Девушку огорчало неотвратимое расставание с отцом, она утешала себя верой, что сможет навещать его, ведь в академии учат открывать порталы. Вон как ловко это получается у Холли, Злата тоже сумеет.

Жаль, что мама так и не увидела своего принца. Вспомнив Умиляну, Злата улыбнулась: «Мамочка, как ты там? Скучаешь?»

Алинк крепко спал, дыхание его было глубоким и ровным, Холли с головой погрузился в чтение, а Золотиса, думая о маме, блуждала взглядом по свободному пространству комнаты. В какой-то момент в сердце родилась тревога. Что-то изменилось и не в лучшую сторону. Проглотив ставшую густой слюну, девушка села и внимательно всмотрелась в арку, разлинованную бамбуком. В щель снизу, густея и наливаясь тьмой, медленно проникала серая дымка. Уши заложило, в голове начался звон. Невидимый колокол не звучал, а как будто разрезал барабанные перепонки.

Сводящие! Она узнала их.

Зачем?

Не рассуждая, действуя стремительно, но без лишней суеты, Зрячая отбросила плед, распутала пиджачок, выхватила из кармана кинжал и как была, в одном белье и босиком, побежала к Холли. Кричала, сама себя не слышала.

Стажёр поднял изумлённый взгляд, открыл рот в немом вопросе. Парню, уже имевшему опыт встречи с тенями, хватило секунды, чтобы сообразить, что к чему. Он подпрыгнул, разворачиваясь лицом к выходу из комнаты, выхватил оружие из ножен, прикреплённых к поясу:

— Алинк! Тревога!

Отец уже бежал к ним, страшно вращая глазами и направив остриё клинка в сторону ползущего сумрака.

Тени только начали формировать силуэты, а трое стражников уже были готовы к встрече. Они встали плечом к плечу. Зрячие с флангов, сосредоточенный парень между ними.

В собственном мире Сводящие двигались проворнее. Повезло, что было их не много. Десятка два или три. И всё же бой основательно измотал «нового короля» и его сторонников. Когда последняя тень осыпалась на циновку, Алинк бросился в коридор. Злата проводила отца непонимающим взглядом и спросила у измученного стажёра:

— Куда это он?

— Наверное, хочет выяснить, кто подослал Сводящих. Точно не Самон. Старикан заинтересован спокойно передать власть Алинку и упокоиться наконец. Видимо, не всех во дворце устраивает эта перспектива.

Ай-яй-яй-яй-яй… качала головой принцесса, направляясь к своему матрасу, чтобы закутаться в плед. Раньше ей просто не хотелось расставаться с папой, а после ночного происшествия одолели сомнения: позволят ли им с Холли уйти отсюда в Шахитон? Судя по всему, нашлись желающие похитить у иномирцев разум. И не факт, что злодеи собирались пощадить нового короля.

— Надо бежать! — твёрдо заявила принцесса. — Как думаешь, это возможно?

— Предлагаешь бросить дело незавершённым? — спросил парень.

— Мы не обязаны решать проблемы чужого мира.

— Не обязаны, — он вздохнул и улыбнулся одними уголками губ, — но мы не простим себя, если оставим всё как есть. От Сводящих страдает не только Шахитон, ещё три или даже четыре соседних мира.

Золотиса это понимала, но ей было очень жаль папу, себя и Холли.

— Допустим, отец станет здесь королём. Сводящие никуда не денутся, — опасалась она.

Холли спорил:

— Исходя из пророчества, новый правитель принесёт избавление от проклятия. У хотьенцев будут рождаться нормальные дети. Нужда в тенях отпадёт сама собой.

— И почему я не доверяю местным оракулам? — с усмешкой спросила Злата.

В этот момент в комнату вернулся отец. У него было огорчённое лицо.

— Почти догнал! Но эта сволочь улизнула через секретный ход. Я не смог открыть его, как не долбился.

На расспросы стажёра и дочери — как выглядел злодей и зачем бы ему насылать на них Сводящих — Алинк категорически отказался отвечать. Обозвал детьми и велел ложиться спать. Сам он решил караулить до утра. Спорить оказалось совершенно бесполезно, король и кузнец в одном лице составили весьма крепкий сплав.

Пробудилась Злата с таким чувством, что она проспала всё на свете. Вставать не спешила. Куталась в колючий, пахнущий овечьей шерстью плед и наблюдала за дорогими её сердцу людьми. Отец и верный друг скрючились над раскрытым фолиантом около низенького стола. Холли воодушевлённо рассказывал «новому королю», как всё устроено в мире, которым Алинку придётся управлять:

— Я так понял, что ушлые дельцы организовали здесь грандиозный бизнес по добыче «мозгов», ведь каждый человек мечтает о разумных детях. Полностью апгрейдить чадо не по карману даже состоятельным хотьенцам, такие приобретают половину привычного нам интеллекта, большинство довольствуется четвертью. Что, впрочем, лучше полного безумия.

— Что значит «апгрейдить»? — недовольно переспросил Алинк.

— Э-э-э… это словечко принес мой преподаватель с Земли.

— Выражайся нормальным языком.

— Ну, как это… Обновить. Усовершенствовать. В зависимости от контекста.

— Достаточно умные здесь всё-таки есть, — уверенно заявил отец Златы. — Иначе как бы они всё это провернули?

Холли покачал головой:

— Были. Проклятие обрушилось на новорожденных. Взрослые оставались в разуме и довольно быстро осознали глубину пропасти, разверзшейся перед ними. Тогда здешнее человечество поделилось на две партии. Одна — во главе с правителем Самоном — ждала мессию. Они строили храмы, молились Создателю, каялись, обещали исправиться. Вторые искали способ добыть разум извне, считали необходимым наделять им детей, чтобы хотьенцы на выродились к моменту прихода нового короля.

— А эти что делали?

— Среди них было много умелых магов. Причём служили они, скорее, тёмной стороне. Эти-то и создали призрачную сущность, способную проникнуть в Шахитон и некоторые другие миры. К счастью, тени не обладали достаточной мобильностью… Хм… Я имею в виду, они были медлительны, что позволяло подвергшимся нападению людям защищаться.

— Защищаться… — задумчиво повторил Алинк, распрямляясь. — Скажу тебе откровенно, парень, не хочется мне здесь торчать.

— Увы, — Холли пожал плечами, — я пытался открыть портал, меня Злата попросила. Тут мощнейшая блокировка. Вероятно, такая возможность осталась только с позволения короля. Я вычитал следующее, — он зашуршал своими записями. — О начале Сопряжения объявляет правитель Хотьена. Никто без его ведома не способен ни покинуть мир, ни отправить туда своих посланцев.

— Значит, нужно убедить Самона, что он обознался и должен отпустить нас в Шахитон! — Алинк встал и посмотрел на Золотису. — Что-то доча разоспалась!

Девушка села и потянулась за костюмом:

— Доброе утро! Я уже встаю.

— Умыться можно там, — отец указал на проём, из которого вечером приплывали хотьенки с кушаньями.

Мужчины продолжили беседу и разговаривали вплоть до завтрака, полностью повторявшего вчерашний ужин. Наскоро перекусив, гости отправились навестить короля. Алинк был настроен весьма решительно. Холли сомневался, что получится переубедить Самона, однако согласился, что попробовать стоит. Все трое шагали по коридорам, Злата восхищалась тем, как отец и стажёр ориентируются в их хитросплетениях. Алинк инструктировал парня, объясняя, что говорить, он считал главным в этом деле твёрдость. Нельзя оставлять оппоненту ни малейшей лазейки для спора.

От бесконечных отцовских повторений и унылой реакции друга девушке стало скучно. Развлекалась, рассматривая орнамент на стенах, заглядывала в ответвления коридора. В одном из них заметила бесшумно двигающихся вооруженных людей.

— Эй! — тронула отца за рукав. — Пап, нас, кажется, преследуют.

Спутники моментально выхватили кинжалы, Злата последовала их примеру. Пришлось остановиться. Это был капкан. Замеченные девушкой воины преградили путь к отступлению, впереди выстроилась ещё одна группа в кожаных доспехах.

Двоим мужчинам и девушке, вооружённым кинжалами, противостояло четырнадцать мечников.

— Что им нужно от нас? — сквозь сомкнутые зубы прошептал Алинк.

Холли громко повторил вопрос на местном наречии.