Он сердито зыркнул на Холли. Тот пожал плечами, рассуждая:

— Вообще-то лишняя Зрячая нам не помешает.

— А если начнётся Сопряжение?

— Отступим! Займём позицию неподалёку от провала и встретим Сводящих, встав спиной к спине. У вас найдётся запасной кинжал?

Алинк недовольно посопел, потом кивнул и пошагал дальше, бросив через плечо:

— Найдётся. Спелись, проказники.

Злата и Холли переглянулись, довольные полученным разрешением. Стажёр игриво подмигнул:

— Не робей! Мы тебя в обиду не дадим.

Не то чтобы она совсем не боялась, поджилки немного тряслись в ожидании встречи с неведомой опасностью. Однако в сердце жила уверенность в успехе миссии. Ведь рядом такие надёжные люди! Отец шестнадцать лет безвылазно служил на кордоне, так что опыта ему не занимать. Холли успел показать себя умелым магом, в его сообразительности сомневаться не приходилось.

Запечатать провал — отличное решение! В этом случае его высочество Алинк с чистой совестью покинет кордон и отправится вместе с дочерью в столицу. Девушка усмехнулась, представив лица барона Валлита и братоубийцы Палеха. Данаир тоже будет неприятно удивлён. Даже злорадство какое-то почувствовала: преступники должны наконец понести наказание! Как иначе?

— Кто это? — удивилась принцесса, заметив застывшие в хороводе фигуры. Не сразу сообразила, что это довольно грубо вытесанные из серого известняка скульптуры.

— Истуканы, — ответил Алинк, не оборачиваясь. — Предки здешних жителей верили, что такие стражи могут отвлечь Сводящих и дать время на бегство.

— Помогало? — спросил Холли.

— Не знаю. Возможно, в первое время. Сейчас тени тут не задерживаются. Доставай верёвку, парень!

Стажёр послушно скинул заплечный мешок и вытащил из него свёрнутый в бухту канат.

Мужчины подошли к ближайшему истукану, обмотали его, надёжно закрепили верёвку. Второй конец спустили в расположенную в центре хоровода дыру, похожую на ощерившуюся пасть. Золотиса подошла к провалу, заглянула в темноту. Из-под земли тянуло сыростью и гнилью. М-м-м… не очень-то хотелось туда соваться.

— Передумала? — спросил Холли.

Девушка медлила с ответом. Отец подошел к ней, обнял за плечи, попросил:

— Давай-ка отправишься восвояси? А? Дружок твой откроет портал и…

— Нет, — дернулась Злата, — я с вами!

— Ну, с нами так с нами. — Алинк отцепил от пояса один из двух кинжалов и протянул его дочери: — Есть куда пристроить? Будешь спускаться, руки понадобятся.

Принцесса кивнула и, забрав оружие, сунула его в довольно глубокий карман пиджака. Ручка немного торчала, зато ножны поместились полностью. Не выпадет!

Отец полез первым. Вот ноги его, обвившие верёвку, исчезли в дыре, потом плечи, голова, перехватывающие канат руки. За ним, услышав глухую команду, полезла Злата. Пещера оказалась не глубокой, в два человеческих роста, не больше. С непривычки девушка обожгла трением ладони. Обрадовалась, когда отец подхватил её и поставил на пол. Сразу же стала дуть на руки. Попутно осматривалась, Алинк успел зажечь фонарь. Мокрые земляные стены выглядели зловеще. Вонь усилилась. С небольшой круглой площадки, куда они попали, в сторону уходил бесконечный рукав. Будто по чреву мёртвого чудища предстоит путешествовать. Жутковато.

Немного приободрил весёлый окрик спрыгнувшего следом за девушкой стажёра:

— Ну что, друзья? Вперёд!

Холли ни капельки не боялся. А она чего? Золотиса твёрдо решила не показывать вида, что немного трусит. Передёрнула плечами и отважно пошагала за парнем. Под ногами чавкала влажная земля.

Луч фонаря лихорадочно метался по туннелю. Алинк обогнал молодых людей, возглавив группу. Стажер шёл замыкающим, Золотиса слышала шаги за спиной и постепенно успокаивалась, время от времени она выглядывала из-за отцовского плеча, чтобы убедиться, не началось ли Сопряжение и нет ли впереди потусторонних сущностей. Видела только плачущие стены и бесконечный коридор, уводящий путников далеко-далеко. Впрочем, не так и далеко — медленный, крадущийся ритм продвижения растягивал минуты в бесконечность.

Наконец впереди что-то замерцало.

— Вот он, провал, — Алинк остановился, обернувшись, — пришли. Колдуй, парень!

— Вы здесь уже бывали? — спросила Злата.

— Не раз, — подтвердил отец. — Мы с товарищами пытались завалить дыру камнями. Бесполезно. Надеюсь, магия поможет запереть эту гадость навсегда.

Холли вытащил из котомки семь магических кристаллов разных цветов и начал обход мерцающего провала, раскладывая артефакты в нужном порядке. Попутно объяснял:

— Мне приходилось наблюдать, как ректор академии запечатывал порталы в опасные миры. Надеюсь, сработает.

Золотиса осторожно продвигалась за парнем, заглядывая вниз, однако не видела ничего, кроме клубящейся, поблёскивающей искрами дымки. Завершив подготовку, стажёр велел всем отойти в сторону и принялся рисовать в воздухе свои знаки, попутно произнося заклинания. Алинк держал оружие наготове и напряжённо всматривался в провал. Поддавшись отцовскому настрою, принцесса тоже взялась за рукоять кинжала, но так и не вытащила его из ножен. Кажется, ничего опасного из дыры не вылезало, напротив, края её стали медленно затягиваться: от каждого кристалла постепенно росла и ширилась площадка соответствующего цвета. Они причудливо закручивались в спираль, создавая радужное мозаичное полотно. Смотрелась «крышка» завораживающе. Девушка почувствовала непреодолимое желание потрогать эту красоту. Подошла ближе, присела на корточки, глянула на отца. Тот строго сдвинул брови и отрицательно покачал головой. Злата и сама понимала, что вмешиваться в колдовство нельзя. Просто сидела и любовалась.

Разноцветные площадки срастались в монолит, стремясь к центру ямы. Там оставалась круглая, похожая на прорубь дыра, из которой всё сильнее вырывалась светящаяся дымка. Той стороне явно не нравилось происходящее!

В голове принцессы настойчиво долбилась мысль о том, что у Сводящих тоже может оказаться маг! Она вставала, намереваясь высказать своё предположение вслух, не успела, оно стало очевидным. Дымка, свистящим паром вырывающаяся из отверстия в «крышке», резко уплотнилась, начала пухнуть и разрывать радужный барьер. Тот сопротивлялся, наращивал на месте трещин блёклую ткань, похожую на швы, стягивающие раны. От свиста и скрежета, усиливающегося нескончаемым эхом, закладывало уши. Холли продолжал выкрикивать заклинания и совершать свои пассы. Алинк закричал диким голосом:

— Назад! Все назад! Уходим!

Тут же стало ясно, что так напугало Зрячего. Земля под ногами подрагивала, стены тоннеля искажались, готовясь обрушиться. Золотиса побежала вокруг ямы. Пронеслась мимо Холли, тот не прекращая колдовать, двинулся за ней. До отца оставалось несколько шагов, когда с оглушительным грохотом обрушилась создаваемая стажёром печать, а земля стала уходить из-под ног, увлекая принцессу в провал. Холли упал на землю и успел схватить девушку за руку. Сам он тоже повис над пропастью, держась за торчавший на краю камень — единственное, что ещё осталось твёрдым. Алинк, оказавшийся на ненарушенном участке, тоже упал, одной рукой он воткнул кинжал в почву, другой успел вцепиться в капюшон куртки стажёра. Теперь принцесса висела над укрытым дымкой пространством, болтая ногами и не имея сил подтянуться. Холли крепко держал её одной рукой, пальцами другой впиваясь в каменный выступ, а Зрячий пытался вытянуть его за капюшон. Только бы ткань оказалась достаточно крепкой!

Никогда в жизни Золотиса не пугалась так сильно. Тело её сковало от ужаса: неужели жизнь закончилась? Только посчастливилось найти родителей, только впереди забрезжила перспектива учиться в магической академии, как всё пошло прахом! Теперь она провалится в преисподнюю и навсегда потеряет всё, что могла любить.

— Холли, миленький, — шептала девушка, — любимый папочка! Спасите!

Они старались! Они очень старались, но ткань куртки, не рассчитанная выдерживать вес двух человек, стала трещать. Камень, за который хватался парень, вывалился из ненадёжного края ямы, капюшон оторвался, Злата и Холли, звонко крича, полетели вниз. Алинк прыгнул за ними.