Слишком скользко, как он в прошлый раз проехал тут в одиночку? Олег сам не помнил того подвига.

— Не вышло и не вышло, сейчас надо подумать о зимовке и спасении тех, кто рядом. За зиму.

Забег на лыжах? Возможно. Но и видимость зимой в лесу резко улучшалась, вполне возможно, что проскочить мимо нежити незамеченными не удалось бы. Сугробы, конечно, пошли бы на пользу, оторваться от погони, но в целом, бесполезно было гадать заранее. И все же Олег именно этим и занимался, гадал и прикидывал бесполезные и бесплодные варианты.

— За зиму многое может измениться, и мы уж точно не будем сидеть без дела. Лесовики окажутся просто на вес золота.

— Как прикажете, тар, - ответил Дарун, и в голосе его слышалось разочарование.

Он явно смирил себя, отказался от свободы, пошел служить, дабы ему дали возможность отомстить нежити, а тут такое в ответ "сиди и не дергайся!" Олег только искривил губы, думая обо всем сразу. Что лесовикам нужно новое оружие, из них следовало делать все сразу: охотников, егерей, разведчиков, и это должно было поддержать надежду в Даруне, надежду на месть. Отряд на лыжах, способный к быстрым и долгим переходам... хотя нет, не стоило забывать, что по бездорожью так быстро не пробежишь.

И все же, охота и источник биомассы, да, такую толпу было не прокормить одними скудными припасами, что там успели собрать в поселении. Голодная и холодная зима, вымирание, де-факто, если Олег не вмешается.

— Прикажу, не сомневайся, еще как прикажу, - проворчал Олег под нос. - Вы еще устанете у меня рубить нежить на зависть Кассаху.

— Я должен им завидовать? - появился рядом Кассах.

— Ты должен будешь их учить, - отрезал Олег. - Храмовники или нет, но они не должны замирать при виде нежити.

Кассах только склонил голову, явно уже что-то прикидывая в уме.

День 97

Затем появилась Ириния, вместе с теми, кто прибыл из поселения на помощь, но поговорить с ней удалось только позже, когда Олег и она оказывали первую помощь пострадавшим. Олег помогал на ходу, конечно, но Ириния и ее помощницы точно справились бы лучше.

— Магия, - Ириния смешно подергала носом, будто кролик. - Раньше я сказала бы, что такое невозможно, но теперь начинаю думать, что они специально шли сюда, дабы затаиться.

Суть ее пояснения была проста, маг словно вставлял батарейку в нежить, когда в той заканчивался заряд, мертвяки "отключались". Именно эту батарейку разрушали удары Кассаха кинжалом, так как место средоточия потоков жизни и смерти оказалось одинаковым.

— И смогли бы переждать?

— Возможно, - не слишком уверенно ответила Ириния. - Земля и воздух, все тут богато магией, они смогли бы подзаряжаться и протянуть до весны, если не смогли бы пройти леса зимой. Или те маги, что шли с ними, смогли бы воспользоваться этими источниками... не знаю, у нас слишком разная магия! Возможно, им требовался другой источник!

— Спокойно, мо Ириния, - ответил ей Олег.

Та лишь улыбнулась слабо в ответ, мол, титул мной не заслужен, зато ее помощницы прямо захихикали и расстреливали Олега взорами. Не забывая, конечно, помогать пострадавшим, но все равно, Олега слегка покоробило от такого чересчур пристального внимания.

— Источник - это хорошо, - добавил он задумчиво. - Надо бы его поискать и найти, точно пригодится нам для зимовья.

Да, повторил он мысленно, зимовье, к которому они совсем не готовы.

День 100

Вокруг было темно, влажно и душно, свет налобного фонарика словно пугался давящих подземных глубин и рассеивался почти сразу.

— Х-Хельги, - голос Иринии подрагивал, как и она сама.

Не от холода, от страха перед подземельями.

— Я не ощущаю бадрасов, - успокоил ее Кассах.

Ему тоже было страшно, но храмовник умело использовал страх для мобилизации, готов был рубить, кромсать, давать отпор злу. Олег был уже не рад, что затеял эту экспедицию по подземным пещерам, но ему срочно требовалось какое-то решение возникшего комка, нет даже огромного кома слипшихся проблем.

