Стравить двух врагов, кто бы ни проиграл, все равно хорошо, не так ли?

— Деревня, - выдал Дарун, опередив бляшку.

Скорость передвижения упала, этот момент оговаривали заранее. Даже не гори там впереди деревня, все равно выходить к живым Вендории следовало с опаской. Мало ли кто и что, какие приказы, что там с нежитью и так далее. Прощупывание, разведка, действие.

— Сгоревшая деревня, - добавил Кассах.

Мгновение спустя Олег увидел все сам на экране очков. Остовы домов еще дымились, но еле-еле, похоже деревня сгорела не сегодня и не минуту назад, а как минимум пару дней назад. Ни одного движения, одни лишь обгорелые остовы, ни одного тела, даже самого маленького.

Словно здесь прошла армия нежити.

— Несколько дней, как сгоревшая, - добавил Олег. - Живых не видно. Неживых тоже.

Они прибавили шаг, Дарун в какой-то момент кивнул и скользнул в сторону, скрылся из вида. Дозор и осмотр всего вокруг деревни, пока Олег и остальные проверяли бы пепелище. Ветер сменил направление, больше не несло гарью и какой-то странной вонью, источник которой Олег никак не мог опознать.

— Неживые не стали бы жечь деревню, - вдруг глухо сказал Кассах.

— А что они сделали бы?

— Порубили, подняли мертвых и ушли. Огонь всегда привлекает внимание, могли забить тревогу у соседей, а им требовался скрытный проход. Как в Вольных городах.

— Захватывают Вендорию? - дошло до Олега.

— Или продвигаются к перевалам, чтобы ударить им в тыл, в любом случае им нужна скрытность.

— Но ты же сам сказал, что это не мертвые, - указал ему Олег.

— Да, - вздохнул Кассах. - Но смотреть на такое все равно тяжело. Жили люди, растили детей, расчищали лес, и вдруг раз! И нет никого, одно пепелище.

Они прошлись туда и сюда, но так и не нашли никого. Обгорелые бревна, следы, какие-то обломки чего-то из дерева и глины, но ни одного тела. Словно здесь и правда побывала армия нежити.

— Никаких следов мертвых, - проинформировала Имма.

Цифровые устройства могли годами работать без особого ремонта, знай только заряжай, но сейчас Олег находился вдали от своей электростанции. Прихватил сменную батарейку и все равно, следовало помнить и беречь ресурс.

Но он все же не удержался и запустил сканирование, силясь найти следы.

— Появись мы здесь весной, так может и не поняли бы, что тут стояла деревня, - заявил Олег.

— Простите, тар, но бревна остались бы, - указал Карн.

— Тогда через год, когда все заросло бы? - предположил Олег.

— Да, леса быстро уничтожают все, - согласился Карн.

— А вот весной, поняли бы мы, когда деревня сгорела? - еще поинтересовался Олег.

Карн задумался, яростно заскреб в нечёсаном затылке.

— Не знаю, тар.

Да, проблемы с абстрактным мышлением, в который уже раз подумал Олег. Вот деревня, она сгорела, чего тут думать? Но неужели все было так плохо и Карн не мог даже представить подобной ситуации, не натыкался на пепелища деревень?

— Тут ведь оно как, это сейчас видно, что дымится, а весной уже давно бы все потухло. Людей нет, зверье бы начало рыскать и таскать, затоптало бы и разрыло все вокруг. Бревна бы повалило ветром, поди узнай, когда они обгорели! Только и сказали бы, что деревня сгорела не так уж давно, раз еще видны следы.

— Понятно, - отозвался Олег.

Пересвист с клекотом, сигнал Даруна и все трое напряглись разом. Не рванули со всех лыж на свист, но все же поспешили за пределы деревни. Если бы Цоту угрожала опасность, он бы подал другой сигнал, а может просто сам бы прибежал, вместе отбиваться точно было бы легче.

Но в такой обстановке любой сигнал вышел бы тревожным.

— Что?

— Кто?

— Где?

Олег даже бляшку снова запустил, но та не обнаружила отрядов нежити, войск, селян, даже самого Даруна.

— Вон там, - мрачно указал Цот.

Олег посмотрел туда и ничего особого не увидел.

— Да, спрятано неплохо, со знанием дела, хотя и не особо старались. Плохо замели следы.

Олег и остальные подошли ближе и только потом увидели то, что следовало бы узреть сразу. Овраг, полный тел, порубленных, замученных, изнасилованных, раздетых и оставленных замерзать, греться истекающей кровью и выпущенными потрохами.

Олег сдержал приступ тошноты, но очки все же выключил.

— Да, это сделала не нежить, - медленно изрек Кассах.

Он глубоко вдохнул морозный воздух и добавил.

— Но те, кто это сделал, не слишком отличались от нее.

— Лесные разбойники, - мрачно согласился Дарун. - Ограбили, забрали часть людей с собой, пополнить ряды и поразвлечься, и ушли, попытавшись сделать вид, что это нежить.

А поджигали, чтобы надежнее замести следы, понял Олег. Вот он сам ни за что не нашел бы этот овраг с трупами, разве что по запаху весной... но сколько тогда уже прошло бы времени? Ни один имплант в мире не установил бы уже точно случившегося, даже на Земле.

Правда, как подозревал Олег, в этом мире не слишком заморачивались с точнейшими доказательствами вины, судами и долгими заключениями в камерах. Поймали и казнили на месте, в легком варианте, а то и привезли в ближайший город, чтобы там долго пытать и потом казнили зверски.

Все, как на Земле в прошлом.

— У них даже получилось, - признал Кассах. - Но такое открытое беззаконие может говорить только об одном.

— Что их слишком много? - предположил Карн.

— Их много, - не стал возражать Кассах. - Те, кто бежал от нежити, возможно пополнили ряды этой мрази.

Да, подумал Олег, у тебя было все, а потом не стало ничего. Никому ты не нужен без денег и рекомендаций, и вообще, чужак в чужой стране. Путь тебе на помойку или на органы, мегаполис тебя сожрет и выплюнет, даже не рыгнув. Ну а здесь - понятно, что не все, но нашлись те, кто, оставшись без дома, подался в разбойники.

— Но самое главное, - продолжал Кассах, глядя на трупы, - что власти с ними не борются. Все эти наглые мелкие грызуны так наглеют лишь в одном случае - когда уверены, что их не поймают, даже гоняться не будут.

Проклятье, подумал Олег, вдруг осознавший, что стоит за словами Увара. Войска Вендории не гонялись за разбойниками, так как их отправили сражаться с нежитью.

Или войска уже разгромили и власть рухнула.

Дарун и Карн прошли по следам и стало ясно, что разбойники резво удирали на юг.

— Мы можем погнаться за ними, тар, - заявил Дарун. – Не догоним, так хотя бы власти известим, уже окажемся в Вендории.

— Мне очень хотелось бы нагнать их и покарать, но у нашего похода – другая цель, - возразил Кассах.

Да, подумал Олег, если гнаться за душегубами, то время точно будет потеряно. Но, возможно, путешествие по дороге позволило бы сэкономить время? Или нет, если бы пришлось объясняться с властями, кто они такие и откуда тут взялись.

Все трое смотрели на него, ожидая решения и Олег перебирал варианты, опять пытаясь выбрать лучшее из худшего. Целью их похода была разведка, да, но в то же время и попытка привлечь силы Вендории, чтобы было кому охранять Кряж (а Олег смог бы уйти). То есть в любом случае пришлось бы контактировать с властями, так почему бы и не раньше, особенно, если бы благодаря этому удалось бы схватить банду?

Но кто сказал, что их будут слушать? Кто они властям Вендории? Самозванный тар с тремя спутниками? Демонстрировать силу и оружие, так еще за подсыла нежити или баомеро сочтут, сколько времени уйдет на доказательства обратного? Ладно, Кассах и Ириния ему поверили, а здесь? Проклятье, подумал Олег, осознавая, что не продумал подобных мелочей.

— Кассах прав, - неохотно признал Олег после долгих раздумий.

Разведка! Информация! И только потом решение, что делать дальше. Свою роль сыграли и мысли, что властям будет просто не до них и никто не будет выделять силы на отлов банды – так как войска ушли куда-то, к перевалам, наверное. Догнать самим и покарать, скрыться, да, вполне рабочий вариант, но время, время! Стоило ли убийство душегубов жизней тех, кто доверился Олегу и ждал его возвращения?