— Доверил такой важный пост? — изумилась принцесса.

— Не волнуйся, за Данаиром внимательно наблюдают. Поверь, парень неплохо справляется. Женился, кстати, недавно. Девушка не слишком родовита, зато влюблена в него как кошка. Без всякой магии.

Золотиса только плечами передёрнула. Вот уж ничего удивительного. Она и сама, помнится, была в восторге от первого принца ещё до того, как тот начал воздействовать на неё ментально.

— Совет да любовь! — искренне пожелала она новобрачным.

— Ну, — лукаво подмигнул ей отец, — а вы когда сподобитесь?

Покинув уютное кресло, принцесса прошлась по уютной гостиной и замерла около окна. Пришла пора признаваться. Вздохнула, рассматривая морозные узоры на стекле и сказала:

— Так понимаю, что ты говоришь об Алустоне?

— Конечно, разве не с Диором ты помолвлена? Мы с матерью извелись, ожидая назначения дня свадьбы.

Девушка покачала головой.

— Свадьбы, скорее всего, не будет.

В комнату зашла запыхавшаяся Умиляна, она услышала последнюю фразу и бросилась к дочери:

— Златушка! Как же так?

— Простите меня, — повернула к ней печальное лицо принцесса, — я должна была раньше сказать, надеялась, что чувства проснуться.

Алинк суетливо поднялся и хмуро объявил:

— Займусь, пожалуй, делами. У меня совет назначен. Вы тут по-женски пощебечите пока.

Её величество проводила супруга растерянным взглядом и опять обратилась к дочери:

— Что случилось?

— Ничего, — ответила Злата, — в том-то всё и дело. Нет любви, мама. Алуст для меня просто товарищ. Друг.

— Это не страшно, — королева стала гладить её по волосам, сочувственно вглядываясь в лицо, — ты ещё молода, только-только восемнадцать исполнилось. Любовь проснётся, вот увидишь. Важно, что он тебя обожает!

— Это не так, — покачала головой дочь, — я тоже думала, что для создания крепкой семьи достаточно уважения и взаимопонимания. Собиралась мириться с этим, если мы всё-таки поженимся. Увы…

— Что? Почему ты так удручена?

— Диор тоже не любит меня. Он хорошо ко мне относится, но это просто забота. Опекал меня по просьбе Холли, вот и взвалил на свои плечи дополнительную ответственность. Я не имею права пользоваться его благородством.

— Имеешь! Почему вдруг не имеешь? — возмутилась мать.

Золотиса обняла её и шепнула на ушко:

— Потому что, мне кажется, Лустик влюбился.

— Не может быть! Вы обручены, он не в праве…

— Я собираюсь вернуть слово, мама.

Умиляна затрясла головой:

— Как же так! Портии нужны его магические способности!

— Это не даёт нам права разрушать жизнь хорошего человека. Если я пойму, что на чувства Диора отвечают взаимностью, объявлю о расторжении помолвки.

Королева отстранилась и потёрла лоб, словно прогоняя наваждение:

— Всё правильно, девочка моя. Нельзя эгоистичные интересы удовлетворять в ущерб другим. Спасибо, что напомнила, только любовь к мужу помогла мне вынести ужасные испытания. Не будь её, разве бы я выжила?

— Как ты сказала? — улыбнулась принцесса. — Я ещё молода. Глядишь, и встречу настоящую любовь.

— Обязательно! — бросилась к ней мать, опять лаская и улыбаясь. — Ты у нас такая замечательная! Обязательно встретишь!

— Ну хватит, — засмеялась принцесса, — зацелуешь до смерти! Кто-то хотел сообщить мне интересную новость, а?

— Да, — смутилась мама, — давай сядем, что-то у меня голова закружилась, — когда они опустились в кресла, Умилана прикрыла глаза, устроив затылок на подголовнике, немного помолчала и произнесла: — Я беременна.

— Что? Мамочка! — Золотила бросилась на колени, обняла мать и уткнулась лицом ей в живот. — Вот это радость! Папа, наверное, в облаках от счастья! Надо же, ни словечком не намекнул!

— Он пока не знает, — прошептала королева, — никто пока не знает. Один Зибер. Он обследовал меня и заверил, что будет мальчик. Развивается хорошо.

