заготовленные оправдания. Отец не принял всерьёз ни одно из них, назвав розовыми соплями вздохи о любимой невесте, и разгневался ещё больше, когда Данаир признался в использовании магического приворота, мол, спешил как можно скорее получить необходимый дар и действовал наверняка.

Прекратив наконец хождения, Палех уселся, скрестив руки на столе и хмуро посмотрел на Стокетта:

— Откуда он взялся, этот защитник? Надо привлечь за нападение на первого принца.

— Сожалею, ваше величество, у парня иммунитет.

— Что за чушь? Какой ещё иммунитет? — король криво усмехнулся. — Он лагунский дипломат?

— Иномирянин. Прибыл к нам из Академии Ядра на дипломную практику.

— Час от часу не легче! — покосившись на сына, Палех шумно вздохнул и спросил: — Как тебя угораздило связаться с иномирянином?

— Это он со мной связался, — зло выговорил принц, — и ещё пожалеет об этом.

Не придав значения его словам, король откинулся на спинку кресла и, постукивая кулаком по столешнице, обратился к агенту:

— Выслать! Как можно скорее. Не хватало ещё межпланетного скандала!

— Основания? — холодно уточнил Стокетт.

— А то, что он нарушил правила колледжа и вмешался в ход свидания, не является, по-вашему, причиной? — возмутился принц.

Агент медленно покачал головой:

— Сожалею. Формально не является. Время, отведённое вам, на тот момент вышло, следующий претендент имел право…

— Какой ещё претендент? Не было у Зрячей никого, кроме меня! На балу…

— Не имеет значения. Холли подал заявку, этого достаточно.

— Когда он успел её подать? Золотиса танцевала только со мной. Беседовала, кстати, тоже!

— Не имеет значения, — повторил Стокетт, — они знакомы, общались на репетиции бала. Воспитатели не сочли возможным отклонить заявку второго претендента.

— Могли хотя бы предупредить меня, — засопел Данаир, — что время ограничено.

— Так и вы не предупредили никого, что покидаете колледж.

— Хватит прений! — король прервал дискуссию, хлопнув по столешнице с такой силой, что стоявший перед ним болванчик хаотично закивал. — Что сделано, то сделано. Давайте решать, как выбираться из этой трясины. Чем вы объяснили лекарям полученные принцем ссадины?

— Сказали, что его высочество неудачно упал с лошади, — поклонился агент.

Палех зло засмеялся:

— Ха-ха… первоклассный наездник, с юных лет укрощающий самых норовистых скакунов…

— Мы сказали, что конь был зачарован и взбесился.

— Пусть так, будем придерживаться этой версии. Теперь с девчонкой! — король сверкнул глазами на сына. — Завтра же поедешь туда! В ногах валяйся, вымаливая прощение! Обещай золотые горы! И главное — объяви об официальной помолвке. Как там у них принято? — он подался вперёд, обращаясь к Стокетту.

— Официально не получится. Прежде надо разорвать договорённость с маркизой.

— Вот чем нужно было заниматься, — увещевал принца его величество, — а не приворотами!

— Отец! Я люблю Отрину! И она любит меня! Не губите наши чувтва!

— Если любит, подождёт годика два. Объясни ей, что сейчас важно лишь одно: наличие дара у представителя правящей династии. Сейчас его нет ни у кого из нас! Удивляюсь, как ещё не перевелись Зрячие в стране, — сведя брови, король задал ядовитый вопрос: — Или вы с Отриной хотите увидеть лагунцев на троне Портии?

— Два года? — переспросил Данаир. — Почему два?

Ответил ему Стокетт:

— По правилам колледжа элитных невест, они наблюдают за воспитанницами в течение этого срока. Скоропостижная кончина вашей супруги вызовет подозрения.

Принц печально усмехнулся:

— И чем, скажите, этот план лучше моего?

— Разговорчики! — снова повысил голос Палех. — Надеюсь, до покушения не дойдёт. Вдруг жена придётся тебе по вкусу? Говорят, Зрячие весьма страстные партнёрши в любви.

— Я люблю Отрину.

— Заладил! Прежде всего ты — наследник престола. Иди! Подумай об этом и хорошенько подготовься к разговору с девицей. Как там её? Золотиса? — король криво улыбнулся. — Догадался же дать Зрячей имя моей матери.

— Хотел усыпить бдительность воспитателей.

— Понятно, — одобрительно кивнул Палех, — воспитателей усыпил, а стажёра-то и не заметил. Иди!

Стокетт посторонился, пропуская принца, и, когда дверь закрылась, поклонился его величеству:

— Будут ещё указания?

— Скажи-ка, — король задумчиво посмотрел на потолок, — почему такая несправедливость?

— Дар не передаётся сыну? — догадался агент. — Кто знает! Так уж устроено.

— Указания, говоришь? Вот что, поезжай к родителям маркизы, разведай обстановку. Надо понять, сможем ли мы разорвать помолвку, пока она отсутствует в столице.

Стокетт удалился, а Палех сидел, не шевелясь, и наблюдал за кивающим болванчиком. Было жаль разрушать давнюю договорённость с одним из влиятельных семейств Портии, Отрина вполне устраивала его величество как будущая невестка, однако других путей для сохранения трона он не видел.

К вручению дипломов выпускницы готовились в приподнятом настроении. В последний раз придётся надевать форму. Надоела, казалось бы, до ужаса, а всё-таки жалко расставаться. Злата, поддавшись общей атмосфере, поддерживала шутливое общение с одноклассницами. Изо всех сил старалась забыть вчерашние переживания. Будто и не было ничего. Приснилось! Привиделось, придумалось. Твёрдо решила, когда её спросят о намерениях, сказать, что собирается учиться дальше.

Трубный глас воспитательницы приказал подниматься в зал торжеств. Ещё рано, однако мистерис Лайда не любила сюрпризов. Уж лучше подопечные лишние полчаса промаются в строю, чем в последний момент обнаружится чьё-то исчезновение.

Золотиса пошла за всеми, но её задержала Лора.

— Постой, у меня к тебе дело.

Злата хмыкнула. Ещё одна «подружка»?

— Прости, если ты приглашаешь погостить…

Рыжуха замотала головой:

— Нет. Знаешь, я должна повиниться…

— В чём это вдруг?

— Холли…

— О… Говори толком! — в груди у Златы возник и начал разрастаться холодный ком.

Неужели стажёр поделился её секретом с Лоркой, а та растрезвонила на весь колледж?

— Он просил передать, а я оставила себе. Хотела на память… — девушка потянула шнурок на своей шее и вытащила из-за пазухи довольно крупный медальон с ярким синим сапфиром. — Так стал жечь! Я спать не могла. Терпела-терпела, но, пока не решила отдать тебе, он не успокоился. Вот!

— Зачем? Что это такое?

— Охранный амулет. Холли велел обязательно надеть и никогда не снимать. Сам собирался отдать, но ты проскочила мимо как… В общем, бери! Не сомневайся, это из Академии Ядра. Безотказная штука.

— Ну, если из академии… — улыбнулась Злата, надела амулет, пряча под платье. — Пригодится. Спасибо большое.

Лора ещё хотела что-то сказать, не успела — в спальню заглянула недовольная мистерис Лайда:

— Кто тут прохлаждается? Леди Лора, догоняйте остальных, а вы, — она перехватила руку собиравшейся прошмыгнуть мимо Златы, — вас ожидает директор.

Было от чего растеряться!

Директор — он же владелец колледжа элитных невест — граф Светос редко появлялся перед воспитанницами. Золотиса видела его раза три, не больше. На первом собрании, когда Светос приветствовал первоклашек, среди которых посчастливилось затесаться и ей, да во время его приезда на выпуск старших девочек. Вот и теперь директор соизволил поздравить выпускниц и вручить дипломы отличницам. Почему вдруг он выделил из толпы одну из них? Зачем пригласил на ковёр? Злату мучили нехорошие предчувствия.

Мистерис Лайда проводила подопечную до самой двери и буквально втолкнула в кабинет.

— Вот наша красавица! — сияя лучезарной улыбкой, проговорил директор, поднимаясь из уютного кресла. — Проходите, леди, не смущайтесь!

Злата посмотрела на полноватого мужчину пятидесяти лет, поздоровалась и перевела взгляд в сторону — второе кресло оставил принц Данаир. Какой он всё-таки эффектный! Дыхание перехватило, пришлось отвернуться, так и не ответив на произнесённое вкрадчивым баритоном приветствие.