Живущие в уже построенных срубах потеснились, срочно расширялись подземные пещеры, пусть и прибавилось рабочих рук (но и тех, кому требовался уход, тоже), но это не решало проблем нехватки еды, скученности, озлобленности. В проблемах была виновата нежить, следовало бы сплотиться против нее, но люди предпочитали ругаться с соседями, вспоминать былые обиды и так далее. Несколько раненых попали в лазарет к Иринии, двух зачинщиков - подарца и Вольного - посадили "под арест", но в целом все шло к тому, что их предстояло или казнить, или изгнать, чтобы не тратить на них силы, еду, время.

Даже прошлые запреты, даже присмотр Кассаха уже не спасали, слишком много людей из разных мест на крохотной территории, причем не привыкших жить в такой скученности, в отличие от сопланетников Олега с Земли с их мегаполисами.

Поэтому Олег, по минимуму закончивший работы с жилыми пещерами, вынужденно взялся за этот поход.

— Сканирование, - отдал он команду, активируя очки.

Обыкновенная рабочая вещь там, на Земле, бесценный артефакт здесь, особенно в новых условиях.

— Даю подсветку, - нежно прошептала Имма.

Один из ручейков чуть светился - разумеется, исключительно для самого Олега. Обычным зрением, даже со светом фонарика, было практически не различить эту теплую струйку на камнях.

— Ириния, - обратился он к целительнице, - подойди ближе, попробуй вот эту воду.

Та так и сделала, разве что еще прижималась при этом к Олегу сильнее, чем следовало бы.

— Я ощущаю следы магии, - заявила изумленно Ириния. - Как?

— Надо пройти дальше, - не стал вдаваться в объяснения Олег.

Ручеек пробивался из-под каменной стены, но быстрое сканирование показало, что толщина камня тут не слишком велика. Тупить кастеновый меч не стали, Олег прихватил с собой инструменты и быстро высверлил стенку на половину ее толщины, загнал внутрь термозаряд, который тут же активировался.

Духота вокруг стала невыносимой, они все отступили на несколько шагов.

— Сейчас, сейчас, - вдруг пробормотала Ириния, разводя руки.

Дохнуло морозной свежестью, еще раз, но затем ветер будто умер под натиском жара и духоты, вызванной обилием подземных термальных вод. В теории они должны были обладать еще и легким лечебным действием, но на практике с этим следовало разбираться отдельно.

— Силы не хватает, - Ириния припала к ручейку, начала жадно пить.

Камень оплавился и застыл, все еще дыша жаром. Открылся проход в следующую пещеру и там нашлась расселина, Олег, Кассах и Ириния следовали за потоком магии в воде, словно собаки за добычей. Для сканера в очках и Иммы все это было лишь еще одним видом энергии, измеряемой по образцу, за который взяли магию Иринии.

— Бабушка бы справилась, - добавила Ириния свое привычное присловье.

— Теперь ты у нас бабушка, - пошутил Кассах, заслужив в ответ убивающий на месте взгляд.

Количество магии в воде возрастало, хотя и не сказать, что в разы.

— Я хотел сказать, что ты у нас главная мо, - попробовал исправить положение Кассах.

Ириния только фыркнула, Кассаха качнуло, но он, похоже, применил один из своих приемов и устоял. Олег тем временем обошел пещеру, убедившись, что вода идет откуда-то снизу, из-под толщи камня. Просверлил немного, поток чуть усилился, но интенсивность свечения в воде не изменилась.

— Пожалуй, стоит на этом и остановиться, - изрек он, прервав противостояние Кассаха и Иринии.

Та подошла ближе, опустилась на колени и зачерпнула воду, выпила и замерла, сложив руки перед собой, словно в молитвенном жесте.

— Волшебный источник, - пробормотала она так тихо, что обычные люди ее не услышали. - Бабушка, я нашла его, как и обещала.

Духота, влажность и пот, очень легко можно было не заметить слез, бегущих по щекам Иринии, и Олег так и сделал.