— Как ты можешь утаивать такую новость? — качала головой Злата.

— Срок ещё очень маленький. Подожду, когда станет заметно. Боюсь сглаза. Вряд ли папа сможет держать язык на привязи.

— Не сможет, — согласилась дочь, — хотя ужасно будет злиться за то, что вы смолчали.

— Поростит, — засмеялась её величество, — никуда не денется.

— Конечно, простит! — Золотиса вскочила и принялась кружиться по комнате, восклицая:

— Брат! У меня будет маленький братишка! Ура! Ура! Какое счастье!

Принцессе стоило большого труда сохранять мамину тайну, поэтому она не стала задерживаться в Портии, сослалась на желание навестить подругу в Хотьене и отправилась в академию.

В Хотьен Злате пришлось отправляться одной — Алуста привлекли к работе с первокурсниками. Точнее сказать, с первокурсницей. Соотечественница Диора проявила невероятные способности, доказав скептикам из преподавательского состава, что девушки могут заниматься научной работой, а некоторые из них превосходят парней. Принцесса пока не сумела побороть ревность, слишком привыкла к тому, что «жених» заботился исключительно о ней, поэтому искала возможности ограничить общение, вот и отправилась в гости к подруге. Заодно хотела сообщить Хорошее о том, что муж нашёлся и до сих пор хранит ей верность. Совсем скоро они смогут встретиться.

Запах валерианы сообщил об открытии портала в Хотьен. Злата привычно шагнула во внутренний дворик королевского дворца, плотно прикрыла за собой дверь и поймала себя на мысли, что не хочет возвращаться в академию.

Как так! Неужели её настолько расстроило расторжение помолвки, что даже учёба потеряла смысл? Вынырнуть из состояния задумчивости заставил знакомый тихий баритон. Подняв глаза, принцесса увидела улыбчивого молодого человека в мантии советника. Ласковое выражение лица Иохана приятно удивило — так встречают сестру или близкую подругу, а не малознакомую девушку из чужого мира.

Молодой человек остановился в двух шагах, изобразил почтительный поклон и снова ласково посмотрел на гостью:

— Ваше высочество! Как я рад вас видеть! Не терпится похвастать достижениями Хотьена, а тут их способны оценить лишь единицы.

— Да? — удивилась принцесса, благосклонно кивнула и по приглашению советника направилась к выходу на площадь. — А как же наблюдатель академии? Насколько мне известно, он фиксирует всё, что здесь происходит, и докладывает комиссии по развивающимся мирам.

— Всё так, — подтвердил Иохан, — только для них наши победы — мелочь. Вы же были здесь раньше и можете сравнивать. Соблаговолите прогуляться по городу и выслушать мой доклад?

— С большим удовольствием, — засмеялась Золотиса.

Она и сама не смогла бы объяснить, чему так обрадовалась: возможности из первых рук узнать о происходящем в Хотьене или тому, что удалось отвлечься от неприятных мыслей об «измене» жениха. Пусть и ненастоящего. Всё равно было неприятно осознавать, что чудесный Алустон Диор так крепко влюбился в юную простушку, что готов забыть о перспективах брака с наследницей престола Портии.

Устроенная Иоханом экскурсия оказалась увлекательной и полезной. Злата искренне восхищалась масштабами развёрнутой новым королём деятельности. Во всех городах и даже в крупных посёлках начали, а в столице уже и завершили строительство развивающих центров для малышей. Активно проектируются школы, потом придёт черёд университетов. К счастью, все новорожденные Хотьена обладают разумом, превосходя даже тех родителей, которым достался полноценный, украденный из других миров.

— Мы объясняем это тем, что Сводящие грабили далеко не самых умных людей.

— Всё так, — подтвердила принцесса, — сообразительным удавалось найти защиту.

— Вы не представляете, как я счастлив, что родина теперь воспрянет и больше не будет пугалом в глазах жителей соседних миров.

— Родина? — переспросила Золотиса.

Они шли по уютному скверу. Иохан, предвидя, что предстоит разговор на серьёзную тему, предложил девушке отдохнуть на скамье у крошечного фонтана. Принцесса послушно уселась и, дождавшись, когда спутник расположится рядом, снова заговорила: